Hvordan Houston Astros-ejer Jim Crane byggede baseballs seneste dynasti og sin egen formue på 1.6 milliarder dollars

Jim Crane er en mester igen.

Efter en historisk World Series, der indeholdt en no-hitter og hvad der var menes at være den største lovlige sportsvæddemålsudbetaling i historien fik milliardær-ejeren af ​​Houston Astros sit andet mesterskab i lørdags, da hans klub sikrede sig en 4-1 Game 6-sejr over Philadelphia Phillies. For Astros markerer det den seneste indgang i en bue, der så klubben gå fra baseballens darlings, siden de besejrede Los Angeles Dodgers i 2017, til sportens største skurke efter en langvarig snydskandale, der blev afsløret i 2019.

Bortset fra kontroverser har Astros været en fornuftig investering for Crane. Den selvlavede milliardær købte klubben og en minoritetsandel i et nyoprettet regionalt sportsnetværk for 680 millioner dollars i 2011. Crane fik senere prisen ned med 70 millioner dollars ved at acceptere at flytte Astros til den amerikanske liga. Holdet selv er nu vurderet til 1.98 milliarder dollars, mere end firedoblet, hvad det var på tidspunktet for aftalen og nu nummer 15 i MLB.

Baseball som forretning fortsætter med at boome. Den gennemsnitlige MLB-klub er værd $2.07 milliarder, en 9 % stigning i forhold til et år siden. Kommissær Rob Manfred sagde, at ligaens indtægter forventes at være blot 11 milliarder dollars tilbage til det, de var præ-pandemi. Cranes anslåede 40% af aktierne i Astros i dag beløber sig til nogenlunde 40% af hans $1.6 milliarder formue.

"Jeg tror, ​​han har bygget [Astros] i sit billede," siger Martin Conway, professor ved Georgetown University Sports Management Institute. "Som er en slags hensynsløs iværksætter, vinder-for enhver pris forretningsmand."

Mens baseball altid har været en central komponent i Cranes liv - som barn caddiede han for St. Louis Cardinals-spillere og parkerede biler på holdets stadion og senere blev han en succesfuld college-pitcher ved Central Missouri State University - hans vej til milliardærstatus startede i en anden branche.

I 1984, efter at have arbejdet med forsikring og spedition, tog en 30-årig Crane et lån på $10,000 fra sin søster for at starte det, der skulle blive Eagle Global Logistics i Houston. I starten klarede han ting som lastning og lastbilkørsel selv. Han solgte virksomheden til Apollo Global ManagementAPO
i 2007, hvilket gav mere end $300 millioner i handlen. Et år senere grundlagde Crane en anden logistikvirksomhed, Crane Worldwide; den har nu en anslået omsætning på 1.6 milliarder dollars årligt og tegner sig for 50 % af hans nettoformue.

I mellemtiden lavede Crane sit første løb på MLB-ejerskab i 2008, da han havde en håndtryksaftale om at købe Astros, men han trak sig ifølge New York Times, angiveligt ophidsende daværende ejer Drayton McLane Jr. og tidligere baseball-kommissær Bud Selig. Crane fortsatte med at gøre mislykkede bestræbelser på at købe Chicago Cubs og Texas Rangers.

McLane gik til sidst med til at sælge det til Crane i 2011, dvs. Selvom det tog måneder for MLB at rense Astros' nye ejer på grund af en undersøgelse foretaget af Equal Employment Opportunity Commission, der anklagede Eagle Global og Crane selv for race- og kønsdiskrimination i 1990'erne. Virksomheden nøjedes med 8.5 millioner dollars, og 6 millioner dollars blev senere returneret, da en voldgiftsdommer afgjorde, at kun 10 % af kravene var gyldige.

Astros var en af ​​de værste klubber på banen, da Crane overtog kontrollen, og postede back-to-back-sæsoner med mere end 100 tab og blev kritiseret for at tabe for at samle draft-perspektiver. Men hvis det var planen, virkede det. I 2014 havde Astros et af de bedste farm-systemer i ligaen, og udviklede senere stjerner som World Series MVP'erne George Springer (2017) og Jeremy Peña (2022). Klubben vandt sin første World Series-titel i 2017 og tilføjede en American League-vimpel i 2019.

Succeshistorien blev plettet efter en rapport fra Den atletiske i 2019, der anklagede Astros for bruge kameraer og anden teknologi til at stjæle skilte fra andre hold. MLB fandt, at påstandene om snyd var sande. Som straf suspenderede ligaen den tidligere manager AJ Hinch og den tidligere general manager Jeff Luhnow hver i et år, idømte organisationen en bøde på 5 millioner dollars og fratog dens første- og andenrundevalg i 2020 og 2021. Manfred fritog Crane for enhver skyld eller involvering , og sagde i en erklæring, at Astros-ejeren var "uvidende om nogen af ​​hans klubs overtrædelser af MLB-reglerne." Crane fyrede Hinch og Luhnow i kølvandet.

Selv under hele baseballverdenens granskning gik Astros aldrig glip af et beat. Klubben vandt American League West i 2021 og vendte tilbage til World Series, før de tabte til Atlanta Braves. I denne sæson vandt Astros en AL-bedste 106 kampe. Cranes klub har nået slutspillet i syv ud af 11 chancer under hans regime.

"Han ser ud til at være villig til, næsten på den måde, som hans forretningsimperier voksede, gøre stort set hvad som helst for at bevare den succes," siger Georgetowns Conway og citerer eksempler som ansættelsen af ​​den legendariske manager Dusty Baker i 2020. "I en virksomhed, hvor du 'blir straffet, uanset om det er udkast eller andre ting, for din succes forsøger spillet at finde måder at balancere talent og balancere muligheder. Så et tip af kasketten i den forbindelse i en æra lige nu, hvor det er svært at [finde succes] den måde, spillet er sat op."