Hvordan Congaree reddede den ensomme offentlige golfbane i South Carolinas fattigste amt

Congaree, den eksklusive private golfklub med en medlemsmodel bygget op omkring filantropi, tilføjede for nylig en anden bane. På en måde…

Congarees faste og hurtige Tom Fazio-design vandt hurtigt national anerkendelse, da det åbnede i 2017. Klubben har fået endnu mere udbredt opmærksomhed, da den er vært for PGA TOUR's CJ Cup i South Carolinas lave land, omkring 40 miles nordvest for Hilton Head Island.

MERE FRA FORBESCongaree: Et første kig på golfklubben bygget af milliardærer på en model af filantropiBy Erik Matuszewski

Congarees mission er at tilbyde uddannelses-, erhvervs- og golfinstruktionsmuligheder til underprivilegerede og fortjente unge gennem Congaree Foundation. Klubbens inviterede ambassadører (snarere end medlemmer) opfordres til ikke blot at yde et økonomisk bidrag til den velgørende Congaree Foundation, men tage en aktiv rolle i at interagere med og vejlede børn, som komme gennem Congaree Global Golf Initiative og tjene college-stipendier - hvoraf mange er gået videre til at spille golf på kollegialt niveau.

Men en anden, separat indsats fra klubbens Congaree Foundation er erhvervelsen og den efterfølgende rehabilitering af Sergeant Jasper Golf Club, en 9-hullers layout i nærheden i Jasper County, der var på nippet til at blive forvandlet til boliger; faktisk en trailerpark.

Banen er den eneste, der er åben for offentligheden i South Carolinas fattigste amt, hvor næsten en fjerdedel af indbyggerne lever under fattigdomsgrænsen.

Congarees vision for sergent Jasper har virkelig intet at gøre med dens kurs og klub direkte. I stedet er det et forsøg på at holde golf som et overkommeligt og tilgængeligt lokalområde – hvilket giver mulighed for lokalbefolkningen at spille (og lære) på en bane, der koster $8 at gå ni huller. Prisen på 18 huller, med vogn, er kun $25, og juniorer kan spille gratis. Congaree Foundation hjælper med at subsidiere udgifterne til golf for samfundet, ikke ulig en kommunal golffacilitet.

Sergent Jasper er charmerende på sin egen måde, men har brug for en masse kærlighed efter år med forværrede forhold. Og takket være Congaree Foundation og en gruppe PGA TOUR-professionelle, blandt dem Congaree-ambassadør Lucas Glover, som har været med til at stå i spidsen for en #RechargeTheSarge-kampagne, bliver sergent Jasper langsomt forvandlet efter at være blevet reddet. Klubbens golfdirektør, Tom Craft, fører også tilsyn med den daglige drift på "The Sarge", som er omkring 20 minutter væk fra Congarees 3,200 hektar store ejendom, men kan føles som en verden fjernet.

"Da vi overtog det, ville du næppe have vidst, at det var en golfbane," siger Craft. ”De havde én medarbejder til det hele, og han vidste ikke noget om græs. Men han var ansvarlig for alt, så han ville sidde på plæneklipperen og besvare telefonopkaldene."

I dag udføres meget af banearbejdet hos sergent Jasper af en tidligere kursusinspektør, hvis karriere omfattede 20 år på Johnson City Country Club i Tennessee - et AW Tillinghast-design. "Dette er en slags hans pensionering, hans svanesang," siger Craft.

På køreturen fra Congaree til sergent Jasper kommer du forbi retsbygningen, hvor det juridiske arbejde blev afsluttet for at erhverve den offentlige bane. Den gammeldags sydlige følelse er lige ud af en John Grisham-roman. Og selvom banen i sig selv ligger langt fra de velplejede forhold ved Congaree – mange teesteder er nøgne og plettede, greens er uldne, og tilgroede træer krænker legekorridorerne – er Sarge et sjovt layout, som for hvad det er, er perfekt på mange måder. Der er masser af sand, modne træer, huller med variation og ubestridelig charme, hvis du ser med det rette perspektiv.

Ud over indsatsen hos sergent Jasper, kører Congaree Foundation golfprogrammer på det lokale gymnasium, hvor eleverne er over 95 % sorte, og den gennemsnitlige husstandsindkomst er mindre end $20,000. De har indrettet en rækkevidde og træningsområde på skolen, som kan bruges under gymnastiktimer, hvilket hjælper med at udsætte lokalbefolkningen yderligere for golf.

Da Congaree var vært for PGA TOUR's Palmetto Championship i 2021, var en af ​​deltagerne (som kom uafgjort i 35^th) var Bryson Nimmer, en indfødt Jasper County, som fik en sponsors invitation til turneringen. Nimmer voksede op med at spille Sarge og fik en af ​​topplaceringerne på Clemsons golfhold, før han blev professionel.

"Greenerne er virkelig små, så hvis du kan ramme greens, er du en spiller," sagde Craft om sergent Jasper. "Han spillede pænere steder efter det, men han voksede op herude."

Det større billede med Congaree og sergent Jasper er, om dette er en tilgang, der kan følges andre steder?

Kunne andre private klubber træde til og gøre en forskel, når det kommer til at bevare truet golf i deres lokalsamfund?

En af de umiskendelige ting ved et besøg i Congaree er den kærlighed, som dets ambassadører og inviterede gæster har til spillet. Indsatsen hos Sergeant Jasper er ikke kun en anerkendelse af den fællesskabspåvirkning, golf kan have, men den skønhed, der kan findes i spillets mange former – fra eksklusive private klubber til offentlige baner til $8.