Hvor dygtigt er det irakiske luftvåben?

I begyndelsen af ​​januar, den officielle Twitter-konto for den USA-ledede koalition mod Islamisk Stat (ISIS) citeret nylige luftangreb udført af det irakiske luftvåbens (IQAF) F-16'er mod gruppen som bevis på, at IQAF har "de nødvendige færdigheder til at udføre" sin mission. 

IQAF angriber med mellemrum formodede ISIS-mål i den nordlige del af landet. Koalitionen fremhæver ofte disse angreb, sandsynligvis i det mindste delvist, fordi rapporter i løbet af de sidste to år har sat spørgsmålstegn ved Iraks evne til at vedligeholde og betjene sine F-16.  

Mens forholdsvis simple fly som de robuste russiskbyggede Su-25 Frogfoot jordangrebsfly er relativt nemme for irakerne at vedligeholde, er F-16'erne langt mere komplicerede. Irak har 34 F-16IQ Block 52 kampfly, som er baseret i Balad Airbase i landets vestlige Anbar-provins. 

Teknikere fra Lockheed Martin var tidligere baseret i Balad for at hjælpe Irak med at opretholde denne flåde. De blev dog evakueret i begyndelsen af ​​januar 2020 under øgede spændinger mellem USA og Iran. De blev evakueret igen i maj 2021 på grund af den fortsatte trussel om raketangreb fra Iran-støttede militser i Irak.  

Adskillige rapporter fra 2020 og 2021 antydede, at et betydeligt antal af F-16IQ'er var blevet sat på jorden, hvor irakerne endda rygtedes at have kannibaliseret nogle jetfly for reservedele for at holde andre flyvelige. Det så ud til, at fremtiden for de mest avancerede jagerfly, den nye IQAF havde erhvervet i post-Saddam Hussein-æraen, var dyster. 

Salget af flere milliarder dollars af disse jetfly til Irak i 2010'erne blev beskrevet som en "gest af velvilje og en god tro indsats for at give Irak det militær, det havde brug for til at forsvare sig selv". Som følge heraf har den USA-ledede koalition en egeninteresse i at fremhæve disse jetflys fortsatte operationer over for så alvorlige spørgsmål om deres funktionalitet og IQAF's evne til selvstændigt at undertrykke og bekæmpe den fortsatte ISIS-trussel mod landet. 

Disse angreb er ikke ubetydelige og kan signalere, at der stadig er håb for fremtiden for IQAF's førende jetjager. 

"Iraqi Air Force F-16s, Iraks mest kapable angrebsfly, fortsatte med at udføre missioner på trods af, at amerikanske kontrahenter forlod Balad Air Base sidste kvartal," bemærkede den seneste hovedinspektør General Report for Operation Inherent Resolve (det amerikanske militærs kampagne mod ISIS ), der dækkede kvartalet 1. juli 2021 til 30. september 2021. 

I samme periode tilføjede rapporten, "den irakiske 9. og 11. jagereskadron, som betjener Iraks F-16'er, fløj mere end 270 togter, hvoraf 9 procent var kamptogter og 91 procent var træningsorter." 

"Dette inkluderede Iraks F-16'er, der beskæftiger 30 500-pund og to 2,000-pund bomber til støtte for otte anti-ISIS-missioner," tilføjede det. 

Desuden "alle kampsorter opstod eller var planlagt som bevidste angrebsmissioner, men at nogle udviklede sig til dynamiske målopgaver eller uplanlagte angreb på mål efter start."

At Irak kunne klare dette uden teknisk support på stedet fra Lockheed-entreprenører er bemærkelsesværdigt. 

"Det irakiske luftvåbens F-16-flåde har været i stand til at opretholde et stabilt, men stadig lavt tempo af bevidste forudplanlagte angreb, mens den gradvist har reduceret afhængigheden af ​​amerikansk entreprenørstøtte," siger Alex Almeida, en irakisk sikkerhedsanalytiker hos energikonsulentfirmaet Horizon Client Access. fortalte mig. "Det ser især ud til, at de har været i stand til at samle nogle af de forud planlagte strejkemissioner mod statiske ISIS-steder (sengepladser, huler, caches), som koalitionen plejede at udføre." 

"Spørgsmålet fremover vil fortsat være integration og sammensmeltning af ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) i den besværlige irakiske strejkeplanlægningscyklus og evnen til at udføre tidsfølsomme dynamiske strejker, som stadig er begrænset til IQAF's flåde af ISR/light slå turboprops," tilføjede han. 

Selvom de utvivlsomt er formidable fly, er F-16IQ'er ikke nødvendigvis den bedste mulighed for IQAF's krav for nu og i en overskuelig fremtid. Som med deres egyptiske modstykker har disse F-16'ere begrænsede luft-til-luft-kapacitet, da USA ikke forsynede Irak med AIM-120 AMRAAM ud over-visuel rækkevidde-luft-til-luft-missil, hvilket betyder, at de ikke kan lever op til deres fulde potentiale for at levere luftforsvar. 

Og det er måske ikke det bedst egnede strejkefly for IQAF til at bekæmpe ISIS og andre lignende trusler fra ikke-statslige aktører.

"Med hensyn til at imødekomme Iraks umiddelbare behov ville den bedste mulighed være en robust og egnet UAV (ubemandet luftfartøj) eller turboprop-platform til at erstatte de upålidelige kinesiske CH-4B'er og give et hårdt tiltrængt løft til IQAF's begrænsede, men meget efterspurgte taktisk ISR/overwatch og dynamisk slagkapacitet,” sagde Almeida. 

Billige og relativt enkle platforme, som han foreslog, kunne opfylde disse roller tilstrækkeligt, omfatter Tyrkiets Bayraktar TB2-drone, Brasiliens A-29 Super Tucano turboprop lette angrebsfly eller endda yderligere AC-208 kampvogne.  

Almeida er "på punkter forsigtigt optimistisk" med hensyn til IQAF's overordnede fremtid. 

"Der ser ud til at være trinvise, men reelle forbedringer, selvom der selvfølgelig er lang vej igen," sagde han. "Nøglespørgsmålet ser stadig ud til at være IQAF's manglende evne til at matche sine indkøb af fly med de nødvendige niveauer af vedligeholdelse og træningsstøtte."