Hvordan elektriske lufttaxier kunne ryste flyindustrien

En verden med flyvende køretøjer, som 1960'ernes sitcom The Jetsons, er måske tættere på, end du tror.

Virksomheder over hele USA, herunder flere startups, udvikler elektriske lufttaxier, der har til formål at tage biler af vejen og sætte folk i himlen.

Kommercielle flyselskaber investerer specifikt i denne type teknologi for at gøre rejser til og fra lufthavnen kortere og hurtigere for forbrugerne.

I oktober, Delta Air Lines kom med på listen over flyselskaber, der støtter opstart af el-teknologi, med en investering på 60 millioner dollars i Joby Aviation, et firma, der udvikler elektriske vertikale start- og landingsfly (eVTOL'er), beregnet til at fungere som en lufttaxitjeneste.

I 2021, da Joby annoncerede sin plan om at lancere sine Uber-lignende lufttaxier inden 2024, genererede det kritik fra brancheanalytikere om evnen til at lancere inden den dato. Men Deltas investering i Joby er et femårigt partnerskab om udelukkende at drive eVTOL'er i Deltas netværk.

United Airlines samarbejder også med en svensk-baseret startup, Heart Aerospace, at have elektriske fly, der flyver regionale ruter inden 2030, tilføjet til to andre eVTOL investeringer fra flyselskabet. Den ene er til $15 millioner med Eve Air Mobility for 200 fly, og en anden for $10 millioner med Archer Aviation for 100 eVTOL'er.

American Airlines investeret $25 millioner i Vertical Aerospace, et britisk-baseret selskab, med en ordre på 50 fly.

Mens store flyselskaber indgår aftaler med globale startups, er det vigtigt at huske, at disse er betingede. Det afhænger af certificeringen af ​​disse fly, og hvor hurtigt virksomheder kan fremstille dem, sagde Savanthi Syth, administrerende direktør for aktieanalyse, der dækker globale flyselskaber og mobilitet på Raymond James.

Når først disse fly er blevet certificeret og begynder at øge produktionen, sagde Syth, at den potentielle markedsstørrelse i høj grad afhænger af, hvor tæt virksomheder kan få eVTOL'er til, hvor forbrugerne er.

"I første omgang er det meningen, at eVTOL'er skal erstatte din personlige bil," sagde Syth. "Men det vil være anderledes for folk, baseret på hvor eVTOL'er vil være."

Virksomheder forestiller sig eVTOL'er, der bruger eksisterende infrastruktur til at fungere, såsom at skabe "vertistops", hvor fly lander oven på bygninger i byområder for at lade op mellem korte afstande, eller "vertiports", som bruger regionale lufthavne til at oplade mellem længere afstande, omtrent over 100 miles.

Hvis virksomheder kan placere vertistops og vertiports tæt på forbrugerne i boligområder, så kan markedsstørrelsen være stor, sagde Syth.

"Vi tror, ​​at du vil se små mængder af [eVTOL] operationer, der starter i 2025-tidsrammen, med certificeringer, der forhåbentlig sker i 2024," sagde Syth. "Men for at du kan se en masse fly flyve over hovedet, vil det sandsynligvis være mere sandsynligt i 2030'erne."

Mens flyselskaber står over for omkostnings- og tilgængelighedsudfordringer i at blive mere bæredygtig er investeringer i eVTOLs en indsats, hvor flyselskaber kan forsøge at kompensere for COXNUMX-emissioner, sagde Beau Roy, senior adm. direktør hos FTI Consulting, som er specialiseret i luftfartsindustrien.

"Flyselskaber har ikke mange [bæredygtige] valg. Den største mulighed er bæredygtigt flybrændstof, men sidste år kunne måske én ud af hver 1,000 liter jetbrændstof findes som SAF,” sagde Roy. "Flyselskaber bliver aggressive med, hvor de ellers kan investere."

Mens eVTOL'er i første omgang tilbyder flyselskaber en tilføjelse til deres ESG-portefølje, giver de dem også muligheden for at drage fordel af at erstatte lange bilture med en flymulighed for forbrugerne.

"En interessant use-case [af eVTOL'er] er at tænke på at få folk ud af biler til de 100-, 200- eller 300-mile ture, vi tager," sagde Roy. "Tæt på 200 millioner ture om året er i biler på 100- til 500-mile afstande."

Roy sagde, at flyselskaberne ikke kun tager biler af vejen til gavn for miljøet, men de åbner døren for, at forbrugerne kan betale for et hurtigere og mere effektivt alternativ til biler.

"Flyselskaber kigger på, 'Hvordan får vi omkostningerne og brugervenligheden mere udbredt til rådighed for folk?'" sagde Roy. "Hvis det er billigt nok, og tidsbesparelsen er betydelig nok, vil folk ændre deres adfærd og komme ud af bilerne."

At flyve ud af regionale lufthavne fra mindre byer ses ikke stort set over hele landet længere, sagde Roy. Det meste af trafikken foregår i de store lufthavne, så flyselskaber kan drage fordel af ny teknologi som eVTOL'er og eksisterende regionale lufthavne til vækst i industrien.

Delta og Joby planlægger, at eVTOL'er skal ramme større byer, som New York City og Los Angeles, til den første lancering.

Ranjan Goswami, senior vicepræsident for design af kundeoplevelser hos Delta, sagde, at virksomheden satte sig til NYC og LA på grund af den store overbelastning og trafik i disse tætte storbyområder, og på grund af hvor fremtrædende Delta er på disse markeder.

"De store byer er de steder, hvor du har de bedste tilfælde og flest mennesker til at bruge [en eVTOL]-tjeneste," sagde Goswami. "Det er også her, du har stordriftsfordele for i sidste ende at hjælpe med at bringe omkostningerne ud til flere mennesker."

Goswami sagde, at det at komme til og fra lufthavnen er nogle af de mest stressende dele af at rejse, og eVTOL'er vil lindre den oplevelse.

"Vi vil ikke tale med markedet lige nu om prispunkter, men vi mener, at det skal være et tilgængeligt prispunkt," sagde Goswami. "I modsætning til helikoptere, som er så dyre, er målet at gøre [eVTOL'er] tilgængelige og overkommelige for den rejsende offentlighed."

Mens Roy siger, at han er optimistisk med hensyn til at se eVTOL'er i det næste årti, vil disse lufttaxier ikke starte så hurtigt, som startups og flyselskaber måske håber.

Ud over at få disse fly produceret og derefter certificeret, sagde Roy, at udnyttelsen af ​​eksisterende infrastruktur til at rumme eVTOL'er også er en hindring.

Hvis eVTOL'er lander på tagene, sagde Roy, er der en masse byggeri og ny infrastruktur, der går til at konvertere tage til vertistops. Med eVTOL'er, der kører på elektriske batterier, skal disse bygninger også generere betydelig strøm og elektricitet til ladestationer.

"Disse fly kommer til at fungere, og FAA [Federal Aviation Administration] vil gøre deres arbejde for at sikre, at de fungerer," sagde Roy. "Det vil bare tage et stykke tid at komme fra, hvor vi er i dag, til hvor vi skal være."