Hvordan MLS og Liga MX kunne hjælpe med at bestemme 2026 FIFA World Cup-formatet

Den legendariske tidligere Arsenal-manager og FIFA's nuværende chef for global fodboldudvikling, Arsene Wenger, kom med overraskende nyheder, da han afslørede - i modsætning til tidligere tro - 2026 FIFA World Cup-formatet var ikke blevet færdiggjort.

Indtil disse bemærkninger i begyndelsen af ​​denne måned, var et format med 16 treholdsgrupper efterfulgt af en knockout-fase på 32 hold blevet antaget, siden FIFA i 2017 godkendte turneringens udvidelse til 48 hold. Det ville garantere hvert hold to kampe i turneringen og fortsætte med at give 32 hold mindst tre kampe, samtidig med at antallet af spillede kampe, der kræves for at vinde turneringen, holdes på syv.

Men meget ville gå tabt fra turneringens appel - især det høje drama på den sidste dag af gruppespil, hvor alle fire hold spiller på én gang, og hver kan se deres formuer ændre sig med et øjebliks varsel. I en treholdsgruppe ville et hold stå stille på hver af de tre kampdage. På den sidste kampdag kunne teoretisk to hold konspirere for at nå frem til et resultat, hvor de begge går videre på bekostning af det tredje.

VM i 2022 havde masser af Matchday 3-drama, som kunne have påvirket Wenger og FIFA til at genoverveje formatskiftet. Og hvis de genovervejer, kan de være meget opmærksomme på en anden turnering, der vil blive spillet mellem MLS- og Liga MX-hold næste sommer.

Fra 2023, Leagues Cup vil spille hvert hold fra Nordamerikas to bedste ligaer ind i en turnering organiseret i stort set det nøjagtige originale format, der blev foreslået til verdensmesterskabet med 48 hold.

Fordi der kun er 47 hold mellem de to divisioner, vil to hold vinde et farvel til ottendedelsfinalen. Men de resterende 32 klubber vil spille i 45 treholdsgrupper, hvor de to bedste går videre.

Det kunne give FIFA en værdifuld generalprøve for at vurdere, om treholdsgrupper faktisk er mindre overbevisende end de fireholdsgrupper, der blev brugt i de sidste syv 32-holds verdensmesterskaber.

Og Leagues Cup vil også omfatte andre potentielle konkurrencerynker, som FIFA efter sigende overvejer.

For eksempel vil hvert gruppespil, der ender uafgjort, blive afgjort ved straffespark, med 2 point tildelt vinderen af ​​shootout og 1 point til taberen, for at beskytte sig mod de frygtede kompromiser på kampdag 3.

Men der kan også være en fare for at drage for mange konklusioner af den nye turnering. Ja, begge ligaer sætter deres hjemlige tidsplaner på pause for at spille begivenheden. Men det alene vil ikke tvinge alle hold til at tage det så seriøst som nationale liga- eller pokalturneringer.

For Liga MX-holdene kommer begivenheden før deres Apertura-sæson, hvilket betyder, at nogle managere kunne behandle Leagues Cup som en affære på højt niveau på forhånd. Begivenheden falder midt i den ordinære sæson for MLS-hold, men også i løbet af sommerens transfervindue, hvilket betyder, at det kan give MLS-managere en chance for at eksperimentere med nye spillere, taktikker og formationer i, hvad de opfatter som lavere indsatser.

Og hvis disse klubber konkurrerer med det ene øje mod at forberede sig til hjemmekamp, ​​mindsker det sandsynligheden for, at de ville deltage i det spil, som kritikere af treholdsgrupper er bekymrede over.

Hvis Leagues Cup viser sig at være en testcase for det nye World Cup-format, ville det ikke være første gang, MLS har været banebrydende FIFA-initiativer.

Ligaen var en tidlig adopter af VAR-videorevisionsinitiativet, og mangeårige MLS-dommer Ismael Elfath var den første officielle nogen steder, der brugte systemet i en live-konkurrence, dog på USL Championship-niveau. Det var også en af ​​de første, der brugte en af ​​FIFAs udskiftningsprotokoller for hjernerystelse.

Begge disse initiativer er nu i brug ved 2022 FIFA World Cup i en eller anden form.