Hvordan gymnasier skjuler deres sande priser

I de fleste brancher vil det at skubbe et lån til naive forbrugere uden at præcisere, at det i virkeligheden er et lån, invitere til forargelse og en mulig reguleringsnedsættelse. På de videregående uddannelser er det business as usual.

I denne uge offentliggjorde Government Accountability Office (GAO) en indberette afslører, at gymnasier giver uklare og til tider vildledende oplysninger til potentielle studerende i breve om økonomisk støtte. Hjælpetilbuddene kan vildlede studerende til at tro, at de vil betale meget mindre for college, end de faktisk vil. Denne mangel på prisgennemsigtighed er ikke kun uærlig, men den gør det muligt for gymnasier at slippe af sted med at opkræve højere priser, end de kunne på et velfungerende marked.

I en ideel verden sender et universitet en studerende et tilbud om økonomisk støtte, der beskriver de fulde omkostninger ved deltagelse, inklusive undervisning, gebyrer, bøger og anslåede leveomkostninger, hvis det er relevant. Derefter angiver brevet kilder til tilskudsstøtte, som ikke skal tilbagebetales, herunder institutionelle stipendier og statsstøtte som føderale Pell Grants. Brevet trækker tilskudsstøtte fra omkostningerne til udbyttet Netto pris. Det giver eleverne muligheder for at finansiere de resterende omkostninger, potentielt inklusive lån.

I praksis lever de færreste gymnasier op til idealet. Til sin analyse indsamlede GAO 522 finansielle bistandstilbud fra et nationalt repræsentativt udsnit af 176 anonymiserede gymnasier. GAO afgjorde derefter, om gymnasier overholdt en accepteret liste over bedste praksis inden for finansiel bistand. Ikke en eneste skole opfyldte alle kriterier.

De fleste tilbud om økonomisk støtte er i bedste fald vildledende

Den vigtigste komponent i et tilbud om økonomisk støtte er Netto pris. Kort sagt er det, hvad studerende skal betale efter at have ansøgt alle legater og stipendier. Dette tal burde være fremtrædende på ethvert tilbud.

Men 41 % af tilbuddene om økonomisk støtte indeholdt slet ikke nettoprisen. GAO nævner et eksempel, der blot anførte tilskud og lån, men som ikke indeholdt oplysninger om omkostninger efter bistand. Yderligere 50 % af tilbuddene anførte en nettopris, men undervurderede den ved at indregne lån (som studerende skal tilbagebetale, i det mindste i teorien) eller undlade at inkludere alle omkostningerne ved college. Kun 9 % inkluderede en nøjagtig nettopris.

GAO fremhæver et hjælpetilbud som fortalte den modtagende studerende, at de skulle betale kun $351 i forårssemesteret og intet i efteråret. Men "hjælpepakken" inkluderede $5,400 i føderale lån til den studerende og $35,500 i lån til hans eller hendes forældre. Den faktiske nettopris for denne studerende var over $40,000.

Som om det ikke var nok, kvalificerede den pågældende elev sig til Supplerende tilskud til uddannelsesmuligheder, hvilket betyder, at uddannelsesafdelingen fastslog, at han eller hun havde et ekstraordinært økonomisk behov. Alligevel fandt kollegiet stadig det passende at skubbe $40,000 i lån til denne lavindkomststuderende og hans eller hendes familie. Og det var kun for et år.

Det kollegium havde i det mindste anstændighed til at betegne disse lån som lån. Nogle skoler kan ikke engang gider at gøre det. Ifølge GAO skelner 24% af gymnasierne ikke mellem tilskud og lån på bistandstilbud, hvilket betyder, at studerende ikke nemt kan se forskel på penge, de får, og penge, de skal tilbagebetale. Et brev anført tre forskellige typer føderale lån blot som "sub", "unsub" og "PLUS." Ingen steder forekommer ordet "lån" på det brev - alligevel skubbede skolen næsten $25,000 i føderale lån til denne studerende.

Prisopacitet har brudt markedet for videregående uddannelser

Som GAO ​​bemærker, kræver den føderale regering, at realkreditlån, kreditkort og endda private studielån kommer med standardiserede oplysninger, der informerer forbrugerne om, hvor meget de låner, og hvor meget de skal tilbagebetale. Der eksisterer ikke et sådant krav for føderale studielån.

Det forudsigelige resultat er, at eleverne ofte er uvidende om, hvor meget de låner. Forskere ved Brookings Institution fundet at næsten halvdelen af ​​universitetsstuderende undervurderer deres gæld med 20 % eller mere. Omkring hver syvende var ikke klar over, at de overhovedet havde studiegæld.

En sådan mangel på prisgennemsigtighed gør det muligt for gymnasierne at hæve priserne på lur. På et velfungerende marked kan forbrugerne sammenligne priser og shoppe rundt efter den bedste handel. Men når gymnasier gør det svært eller umuligt for studerende at forstå, hvor meget de betaler, bryder den mekanisme sammen. Gymnasier kan hæve priserne langt over, hvad de kunne opkræve på et virkelig konkurrencepræget marked.

Forvirrende hjælpebreve er kun et aspekt af et system designet til skjule sande priser fra elever og deres familier. Det meste af tiden skal studerende søge ind på et kollegium, før de kender deres nettopris, hvilket begrænser deres mulighed for at sammenligne-shoppe. Gymnasier hyrer dyre konsulenter til at vurdere præcis, hvor meget undervisning de kan presse ud af eleverne, før de går væk. Skoler lokker elever ind med generøs støtte i løbet af det første år, for kun at skære ned på stipendier, når de førsteårsstuderende bliver XNUMX. år i fangenskab.

Sådan gør du priserne gennemsigtige

I mandags introducerede repræsentanterne Virginia Foxx (R-NC) og Lisa McClain (R-MI) Lov om gennemsigtighed i collegeomkostninger og beskyttelse af studerende, som har til formål at rette op på de mangler, GAO har identificeret. Lovforslaget kræver, at føderalt finansierede gymnasier overholder et sæt regler, når de kommunikerer tilbud om økonomisk støtte til studerende.

Efter lovforslaget kan skolerne ikke medregne lån ved opgørelse af angivne egenomkostninger. Studerende skal bekræfte, at de forstår, hvor meget de låner, ved at indtaste lånebeløbet, før de accepterer det. Hjælpetilbud skal også omfatte estimerede lånebetalinger og månedlig indtjening efter endt uddannelse, så studerende kan måle, om deres lån er overkommelige, før de låner. Studerende er langt mere tilbøjelige til at tilbagebetale deres lån når deres gæld er lavere i forhold til deres indtjening.

Lovforslaget stopper med at kræve, at gymnasier skal bruge et standardiseret tilbud om økonomisk støtte, som mange fortalere ønsker, men det ville tage store skridt hen imod at give gennemsigtighed om collegeomkostninger og ROI.

Politikere kunne overveje yderligere reformer for at fremme prisgennemsigtighed. Den føderale regering kunne indsamle og offentliggøre bedre data om nettopriser, så eleverne har en bedre idé om, hvor meget de vil betale, før de overhovedet ansøger. Skoler kunne opfordres til at afsløre den "alt-i"-pris, som eleverne skal betale for at opnå deres grader, i stedet for at bestemme undervisningen på årsbasis.

Priserne er grundlaget for, at markederne fungerer. Uden prisgennemsigtighed kan markeder ikke fungere, og der er få markeder, der er mere dysfunktionelle end videregående uddannelser. GAO har kastet lys over skamløse forsøg fra colleges på at skjule deres sande omkostninger. Vejen til at fikse de videregående uddannelser skal begynde med at gøre priserne gennemsigtige.