Hvordan Kroger planlægger at vinde over regulatorer, investorer

Kroger ved, at det har brug for velsignelse fra investorer og føderale tilsynsmyndigheder for at gennemføre sin aftale på 24.6 milliarder dollar om at købe rivaliserende købmandsvirksomhed Albertsons.

Det begyndte at gøre sin sag fredag, da den virksomheder annoncerede aftalen. Kroger sagde, at kombinationen ville sænke fødevarepriserne i en tid med høj inflation, øge rentabiliteten og fremskynde innovation i en ellers fragmenteret industri.

Hvis de bliver godkendt, ville købmændene blive en mere formidabel andenplads i forhold til dagligvaremarkedsandele bagefter Walmart. Tilsammen ville virksomhederne erobre næsten 16 % af det amerikanske dagligvaremarked, ifølge markedsforsker Numerator. Walmart havde omkring 21% af markedet pr. 30. juni. Albertsons er fjerdepladsen. Kroger sagde, at det forventer at lukke aftalen i begyndelsen af ​​2024, afventende myndighedsgodkendelse.

Væsentlige forhindringer er tilbage: Nogle investorer stiller spørgsmålstegn ved, om de fusionerede virksomheder kan øge indtjeningen, da dagligvarebranchen, der allerede er kendt for tynde marginer, står over for højere omkostninger og omkostningsbevidste kunder.

Da Kroger og Albertsons overlapper hinanden betydeligt på flere markeder, kan tilsynsmyndigheder være bekymrede for, at et fusioneret selskab kunne udprise mindre konkurrenter. Virksomhederne beskæftiger tilsammen 710,000 mennesker fordelt på omkring 5,000 butikker, så potentielle jobtab er også en bekymring.

Kroger sagde, at det allerede har en plan for at overbevise regulatorer. Chief Financial Officer Gary Millerchip sagde på fredagens samtale med investorer, at selskaberne forventer, at de bliver nødt til at afhænde mellem 100 og 375 butikker.

En mulighed, sagde han, er at etablere et datterselskab, der vil blive udskilt til Albertsons' aktionærer før aftalens indgåelse og vil fungere som et selvstændigt offentligt selskab. Kroger og Albertsons ville arbejde sammen - og med Federal Trade Commission - for at beslutte, hvilke butikker der ville være en del af spinoff-virksomheden.

Millerchip sagde, at prisen på $34.10 per aktie i handlen ville blive reduceret baseret på antallet af butikker.

Kroger har gjort sit hjemmearbejde og føler sig overbevist om, at aftalen kan gå igennem, sagde CEO Rodney McMullen. "Vi sætter os ned med FTC, så snart vi kan."

Nogle investorer er allerede skeptiske, hvis aktiernes udvikling fredag ​​er nogen indikation. (Både Kroger og Albertsons var nede ved middagstid.)

Det skyldes, at Wall Street allerede har set et væld af købmandsopkøb - inklusive nogle af Kroger og Albertsons - men ingen meningsfulde ændringer i avancerne. Omkostningerne er også steget til alt fra transport til emballage.

Kroger sagde, at dette opkøb er anderledes. I de første fire år med kombineret drift sagde Kroger, at selskaberne forventer at spare omkring 1 milliard dollars i årlige tilbagevendende besparelser. I løbet af de første fire år efter lukningen sagde McMullen, at det samlede aktionærafkast vil være "godt over Krogers selvstændige model på 8% til 11% om året."

Kroger planlægger at blive ved med at betale sit kvartalsvise udbytte og sagde, at det forventer at hæve sit udbytte over tid, afhængigt af bestyrelsens godkendelse.

McMullen pegede på et par eksempler på, hvor det kan skabe højere overskud og bedre marginer. En af de største muligheder er at fange flere shopperdata på tværs af et bredere antal bannere, som kan omdannes til lukrative onlineannoncer. Den kombinerede virksomhed ville nå ud til omkring 85 millioner husstande over hele landet.

Mange detailhandlere, herunder Walmart, Target og Kroger, har vendt sig til annoncering som en alternativ indtægtsstrøm efter at have set succesen med etablerede onlinespillere som Amazon. Virksomheden har meget højere marginer end at sælge dåser med suppe eller liter mælk.

En større Kroger ville også have billigere produktionsomkostninger og bedre forhandlingsstyrke, sagde McMullen. Tilsammen ville virksomhederne blive en af ​​de største forbrugspakkevirksomheder i landet med en samlet portefølje på omkring 34,000 samlede private label-produkter på tværs af prisklasser. Disse omfatter økologiske varer og premium-produkter, der ofte sælges til mindre end de nationale konkurrenter.

Flere personlige kuponer, friskere råvarer og lavere priser. Det er nogle frynsegoder, som Kroger lover kunder, hvis handlen går igennem. McMullen sagde, at nogle besparelser vil gå direkte til reducerede priser for kunder.

Kroger planlægger at investere omkring en halv milliard dollars af sine omkostningsbesparelser i lavere priser. Det sagde også, at det vil bruge yderligere $1.3 milliarder på at forbedre kundeoplevelsen i Albertsons butikker. Og den planlægger at bruge 1 milliard dollars på højere lønninger og bedre fordele for butiksansatte efter aftalens lukning.

Ved at have et større netværk af butikker og flere distributionscentre sagde McMullen, at det kan flytte friske varer som kød, mejeriprodukter eller produkter hurtigere til hylder og kølere, så det holder længere i kundernes køleskabe.

Det kunne også bedre imødekomme kundernes onlinepræferencer, da det at have flere butikker kan føre til hurtigere leveringstider og flere afhentningsmuligheder. Plus, sagde den administrerende direktør, dens større portefølje af private mærker betyder, at kunderne har mere budgetvenlige valg.

Krogers pitch til kunderne kan være kommet på det rigtige tidspunkt. I denne uge shoppere fik nye beviser at større dagligvareregninger kan blive hængende. Mad til boligpriser steg med 13 % år over år, fra september, ifølge Bureau of Labor Statistics - med hverdagsting som smør og æg, der ser endnu stejlere spring.