Hvordan en virksomheds løgne dræbte tusindvis af Ohio gummiarbejdere

Da Kathryn Darnell i slutningen af ​​90'erne blev diagnosticeret med lungehindekræft, en kræftsygdom forårsaget af asbesteksponering, var kvinden i Akron, Ohio, ikke alt for bekymret over, hvordan hun fik det.

Det, der generede hende, var at vide, at hun ville dø af det.

Darnell, der arbejdede for BF Goodrich Co. i 18 år, led i de sidste måneder af sit liv. Hun døde i juni 2001.

"Det nåede dertil, hvor hun havde store smerter," huskede Marilyn Holley, Darnells datter, der bor i Akron. "At se en elsket lide sådan - det er slet ikke godt."

Holley, 77, som nu har overlevet sin mor, er blandt omkring 3,800 Akron gummiarbejdere og deres arvinger, som snart vil få udbetalinger på grund af et forlig på $72.5 millioner mod Eastern Magnesia Talc eller Emtal. Dette Delaware-firma var den største leverandør af talkum eller fedtsten til gummivirksomheder fra 1950'erne til begyndelsen af ​​1980'erne.

Talkum blev brugt til at forhindre, at gummi klæbede. Det indeholdt asbest – et faktum, som Emtal og dets ansatte og advokater løj om og skjulte i mange år for de gummifirmaer, de leverede, de advokater og sagsøgere, der sagsøgte dem, og domstolene.

Så meget som 60 millioner dollars af talkumforliget forventes at gå til Akron gummiarbejdere og deres arvinger. De vil modtage betalinger på mellem $4,000 og $300,000, afhængigt af sværhedsgraden af ​​den asbest-relaterede sygdom, de udholdt.

Tom Bevan og Pat Walsh, hvis Boston Heights-firma repræsenterer de fleste gummiarbejdere, søger efter familiemedlemmer til mere end 500 gummiarbejdere, som kan være berettiget til betalinger gennem forliget.

"Det, vi gør nu, er at rette op på en uretfærdighed, der fandt sted for så mange som 30 år siden," sagde Bevan, der har arbejdet med asbestsager gennem hele sin karriere, under en høring i Summit County Skifteretten om talkumforligene. "Desværre har disse mennesker ikke overlevet for at se pengene, men de burde gå til deres børn eller arvinger."

Bevan sagde, at dette er det største asbestforlig nogensinde for Akron-gummiarbejdere med hensyn til, hvor meget de får.

Historien fortsætter

Bevan og andre involveret i talkumforliget håber, at det sender en besked om, at denne form for bedrag ikke vil blive tolereret.

"Virksomheder kan ikke tage overskud over folk," sagde Holley, som var en del af den føderale retssag, der resulterede i talkumforliget. "Denne særlige var forfærdelig på grund af bedrageri og ødelæggelse af beviser. De havde ingen intentioner om at gøre det rigtige."

Talkum: Gummiindustriens 'mel'

Bevan sagde talkum, som udvindes fra jorden, blev brugt i vid udstrækning i gummiindustrien for at forhindre, at gummi klæber - det samme som mel tilsat en kagerulle under bagning.

"Det var melet fra gummiindustrien," sagde Bevan.

Gummiprodukter blev støvet med talkum, som satte sig på rør og arbejderbeklædning.

"Alle i gummiindustrien trak vejret i den fedtsten eller talkum," sagde Bevan.

Dave Prentice, lederen af ​​Tri-County Regional Labor Council, husker godt, at talkum eller fedtsten blev brugt hos Goodyear Tire & Rubber Co., hvor han arbejdede som pipefitter i 37 år.

Prentice, der sluttede sig til Goodyear i 1970, fulgte i fodsporene på sin far, Ellsworth Prentice, som også var pipefitter hos Goodyear.

Prentice sagde, at talkum var udbredt i Goodyears genvindingsanlæg, hvor gammelt gummi blev nedbrudt og genbrugt. Han sagde, at talkum hjalp med at holde det malede gummi fra at klæbe til sig selv. Han sagde, at gummiet var så klistret, at arbejderne kunne miste et par handsker på det.

Forvaltere forsøgte at feje gulvet for at holde trit med indsamlingen af ​​talkum, men Prentice sagde, at det var på gulvene og under bordene. Han sagde, at det var et hvidt pulver, der lignede babypudder, men som ikke lugtede.

"Det blev aldrig nævnt, at det var skadeligt," sagde Prentice. "Der var intet krav om maske."

Prentice sagde, at talkummet var så tungt i luften, at man ikke kunne se fra den ene side af genvindingsanlægget til den anden. Han sagde, at arbejdere nogle gange satte vand på talkummet og kastede det efter hinanden som snebolde.

Genvindingsanlægget havde et brusebad, men medarbejderne måtte gå gennem anlægget for at forlade det, hvilket betød, at de sandsynligvis fik talkum på dem igen, sagde Prentice.

Prentice flyttede til forskellige Goodyear-faciliteter, men hans far arbejdede hovedsageligt på genvindingsanlægget. Han sagde, at hans far, en veteran fra Anden Verdenskrig, elskede sit job og aldrig klagede.

"Han var taknemmelig for at have sit helbred og have et arbejde og forsørge sin familie," sagde Prentice, der har fire børn og syv børnebørn.

Ellsworth Prentice arbejdede for Goodyear i 17 år, før han blev diagnosticeret med leverkræft. Han døde i 1973 i en alder af 54.

Gummiarbejdere sagsøger over asbestrelaterede sygdomme

Dave Prentice fortsatte med at arbejde hos Goodyear indtil 2009, da han så en voksende bevidsthed om farerne ved asbest, der startede i midten af ​​1980'erne. Asbest, et stof, der er kendt for at være en god isolator og brandmodstandsdygtig, blev brugt overalt i gummifabrikkerne, indtil erkendelsen gik op for, at det var skadeligt.

I midten af ​​1980'erne begyndte gummiarbejdere at blive testet for asbest-relaterede sygdomme. Mange blev diagnosticeret med asbestose, en lungesygdom forårsaget af indånding af asbestfibre. Nogle gummiarbejdere endte med lungekræft eller lungehindekræft, en dødelig og aggressiv kræftsygdom forårsaget af asbesteksponering.

Prentice erfarede i 2013, at han har asbestose, som kan påvirke en persons vejrtrækning. Han sagde, at han ikke kan komme i tanke om nogen, der arbejdede i gummibutikkerne, som blev testet og ikke havde nogen asbest-relaterede sygdomme. Han sagde dog, at han ikke har ladet sin diagnose bremse ham.

"Jeg tænker ikke over det," sagde han. "Du er nødt til at blive ved med at bevæge dig."

Mange gummiarbejdere, der har fået asbest-relaterede sygdomme, og deres arvinger har anlagt sag.

I 2004 blev der oprettet en fond på i alt 80 millioner dollars, efter at forsikringsgiganten Travelers Cos. indgik et forlig med advokater, der repræsenterer titusindvis af amerikanske ansatte med asbestrelaterede krav. Rejsende forsikrede Johns Manville Corp. i Denver – den største amerikanske producent af asbestholdige produkter i mere end et århundrede.

Over hele landet blev der betalt 19,000 sager fra forliget. Summit County havde det største antal sager med omkring 6,000.

Skadeskrav varierede fra $2,100 til $23,000 baseret på typen af ​​asbest-relateret sygdom.

Emtal hævder, at talkum ikke har asbest

Emtal, som også var kendt som Englehard Corp., var blandt de virksomheder, der blev sagsøgt af gummiarbejdere med asbestrelaterede sygdomme i 1980'erne og 1990'erne, men virksomheden hævdede i mange år, at dens talkum ikke indeholdt asbest.

Virksomheden var den største leverandør af talkum til gummiindustrien og solgte 12 millioner pund talkum fra 1950'erne til 1982, hvilket var omkring 80% af talkums markedsandel, sagde Bevan.

Gummiarbejdere anlagde retssager mod Emtal ved statslige og føderale domstole i Ohio, Michigan og Pennsylvania.

Virksomheden og dets advokater hævdede i edsvorne erklæringer og breve til advokater og domstole, at dets talkum ikke indeholdt asbest.

I et dokument indgivet i en retssag fra Summit County i 1988 sagde virksomheden, at det udvindede talkum fra en enkelt mine i Johnson, Vermont, fra 1967 til 1983, og "talcum fra denne mine indeholdt ikke asbest."

I et brev fra 1992 bad Emtals advokater om at blive afskediget fra en gummiarbejdersag i Cuyahoga County, fordi dens talkum "ikke indeholdt asbest."

Cuyahoga County talkum dokument by Stephanie Lawrence på Scribd

Emtal fortalte også sine kunder, at dens talkum ikke havde asbest. I et brev til Goodyear i januar 1962 sagde virksomheden: "Der er ingen tekniske data i vores filer om toksiciteten af ​​vores talkum, da det aldrig før er blevet betragtet som giftigt i nogen form eller anvendelse."

I et teknisk datablad Emtal leveret i februar 1978, sagde virksomheden, at "ingen spor" af asbestmineraler var blevet opdaget i dets talkum.

Som et resultat af dets fortsatte afslag, blev Emtal afskediget fra tusindvis af sager eller nåede forlig for nominelle beløb fra 1987 til 2009.

Løgne afsløres gennem retssager

Emtals bedrag begyndte dog at opklare gennem adskillige retssager.

I en retssag fra 1979 anlagt mod Emtal i Rhode Island indrømmede virksomhedens vidner i deponeringer, at virksomhedens talkum indeholdt asbest.

Emtal afgjorde dog denne sag i 1983 med en fortrolig ordre, der resulterede i, at dokumenterne blev ødelagt eller skjult i 30 år.

Donna Paduano, datter af en pensioneret Emtal kemiingeniør, sagsøgte Emtal i 2009 i New Jersey. Hun hævdede, at hun fik lungehindekræft på grund af, at hendes far bragte asbest hjem på hans tøj.

Hendes far vidnede om, at Emtal i marts 1984 udsendte et notat, der fortalte forskningsafdelingen at rense sine talkumsposter.

Talc-dokumentindsamlingsnotat by Stephanie Lawrence på Scribd

Ellen Poole, en Emtal-repræsentant, indrømmede i 2010, at der blev fundet asbest i talkum så langt tilbage som 1972 i flere test af forskellige enheder. På trods af disse resultater, sagde hun, fortalte Emtal sine kunder, den føderale regering, domstole og sagsøgers advokater i flere stater, at der ikke var asbest i talkum.

"Baseret på, hvad du ved og den historie, du har undersøgt, er udsagnet om, at Emtal ikke indeholdt asbest, en sand udsagn?" Poole blev spurgt i en deposition.

"Nej," svarede hun.

Talc-retssag resulterer i forlig

I 2010 anlagde arvingerne til fem Akron-gummiarbejdere et gruppesøgsmål mod Emtal, flere af dets ansatte og dets advokater ved den føderale domstol i New Jersey.

Alle fem arbejdere døde af lungekræft eller mesotheliom.

Arvingerne hævdede, at Emtal, som blev købt af kemivirksomheden BASF Catalysts LLC i 2006, og dets advokater havde involveret sig i bedrageri, vildledning og misbrug af processer ved i mange år at hævde, at dets talkum ikke indeholdt asbest, da det gjorde det.

Holley, hvis mor, Kathryn Darnell, en BF Goodrich-medarbejder fra Akron, døde af lungehindekræft, var blandt sagsøgerne.

Landsretten afviste sagen, men en appeldomstol omgjorde afgørelsen og sagde, at kravene var legitime.

Holley hjalp med sagen, herunder rejste til New Jersey for en dag under et forsøg på at nå frem til en forlig og afgav en erklæring i Cleveland i 2019. Hun huskede, at hun var nervøs og vred under sin afsættelse, især da hun så de 10 advokater, der repræsenterede virksomheden .

"Jeg hadede det hele - hvad det stod for - 'Åh nej, vores talkum har ikke asbest'," sagde hun. "Jeg havde virkelig en holdning."

Holley sagde dog, at advokaterne var venlige, og at det ikke var så slemt, som hun frygtede, det ville være.

Et forlig på $72.5 millioner blev indgået i sagen i september 2021, med checks, der forventes at blive sendt til gummiarbejdere og deres arvinger i februar og marts.

Jeff Gramley, hvis far, Jack Gramley, arbejdede for gummifirmaerne i Akron, er blandt dem, der vil være berettiget til et forlig.

Jack Gramley arbejdede for Slater Systems, der kørte madvogne hos BF Goodrich og var senere gummiarbejder for BF Goodrich og Goodyear i 50'erne og 60'erne.

Gramley blev diagnosticeret med lungehindekræft i 1992 og fravalgte nogen behandling. Han døde juleaften i 1994 i en alder af 58.

Jeff Gramley sagde, at hans far ikke vidste, hvordan han fik sygdommen.

"Hvis jeg kender ham, ville han ikke have været bitter," sagde Gramley. "Jeg tror, ​​han ville have set på det som: 'Det var sådan, tingene var dengang'."

Den yngre Gramley sørger dog over sin far og det, han savnede, herunder at komme til at tilbringe tid med sine børnebørn - en der er opkaldt efter ham - og møde hans oldebørn.

"Havde han ikke fået det her, kunne han stadig være her," sagde Jeff Gramley, da han sad foran en væg af familieportrætter. "Det tog ham alt for tidligt. Sådan behøvede det ikke at være, hvis de havde taget de nødvendige forholdsregler.”

Holley, Kathryn Darnells datter, husker sin mor på vej hjem fra BF Goodrich ekstremt beskidt. Hun sagde, at hendes mor, som holdt sit hjem i Akron pletfri, ville tage sit tøj af med det samme og vaske det.

Darnell arbejdede for Goodrich fra 1969 til 1987 og gik på pension, da fabrikken lukkede.

Darnell fik en forlig på $30,000 på grund af den tidligere asbestsag. Hun brugte pengene til nye gulvtæpper, møbler og gardiner til sin stue. Hun døde dog i 2001 i en alder af 73, før hun gennemførte forbedringer af sit køkken. Hendes familie afsluttede dette projekt.

Holley, som har tre børn, syv børnebørn og et oldebarn, tror, ​​at hendes mor ville blive forbløffet over, at asbest- og talkumsagen har stået på så længe, ​​som den har gjort, og hun ville være stolt af hende, fordi hun havde set det igennem.

Holley sagde, at hun ikke har nydt at være involveret, men føler en forpligtelse til at stå op for de mange gummiarbejdere og deres familier, der har lidt på grund af brugen af ​​asbest.

"Det er bare trist," sagde Holley. "Det kom til at koste."

Stephanie Warsmith kan nås på [e-mail beskyttet], 330-996-3705 og på Twitter: @swarsmithabj.

Læs serien:

Talkumafregning: Ved tallene

• Samlet talkumafregning: 72.5 millioner dollars.

• Beløb, der går til Akron gummiarbejdere: 50 til 60 millioner dollars.

• Anslåede betalinger til arbejdere/arvinger: $4,000 til $300,000, baseret på sværhedsgraden af ​​asbest-relateret sygdom.

• Gummiarbejdere/arvinger skyldte forlig: Ca. 3,800.

• Gummiarbejdere, hvis arvinger ikke er blevet identificeret: Mere end 500.

Denne artikel kom oprindeligt på USA I DAG: Ohio gummiarbejdere syge af talkum, der får millioner i forlig