Hvordan Kinas kommunistiske embedsmænd blev venturekapitalister

(Bloomberg Markets) — I begyndelsen af ​​2020, da pandemien skubbede den til randen af ​​konkurs, blev Kinas højest profilerede rival til Tesla Inc. afvist af venturekapitalfonde og udenlandske investorer, der havde drevet dens fremgang. Så Nasdaq-noterede Nio Inc. henvendte sig til Kinas nyeste klasse af venturekapitalister: kommunistiske embedsmænd.

Mest læst fra Bloomberg

Hør denne historie

Den kommunale regering i Hefei, en by i det østlige Kina, lovede 5 milliarder yuan (787 millioner USD) til at erhverve en 17%-andel i Nios kerneforretning. Virksomheden flyttede nøgleledere fra Shanghai til byen, som er mindre end halvdelen af ​​størrelsen og 300 miles inde i landet, og begyndte at producere flere køretøjer der. Centralregeringen og Anhui, Hefeis provins, sluttede sig til byen og lavede mindre investeringer.

Det kan ligne den slags magtgreb, som nogle iagttagere ser som karakteristisk for præsident Xi Jinpings Kina: en selvhævdende stat, der håndhæver en stadigt voksende liste af diktater over for innovative private virksomheder, der er bestemt til at modvirke iværksætteri. Men historien udspillede sig ikke sådan. Nio leverede sit første overskud i begyndelsen af ​​2021 og solgte mere end 90,000 køretøjer ved årets udgang. I stedet for at udnytte sin andel til at hævde kontrol, udnyttede Hefei-regeringen Nios blomstrende aktiekurs til at udbetale det meste af sin andel inden for et år efter købet – hvilket gav et afkast på op til 5.5 gange sin investering – ligesom en privat investor i London eller New York kunne have gjort det.

"På vores investering i Nio tjente vi hensynsløst penge," sagde Yu Aihua, den øverste kommunistiske embedsmand i byen, ved en tv-begivenhed i juni, hvor han sad på et podium klædt i et forretningssæt og lilla slips med iværksættere, herunder Nios grundlægger, William Li, siddende nedenfor. "At tjene penge til regeringen er ikke en forlegenhed: Det er at tjene penge til folket," tilføjede han.

Historien fortsætter

Hefei har været banebrydende for et skift i kinesisk kapitalisme i de seneste år, hvor lokale regeringer i stigende grad tager minoritetsandele i private virksomheder. Siden 1950'erne har Hefei været et knudepunkt for videnskabelig forskning, men i dag har dets skarpsindige investeringer forvandlet det fra et relativt dødvande til en travl metropol med omkring 5 millioner mennesker. Med hensyn til økonomisk vækst ser det ud til, at det kinesiske medier kalder "Hefei-modellen" virker. I tiåret frem til 2020 var Hefei Kinas hurtigst voksende by målt i bruttonationalproduktet.

Kinas lokale regeringer kontrollerer jordsalg, modtager overskud fra statsejede virksomheder og har tætte forbindelser med statsejede banker. I årtier har de støttet private virksomheder ved at tilbyde dem billig jord og andre subsidier, skattelettelser og lån for at fremme investeringer. Det har hjulpet lokale embedsmænd, i vid udstrækning bedømt på grundlag af økonomiske resultater, til at vinde forfremmelse fra det regerende kommunistparti.

For nylig er denne model blevet opdateret til en æra, der afhænger af teknologiinvesteringer og innovation for vækst. Efterhånden som Kinas økonomi bremses, og Beijing forsøger at tøjle gælden, er kontantrige lokale regeringer og statsejede virksomheder dukket op som "hvide riddere", der har reddet urolige private virksomheder. I mange tilfælde forholder lokale myndigheder sig passivt til disse investeringer, hvor et stigende antal af kapitalandele tages gennem fonde i stedet for gennem direkte besiddelser. I dag investerer Hefei i snesevis af virksomheder, der arbejder med halvledere, kvantecomputere og kunstig intelligens. Disse industrier er i centrum for kommunistpartiets planer om at fordoble størrelsen af ​​Kinas økonomi inden 2035, hvilket sandsynligvis vil overhale USA undervejs. Hefei-modellen og andre byers bestræbelser på at kopiere den vil være afgørende for at afgøre, om den ambition bliver realiseret.

Hefei lavede sit første vindende væddemål på BOE Technology Group Co., en elektronisk displayproducent grundlagt i 1993. Da BOE var i problemer efter finanskrisen i 2008, aflyste byen planerne for sin første metrolinje og pløjede i stedet milliarder af yuan ind i virksomheden på den betingelse, at det ville bygge et lokalt anlæg. BOE byggede et avanceret flydende krystal display (LCD) skærmanlæg, og i 2011 ejede Hefei en ejerandel på 18%. Byen blev enige om at stemme med ledelsen om vigtige beslutninger, ifølge virksomhedens registreringer.

I løbet af de følgende år fortsatte Hefei med at investere i BOE, og hjalp det med at bygge nye fabrikker og udvinde overskud. Virksomheden bragte titusindvis af jobs til Hefei og forankrer en produktionsklynge i displayindustrien, der producerer produkter til en værdi af mere end 100 milliarder yuan årligt, herunder for udenlandske virksomheder som Corning Inc. I 2021 overhalede BOE Sydkoreas Samsung Electronics Co. verdens førende producent af LCD-skærme brugt i fladskærms-tv, hvilket hjælper med at stoppe Kinas afhængighed af udenlandske leverandører.

Akademikere har først for nylig været i stand til at kvantificere, hvordan denne model transformerer Kinas økonomi. Forskere ved University of Chicago, Tsinghua University i Beijing og det kinesiske universitet i Hong Kong analyserede alle registrerede virksomheder i Kina - mere end 37 millioner af dem. De fandt ud af, at disse virksomheder i sidste ende ejes af 62 millioner privatpersoner – i det væsentlige den komplette liste over Kinas kapitalister – samt omkring 40,000 statslige agenturer fra centralregeringen ned til byer og endda landsbyer. Virksomheder ejet af statslige organer, de fleste på lokalt niveau, har øget deres partnerskaber med private virksomheder. Den gennemsnitlige statslige interessent investerer nu i virksomheder ejet af næsten 16 private ejere, mod otte for ti år siden. Da det gennemsnitlige antal ejere pr. virksomhed er konstant, indikerer dette, at hver statsinteressenter har næsten fordoblet antallet af private virksomheder, den investerer i i løbet af den periode, siger Chang-Tai Hsieh, professor ved University of Chicagos Booth School of Business og en forsker på projektet.

Som et resultat er Kinas største iværksættere mere forbundet med staten. I 2019 havde lidt over halvdelen af ​​de 7,500 rigeste individuelle ejere (bedømt ud fra størrelsen af ​​den investerede kapital i de virksomheder, de ejer), mindst én virksomhed, der inkluderede en statslig agentur blandt sine investorer. Tendensen resulterer i virksomheder, der "ikke er fuldt statsejede virksomheder, men heller ikke rigtig private virksomheder," siger Hsieh. "Det er denne grumsede gråzone, som jeg tror er den dominerende virksomhedsstruktur i Kina i dag."

Tag Kinas seks største opstart af elbiler, som samlet solgte mere end 435,000 biler i 2021. Fem har lokale regeringer som minoritetsinvestorer, ifølge virksomhedernes optegnelser. Investeringerne ejes ofte af virksomheder, der selv er ejet af lokale myndigheder. "For XNUMX år siden producerede de [statsstatsejede virksomheder] ting, som ingen ønskede at købe. Nu er de mere som venturekapitalfirmaer,” siger Hsieh.

For iværksættere gør dannelsen af ​​partnerskaber med lokale myndigheder det lettere at få godkendelser til nye fabrikker, licenser til at drive forretning og finansiering fra det statsdominerede finansielle system, og det kan tilbyde en vis grad af politisk beskyttelse. Hsieh og hans medforfattere vurderer, at sådanne hybridvirksomheder tegner sig for hovedparten af ​​væksten i Kinas økonomi i løbet af det sidste årti. En nøgle til deres succes: De stiftende iværksættere forbliver ansvarlige for vigtige forretningsbeslutninger og reagerer på markedet frem for politiske diktater.

USA og andre vestlige regeringer har længe været på vagt over for den økonomiske magt i Kinas "statskapitalisme", drevet af gigantiske statsejede virksomheder og en industripolitik drevet af subsidier og regeringsmandater. Men politiske beslutningstagere skal være mere opmærksomme på, hvad der virkelig driver Kinas vækst: private firmaer med minoritetsregering-relaterede investeringer. "Skelnen mellem statsejet og privat har været vigtig for politiske beslutningstagere uden for Kina og for at analysere den kinesiske økonomi," siger Meg Rithmire, professor ved Harvard Business School, der har specialiseret sig i komparativ politisk udvikling i Asien og Kina. "Den grænse eroderer."

Andre udviklingslande har taget strategiske aktier i private virksomheder i stor skala for at lette økonomisk og social turbulens. Rithmire peger på Brasilien, efter makroøkonomiske chok i 1980'erne, og Malaysia, som i 70'erne påbegyndte et årtiers projekt med at erhverve virksomhedsandele som en del af en kampagne for at øge den økonomiske indflydelse fra etniske malaysere i landet. I begge tilfælde, siger hun, brugte regeringen indsatsen til at få øget indflydelse på forretningsbeslutninger, hvilket førte til spildte investeringer og i sidste ende gjorde lidt for at understøtte væksten.

Som det ofte er tilfældet med venturekapital, flopper mange offentlige investeringer. Disse omfatter nogle af Hefeis tidligste strejftog, såsom et solpanelfirma og et køb af en plasmaskærmsfabrik for 2 milliarder yuan fra Japans Hitachi Ltd., som begge viste sig at være ukonkurrencedygtige. I 2017 tog regeringen i Wuhan, hovedstaden i Hubei-provinsen, en aktiepost på 200 millioner yuan i Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Co. Virksomheden havde til formål at generere et årligt salg på 60 milliarder yuan, når det kører på fuld kapacitet. Sidste år blev projektet opløst uden at lave en eneste chip.

Hvis en nøgle til succesrige statsinvesteringer er at undgå politisk indblanding i beslutningstagningen, som både Rithmire og Hsieh angiver, så kunne Kinas lokale regeringers tiltag til at ansætte professionelle fondsforvaltere være et vigtigt skridt. Siden 2015 har kinesiske embedsmænd oprettet private equity-stil "funds of funds" til en værdi af 2.14 billioner yuan, ifølge CVInfo, som giver oplysninger om Kinas private equity-industri.

Deres ledere investerer i mindre fonde og samler kontanter med statsejede eller private virksomheder. Nogle fonde er dedikeret til at støtte modne virksomheder, og andre er ansvarlige for "engle"-investeringer i startups. Typisk spiller den offentlige fond rollen som kommanditpartner i de lavere fonde, idet den uddelegerer investeringsbeslutninger til en generel partner - ofte en lokal statsejet virksomhed med brancheekspertise.

Offentlige embedsmænd har typisk ringe daglig kontrol over midlerne på lavere niveau. "De lokale regeringer mente, at det var en god idé at finde professionelle ledere til at hjælpe dem med at vælge virksomheder," siger Liu Jingkun, analytiker hos CVInfo.

Disse fonde er store investorer i teknologiindustrien. I 2019, da Kina oprettede Star-tavlen, baseret på USA's teknologitunge Nasdaq-aktiemarked, rapporterede 14 af de oprindelige 25 børsnoterede selskaber statsejede minoritetsinvestorer. For eksempel var Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc.s største aktionær, med en ejerandel på 20 %, Shanghai Venture Capital, ejet af denne bys regering. (I dag ejer det 15.6%).

Hefeis regering er også gået over til at investere gennem snesevis af fonde, hvoraf en enkelt kan administrere aktiver så store som 31 milliarder yuan. Hefeis tidlige ejerandele i virksomheder som BOE blev ejet direkte, men dens andel i Nio ejes i øjeblikket af en fond.

Offentlige investeringer kan føre til den slags interessekonflikter, der typisk frarådes hos amerikanske virksomheder. Hefei investerede delvist i Nio for at styrke en anden af ​​sine besiddelser: Anhui Jianghuai Automobile Group Holdings Ltd., kendt som JAC Motors, som havde lejet en enorm produktionslinje til den private elbilproducent.

Sådanne satsninger viser, at lokale myndigheders investeringer ofte handler mindre om en dristig vision for fremtiden og mere om at forhindre sammenbrud af store virksomheder og den deraf følgende finansielle og sociale ustabilitet, siger Harvard's Rithmire. "Jeg advarer mod at se strategisk koordinering i alt, hvad kinesiske fonde og firmaer gør."

Hefeis succes har inspireret embedsmænd i byer så langt væk som Indre Mongoliet. Selv Shenzhen, Kinas førende tech-hub, noterer sig: Byens Guangming-distrikt lovede sidste år at "studere og udforske" Hefeis eksempel. I betragtning af Kinas størrelse, hvis modellen endda er en delvis succes, kan den transformere den globale økonomi i de kommende årtier.

Byfinansierede investeringsfonde køber også udenlandske virksomheder. I 2016 betalte Beijing Jianguang Asset Management Co., kendt som JAC Capital, 2.75 milliarder dollars for den hollandske chipproducent Nexperia, som producerede halvledere brugt i mobiltelefoner. To år senere solgte fonden, som inkluderer Hefei blandt sine investorer, sin andel til den kinesiske chipproducent Wingtech for 3.6 milliarder dollars. Hefei har en ejerandel på 4% i Wingtech. Wingtech skabte overskrifter i Storbritannien sidste år, da et af dets datterselskaber købte den urolige walisiske halvlederproducent Newport Wafer Fab for 87 millioner dollars.

I mellemtiden, selv efter Hefei solgte det meste af sin Nio-andel, fortsætter byens investering i EV-teknologi med at betale sig. Tysklands Volkswagen AG har erhvervet 50 % af JAC Motors og en 26 % aktiepost i batteriproducenten Gotion High-tech Co., da det gør Hefei til en af ​​dens vigtigste produktionsbaser. Erwin Gabardi, administrerende direktør for Volkswagen Anhui, roste regionens "entreprenørånd" og politiske støtte. "Det er derfor, Volkswagen valgte Hefei," siger han.

Hancock er seniorreporter, der dækker Kinas økonomi for Bloomberg News.

Mest læst fra Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP