Da de blev bedt om at sætte gang i Storbritanniens skrantende bilindustri i 1980'erne, hjalp japanske bilproducenter med at gøre en industri præget af strejker og upopulære køretøjer tilbage til et eksportmarked for Storbritannien, at bringe hurtigere og mere effektive bilbygningsmetoder.
Toyota og Nissan bygger stadig tusindvis af biler i Storbritannien og bragte nogle af de første hybrid- og batteridrevne biler til britiske bilister med Prius og Leaf.
Men nu er der tegn på, at de gigantiske bilproducenter begynder at kæmpe med det globale skub til elektrificering, især Toyota, som længe har modstået flytningen.
Så sent som i december vaklede ledere i virksomheden over presset til batteridrevne biler, og Akio Toyoda, virksomhedens præsident og barnebarn af dets grundlægger Kiichiro Toyoda, insisterede på, at en "stille flertal" af bilselskaber er bekymret over, at elektriske køretøjer ikke alene vil være i stand til at stoppe afhængigheden af fossile brændstoffer.
Hr. Toyoda træder til side i slutningen af denne måned til fordel for Koji Sato.
Sato har lovet at sætte gang i virksomhedens elektrificering, efter at virksomheden har brugt år på at udråbe sin hybrid Prius som svaret på dekarbonisering, sammen med den langsigtede plan om at bruge brint, en strategi, der ikke matches af rivaliserende bilselskaber.
I mellemtiden er Nissans problemer mere økonomiske. I går blev dens kreditvurdering skåret til junk-status af S&P Global, som sagde, at overskuddet vil komme under pres i endnu et hårdt år for bilproducenten.
Alligevel er Japans bilproducenter stadig store og rentable. Nissan vendte tilbage til overskud sidste år med et overskud på 385 mia. yen (£2.37 mia.) efter to år med tab. Toyota opnåede et overskud før skat på 3.99 billioner yen, og Honda reserverede 1.07 billioner yen.
Landet er nummer to på den globale rangliste inden for bilproduktion, og det har bevaret sin plads siden 2019.
Men udfordringer fra den nære nabo Kina og andre stigende elbilproducenter er i horisonten.
Produktionen faldt fra 8.3 mio. i 2019 til 6.6 mio. i 2021, et tab på 21 pct., meget mindre end den store europæiske konkurrent Tysklands fald på 34 pct. i samme periode.
Men på samme tid holdt den kinesiske produktion stabil på 21m fra 2019 til 2021, ifølge de seneste tal indsamlet af den internationale organisation af motorkøretøjsproducenter.
Og ingen japansk bilproducent er i top-20 elbilproducenter, en liste toppet af Tesla, relativ nykommer BYD, som er kinesisk, og Volkswagen, ifølge Bloomberg-data.
Nissan's Leaf er en populær bil i Storbritannien, og da den blev lanceret for mere end ti år siden, havde virksomheden meget af det batteridrevne marked for sig selv.
I den brændstofeffektive hybrid-arena har Toyotas Prius domineret i mere end 20 år. Men bilproducenterne har ikke udnyttet dette forspring.
På EV-markedet i Storbritannien var Leaf den femte bedst sælgende, slået af Volkswagen ID.3, Kia e-Niro og Teslas Model 3 og Y.
Tidligere Nissan-boss og Leaf-backer Carlos Ghosn fortalte Bloomberg i januar, at selskabet "mistede sin tidlige-mover-fordel" i teknologien, selvom han kom med kommentarerne efter undviger en arrestordre i Japan over økonomisk forseelse hos bilfirmaet, anklager han nægter fra sit gemmested i Libanon.
Den tidlige indsats hos rivalen Toyota har ikke kørt helt glat. Sidste år i USA lancerede Toyota sin første almindelige batteribil i USA, BZ4X SUV. Toyota har nu løst problemet, men tidlige købere fik besked på at returnere deres biler til forhandlerne, fordi hjulene kunne falde af.
Virksomhederne skal undgå den form for utilpashed, som de var nøglen til at ende i 1980'erne, da Toyota, Honda og Nissan etablerede fabrikker i Storbritannien, siger prof David Bailey, en bilindustriekspert ved Birmingham University.
"Toyota tog sin strategi meget forkert med hensyn til hybrid på kort sigt, brint på lang sigt. De er nu nødt til at reorientere ret hurtigt mod rene elbiler,” sagde han, mens Nissan må genoplive sit forhold til partnerfirmaet Renault for at gribe dagen, sagde han.
Renault og Nissan dannede en alliance i kølvandet på det franske firmas redning af sin japanske partner med henblik på at dele omkostningerne som aldrig kom helt i gang, siger Bailey.
Parret fornyede for nylig denne ordning, udjævnede deres aktieposter i hinanden og lovede tættere samarbejde.
Men Kina tårner sig op som en udfordrer til virksomhederne, med snesevis af bilmærker, der kigger på Toyota, Honda og Nissans markeder, herunder Storbritannien.
Op til 30 nye elbilmærker kigger op i Storbritannien bilmarkedet, de fleste af dem kinesiske, ifølge en brancherapport set i januar af The Telegraph.
De er især interesserede i den billigere ende af markedet, og forbereder sig på at sælge batteridrevne biler på massemarkedet til Storbritannien. Dette er et felt, der bliver forladt af mange vestlige etablerede, da de forfølger mere velhavende og profitable bilister.
Virksomheder som BYD og Ora, som allerede har indgået aftaler med britiske forhandlere, vil få følgeskab af en række andre bilproducenter, herunder Chery, Dongfeng og Haval, et mønster, der sandsynligvis vil blive gentaget andre steder.
Mens Kina stadig laver mere end 21 millioner biler om året, går den indenlandske efterspørgsel i stå og landets adgang til lithiumforsyning og -behandling betyder, at det kan underbyde konkurrencen.
"Kina kommer til at sætte den globale standard i forhold til at lave billige elbiler. Så medmindre den japanske industri, amerikansk industri, den europæiske industri tilpasser sig hurtigt, tror jeg, at massebilindustrien risikerer at blive udslettet af kineserne i form af billige elbiler,” siger Bailey.
Alligevel bør de fordele, Nissan, Toyota og Honda bragte til europæiske og amerikanske bilkøbere for 40 år siden, ikke glemmes, siger Bailey, især i en tid, hvor hvis forbrugerne betaler mere for biler – hvilket de er – vil de kræve holdbarhed såvel som økonomi.
"Det store trumfkort synes jeg for dem alle er kvalitet," siger Bailey.
Nye elektriske mærker som Tesla og Polestar har lavet spændende biler at køre i, men deres hurtige udvikling har ført til børneproblemer.
Sidste år sagde det amerikanske datafirma JD Power, at kvaliteten af nye køretøjer faldt 11 pct. i 2022, ledet af Polestar, mens Tesla var syvende fra bunden, når det kom til problemer pr. 100 køretøjer.
Japanske bilproducenter har tid til at indhente dem, hvis de griber chancen, sagde Bailey.
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/japanese-electric-car-makers-took-120000563.html