Hvordan nogle små virksomheder har overlevet Covid-pandemien uden dem

Mark Shriner havde brug for hjælp. Det var foråret 2020, og hans kaffebar i Lincoln, Nebraska, var i fare, da Covid-19-pandemien tvang små virksomheder som ham til at lukke deres døre.

Så han søgte hjælp fra den føderale regerings Paycheck Protection Program, som havde til formål at holde små virksomheder oven vande, da virussen spredte sig, og kunderne blev hjemme.  

Alle hans tre ansøgninger blev afvist. 

"Jeg prøvede alt," sagde Shriner, der ejer The Coffee House i Lincolns centrum. "Hver gang sagde regeringen dybest set til mig: 'Held og lykke, skat'."

OPP-lån blev designet til at holde arbejdere på lønningslisten og afbøde det økonomiske slag fra pandemien. Virksomheder, der ikke fik støtten, som Shriners, var nødt til at være kreative for at holde sig oven vande gennem en krise, der har ændret forretningsmodeller for hele industrier.

Programmet, der udløb i maj sidste år, udlodde næsten 11.5 millioner lån til en værdi af mere end 790 milliarder dollars ifølge de seneste data fra US Small Business Administration, det føderale agentur, der garanterede PPP-lån godkendt af banker og andre deltagende långivere.

SBA sagde, at det ikke havde nogen data om, hvor mange PPP-låneansøgninger, der blev afvist. SBA talskvinde Shannon Giles sagde, at agenturet "ikke har detaljer om PPP-låneudbetalinger" og kun modtager visse oplysninger fra långivere. 

På trods af at de blev afvist for OPP-lånene, formåede The Coffee House at holde dørene åbne. CNBC talte også med ejerne af tre andre små virksomheder - en videospilbutik i New Jersey, en urteco-op i Wisconsin og en spa i Colorado - der gennemgik en lignende prøvelse.

Ejerne var i stand til at hjælpe deres virksomheder med at overleve ved at stole på andre låne- og tilskudsprogrammer, ændre deres forretningsmodeller, finde støtte fra lokalsamfundet og endda sælge personlige ejendele. Nu har de rustet sig, da pandemien går ind i sit tredje år og bringer en ny bølge af Covid-tilfælde drevet af den ekstremt smitsomme omicron-variant. 

"Vi har været i stand til at klare stormen ved at innovere og lære nye måder at nå vores kunder på," sagde Shriner. "Men det var også medarbejderne, der blev rundt for at arbejde, og befolkningen i vores by, der støttede os. De var en stor del af at hjælpe os med at klare os indtil nu."

PPP, som først blev vedtaget af kongressen i marts 2020 som en del af CARES-loven på 2 billioner dollars, tilbød en livline til mange små virksomheder under pandemien. Men strid har også fulgt programmet.

Offentligheden brød ud i forargelse, efter at OPP's oprindelige tildeling på 350 milliarder dollar løb tør på mindre end to uger. Undersøgelser hobede sig op efter afsløringen af, at mange store virksomheder sikrede lån, mens tusindvis af små virksomheder faldt gennem sprækkerne.

Shake Shack, bilforhandleren AutoNation og holdingselskabet i Ruth's Chris Steak House var blandt de 440 offentlige virksomheder, der blev tildelt $1.39 milliarder i OPP-lån i løbet af de første par måneder af pandemien, ifølge Securities and Exchange Commission-data indsamlet af FactSquared, en politisk og mediedatafirma. Andre store enheder, der modtog lån, omfattede NBA's Los Angeles Lakers.

Midt i pres returnerede flere af virksomhederne i alt 436 millioner dollars i OPP-lån, ifølge FactSquared. SBA udsendte også ny vejledning, der gjorde det mindre sandsynligt for en "offentlig virksomhed med betydelig markedsværdi og adgang til kapitalmarkeder" at modtage støtte fra programmet.

En landsdækkende Federal Reserve-undersøgelse af virksomheder med færre end 500 ansatte viste, at 20 % af ikke-arbejdsgivervirksomheder ikke modtog nogen af ​​de OPP-midler, de søgte. Ikke-arbejdsgivervirksomheder, som ikke har andre ansatte end ejeren, udgør 81% af alle små virksomheder i USA, ifølge undersøgelsen udgivet i august. Den fandt også, at 4 % af virksomheder, der har mindst én medarbejder ud over ejeren, ikke modtog nogen af ​​de OPP-midler, de søgte. 

OPP-lån har også været genstand for svindel. 

Justitsministeriet har ført til en undertrykkelse af bedrageri i forbindelse med Covid-19 nødhjælpsprogrammer såsom PPP. Indtil videre har afdelingen retsforfulgt mere end 150 tiltalte i næsten 100 straffesager og beslaglagt over 75 millioner dollars fra "svigagtigt opnåede" OPP-lån, lød det tidligere på måneden. I december sagde US Secret Service, at næsten 100 milliarder dollars fra en række Covid-hjælpeprogrammer, inklusive PPP, var blevet stjålet.

Programmets tidlige fejl frustrerede især små virksomhedsejere som Ashlie Ordonez, der ikke modtog nogen OPP-støtte, efter hun havde ansøgt.

"Jeg bliver så vred, når jeg ser tilbage på, hvordan regeringen blev ved med at nægte mig, da jeg ikke havde noget i nærheden af ​​disse gigantiske virksomheder, der modtog lån," sagde Ordonez, grundlægger og ejer af The Bare Bar, som tilbyder voksbehandling, vippebehandlinger og ansigtsbehandlinger i Denver.

Hun underskrev en fireårig lejekontrakt for at åbne The Bare Bar, få uger før Verdenssundhedsorganisationen erklærede spredningen af ​​Covid-19 som en pandemi i marts 2020. Krisen skubbede spaens åbningsdato tilbage til maj samme år.  

Det betød, at hendes virksomhed ikke startede driften den 15. februar 2020, hvilket er et berettigelseskrav til programmet. Ordonez ansøgte om OPP-lån to gange, men blev begge gange afvist. Hun sagde regeringen "dybest set fortalte mig, at jeg ikke led noget tab”, fordi spaen ikke havde nogen indtægt før programmets berettigelsesdato. 

"Jeg fik stort set at vide, at jeg vidste, at vi var i en pandemi, så jeg skulle ikke have åbnet en virksomhed," sagde Ordonez og tilføjede, at hun var nødt til at lade en stor del af sit personale gå i 2020. "Det var en lugt i ansigt, fordi ingen vidste i februar, at virksomhedslukningerne ville vare længere end to uger.”

Heather Herdman ansøgte også om OPP-lån to gange. Hun løb ind i et problem, der ligner Ordonez's, fordi hendes urteco-op, Sweet Willow Wellness, var "relativt ny."

Herdman åbnede sin butiksfacade i De Pere, Wisconsin i november 2019, tre måneder før berettigelsesdatoen i februar. Men Herdman sagde, at hendes forsøg på at sikre OPP-lån mislykkedes, fordi hendes virksomhed ikke kunne påvise økonomiske tab. 

"Jeg kvalificerede mig ikke til noget, fordi jeg kun kunne skrive, at vi havde åbent i seks uger i 2019," sagde Herdman. "Alt på ansøgningen så ud til at være baseret på dine 2019-oplysninger, men vi var ikke åbne længe nok til at kunne sammenligne min omsætning fra 2019 til 2020."

Som svar på et spørgsmål om virksomheders berettigelse, der åbnede i slutningen af ​​2019 og begyndelsen af ​​2020, sagde Giles, SBA-talskvinden, at agenturet "administrerer loven som skrevet." Hun sagde, at kun låntagere, der var i drift ved berettigelsesdatoen i februar, kunne få første-udtrækning OPP-lån.

The Coffee House's Shriner sagde også, at PPP's berettigelseskrav forhindrede ham i at modtage tusindvis af dollars i lån.

Han sagde, at det kom ned til en boks på OPP-ansøgningen, der spurgte, om en virksomhed eller nogen af ​​dens ejere var "på nuværende tidspunkt involveret i enhver konkurs." Shriner ansøgte om kapitel 13 i 2018 efter en skilsmisse og foretog stadig retsbestemte gældsbetalinger, så han markerede "ja".

Hans ansøgninger blev derfor afvist.

Shriner blev afvist på grund af en SBA-regel offentliggjort i april 2020, der eksplicit forbød virksomheder i konkurs at deltage i OPP. Efter at have kæmpet med en byge af retssager mod sådanne virksomheder, udgav SBA ny vejledning et år senere, der gjorde virksomheder med domstolsgodkendte konkursplaner berettigede til et OPP-lån. Dette betød, at Shriner, som havde en domstolsgodkendt kapitel 13-plan, ville have haft en chance for at modtage et lån. 

Shriner hørte om den nye vejledning og ansøgte om et OPP-lån, efter at den blev udstedt. Men han sagde, at hans lokale bank "stadig sagde, at de ikke kunne hjælpe mig." 

"Jeg prøvede og kunne ikke komme forbi banken," sagde Shriner og bemærkede, at banken behandlede flest lån i hans by. "Jeg troede, jeg havde et skud." 

Andre ejere af små virksomheder, såsom Justin og Adrienne Brandao, sagde, at de slet ikke hørte tilbage om deres ansøgninger om OPP-lån. Parret ansøgte under den første runde af programmet, efter at Side Scrollers, deres videospilbutik i East Rutherford, New Jersey, blev tvunget til at lukke dørene fra marts til slutningen af ​​juni 2020. 

"Vi hørte aldrig noget, så første gang var sidste gang," sagde Justin Brandao. "Jeg ved, at der var en anden runde, men på det tidspunkt fandt vi allerede andre måder at få penge til at forsørge os selv på."

Før pandemien ramte, brugte Brandaos et par tusinde dollars på Yu-Gi-Oh! Duel Power-samlekort, et nyt produkt, som de troede ville generere nok salg til at opretholde deres forretning i flere måneder. 

Men kortene blev lanceret samme dag, som Bergen County, som inkluderer East Rutherford, gik i låsning, hvilket efterlod parret uden mulighed for at sælge dem - eller for Side Scrollers at tjene nogen som helst indtægt.

"Timingen var forfærdelig. Vi brugte så mange penge på det, der skulle være sæsonens hotteste produkt, og så lukkede alt ned,” sagde Justin Brandao. "Vi søgte mere eller mindre rundt efter kontanter."

Efter ikke at have hørt noget om deres PPP-ansøgninger, optog parret to lån fra Square Capital, som låner ud til små virksomheder, der bruger betalingsbehandlingstjenesterne fra dets moderselskab, Block, tidligere kendt som Square. Square Capital, som adskilt fra sit eget udlånsprogram også var en OPP-långiver, trækker automatisk en fast procentdel af en virksomheds daglige kortsalg, indtil dens lånesum er tilbagebetalt, ifølge sin hjemmeside. 

Brandaos har fuldt tilbagebetalt deres første $4,000 lån og har næsten betalt af på et andet lån på $6,500. De har sat pengene på stejle regninger for husleje, forsyningsselskaber og internet, ifølge Justin Brandao. 

"Vi var nødt til at finde forskellige måder at få penge på," sagde han. "Og vi endte med at stole på det lån fra vores betalingsbehandler." 

Shriner, ejeren af ​​The Coffee House, optog også to lån fra Square Capital efter at have modtaget PPP-afvisninger. Square Capital trak omkring $200 til $300 fra cafeens kortsalg hver dag for at betale $107,000 i lån.

Shriner sagde, at han brugte lånepengene til at holde kaffehuset i drift på et begrænset grundlag og til at betale personalet i det første år af pandemien.

Andre virksomhedsejere såsom Herdman, ejeren af ​​Sweet Willow Wellness, henvendte sig til et andet føderalt Covid-hjælpeprogram. Mens hun ikke havde held med PPP, blev hun godkendt til et lån på $3,000 til økonomisk skade i april 2021 efter at have ansøgt to gange. 

EIDL-programmet blev etableret i marts 2020, efter at USA og dets territorier blev erklæret for et katastrofeområde på grund af pandemien. Under programmet godkendte og finansierede SBA omkring 3.8 millioner nødlån med lav rente til en værdi af mere end 316 milliarder dollars for at hjælpe virksomheder med at dække driftsudgifter, ifølge agenturets seneste data. 

Herdman sagde, at hun brugte lånet til at kompensere for sin husleje, som er den "største udgift" ved at drive Sweet Willow Wellness. Alene hendes butiksfacade koster $1,700 om måneden, og hun betaler yderligere $350 hver måned for at bruge et kommercielt køkken. 

Tidligere i pandemien modtog Herdman også to tilskud fra et Covid-forretningshjælpeprogram drevet af en lokal nonprofitorganisation i samarbejde med byen De Pere. Programmet giver tilskud op til $2,500 til berettigede De Pere-virksomheder for at forsøge at udfylde hullerne i føderale programmer som PPP. 

Herdman brugte det første tilskud til at betale for en måneds husleje, hvilket hjalp med at holde hendes hoved oven vande, når kunderne var knappe, sagde hun. Hun brugte den anden til at genopbygge Sweet Willow Wellness' beholdning af urter og teer. 

"På det tidspunkt i 2020 kom ingen ind af døren, og jeg var nødt til at betale leje," sagde Herdman. "Tilskuddene var afgørende for at hjælpe os med at komme igennem det første år af pandemien. Det reddede mig ærligt."

I modsætning til de andre virksomhedsejere modtog Ordonez ingen midler fra separate låneprogrammer. Hun sagde, at hun tog sagen i egen hånd for at holde The Bare Bar i live og dets personale på lønningslisten.

Hun solgte sin vielsesring for 12,000 dollars og satte overskuddet plus stimuluspenge direkte i spaen.

"Jeg er lige gået i overlevelsestilstand som en helt ny virksomhed," sagde Ordonez. Da Ordonez blev spurgt, om hun ville overveje at ansøge om lån eller tilskud igen, sagde Ordonez: "Jeg tror, ​​jeg er færdig med den skuffelse."

Statsbeordrede nedlukninger og krav om social afstand forhindrede mange virksomheder i at fungere, som de plejer, især i de tidlige stadier af pandemien. 

Dette fik nogle til at ændre deres forretningsmodeller i et forsøg på at nå deres kundebaser. En undersøgelse fra 2020 udgivet af The UPS Store viste, at 41 % af virksomheder med færre end 500 ansatte "ændrede eller ændrede deres forretninger" i løbet af de første par måneder af pandemien. Omkring 65 % sagde, at de gjorde flere forretninger online, 28 % svarede, at de gik over til e-handel, og 15 % sagde, at de tilbød levering ved siden af.

Sweet Willow Wellness tilbød for eksempel kun urteprodukter, da det åbnede. Men Herdman besluttede at hoppe på leverings- og afhentningsdille, der boomede, da indendørs spisning og shopping blev forbudt under pandemien. 

Herdman udvidede sin andelsforenings beholdning til supper og andre friske fødevarer, der kunne afhentes ved siden af ​​eller leveres gennem onlinetjenesterne Grubhub og EatStreet. Udvidelsen skabte en ny indtægtskilde, der understøttede butikken, indtil kunderne kunne handle personligt, sagde hun.

"Pandemien fik mig til at tage et spring af tro for at lave den ændring af det, vi tilbød, og det gjorde helt sikkert en forskel," sagde Herdman. 

Brandaos startede også afhentning ved kantstenen tidligt i pandemien. I løbet af de fire måneder, Side Scrollers var lukket i 2020, løb Justin Brandao for at skabe en hjemmeside, der ville give kunderne mulighed for at bestille produkter online. 

"Det var den eneste måde, du kunne købe ting fra vores butik i et stykke tid," sagde han. "Og det hjalp bestemt i begyndelsen at have den nye mulighed." 

Parret satsede også på at holde begivenheder på afstand. Før Covid-19 ramte, kunne kunder holde fødselsdagsfester eller deltage i videospilturneringer, som var kernekilder til indtægt for Side Scrollers, ifølge Brandaos. 

I løbet af pandemiens første år begyndte parret at holde fjernspilsturneringer på spilplatformen Discord, som giver brugerne mulighed for at chatte med tekst, lyd eller video. Fjernturneringerne gjorde det muligt for Side Scrollers at udvide sin rækkevidde ved at samle deltagere uden for sit amt, stat og endda USA 

"De sagde: 'Hej, se, min lokale spilbutik lukkede, og jeg leder efter et sted at spille, mens alt er lukket ned.' "Jeg er fra Texas." "Jeg er fra Florida." Vi havde endda en fyr fra Grækenland,” sagde Justin Brandao og tilføjede, at $5 turneringsadgangsgebyret indbragte en “god mængde” indtægter til at dække husleje og andre driftsudgifter. 

Nogle af de små virksomheder sagde også, at fællesskabsstøtte hjalp dem med at holde sig oven vande uden OPP-lån.

Shriner oprettede en GoFundMe-side i marts sidste år, som han sagde "sprængte i luften." 

Han skrev i beskrivelsen, at "alle indsamlede midler vil blive brugt til løn for vores 11 vidunderlige medarbejdere" og bemærkede, at The Coffee House ikke kvalificerede sig til føderale programmer såsom PPP.

Shriner satte et fundraising-mål på $10,000, men mere end $23,000 er strømmet ind fra over 500 donorer. 

"Det var overvældende. Jeg kunne ikke tro det. Jeg var virkelig ikke klar over, at folk i vores samfund bekymrede sig så meget," sagde Shriner.

Ordonez sagde også, at støtte fra "normale mennesker, de mest godhjertede fremmede", hjalp The Bare Bar med at overleve. 

Sidste år satte en kunde Ordonez i kontakt med en journalist, der fremhævede The Bare Bar i en New York Times-historie om små virksomheder. Hun sagde, at eksponeringen fik folk fra hele USA til at nå ud og sende i alt $15,000 i bistand, hvilket blev afgørende for at hjælpe med at dække husleje og lønudgifter. 

"Folk fra Florida, Seattle og Californien - overalt. De begyndte at sende penge og fortælle mig, at de ville hjælpe. Uden dem ville min virksomhed ikke være åben lige nu,” sagde Ordonez. 

De fire små virksomheder har formået at klare pandemiens vanskeligheder indtil videre. Men den landsdækkende stigning i tilfælde af omicron-varianten har bragt nye forhindringer. 

I løbet af den første uge af januar sagde Centers for Disease Control and Prevention, at omicron udgjorde 95 % af alle sekventerede tilfælde i USA, et spring fra begyndelsen af ​​december, hvor det repræsenterede mindre end 1 %. 

Varianten ser ud til at sætte sit præg på små virksomheder over hele landet. Omtrent en tredjedel af dem rapporterede et fald i salget i løbet af ugen, der sluttede 9. januar, ifølge US Census Small Business Pulse Survey, som registrerer skiftende forretningsforhold under pandemien. Dette er et spring på omkring 10 procentpoint fra de 22 % af små virksomheder, der rapporterede et fald i salget i løbet af ugen, der sluttede den 28. november 2021, hvor varianten kun var blevet opdaget i Sydafrika og en håndfuld andre lande. 

Varianten havde ringe effekt på Sweet Willow Wellness i sidste måned. Herdman sagde, at forretningen "boomer", og december-indtægterne "fuldstændigt tredoblede vores bedste måned nogensinde." 

Men, sagde hun, januar er en anden historie.  

Forretningen har været langsommere end i de foregående måneder, sagde hun. For eksempel er andelsforeningen normalt oversvømmet med kunder om lørdagen, men denne ugedag har været "ganske stille" siden nytår. 

Herdman sagde, at flere kunder er utilpas med at handle i butikken, hvilket har fået de fleste af dem til at henvende sig til afhentnings- og leveringsordrer ved siden af. Hun tilføjede, at flere kunder og faste frivillige hos Sweet Willow Wellness er testet positive for virussen. 

"Jeg hører flere og flere mennesker komme ind og sige, at de eller et familiemedlem havde det," sagde Herdman. "Vi prøver bare at være ekstra forsigtige med vask, maskering og alt det der." 

I modsætning til Herdman sagde Brandaos, at de ikke har set en mærkbar forskel i omsætning eller gangtrafik midt i spredningen af ​​omicron. 

"Det har været stort set det samme i de sidste to måneder. Omsætningen er faldet lidt i januar, men jeg ved ikke, om det virkelig kan tilskrives Covid,” sagde Justin Brandao og antydede, at kunderne kunne have opbrugt deres penge i løbet af ferien. 

Men den nye variant har kompliceret tingene. Brandaos lukkede Side Scrollers i en uge i december, efter at en kunde, der besøgte butikken, rapporterede at være testet positiv for virussen. 

"Jeg fortryder ikke beslutningen om at lukke, for jeg vil helst ikke tage den risiko," sagde Justin Brandao.

Shriner sagde, at han har bemærket en forskel i erhvervslivet i de seneste uger, fordi flere mennesker bliver "skræmte" over omicron. På grund af stigningen i Covid-sager fik to nærliggende kontorer deres personale til at arbejde hjemmefra, hvilket reducerede antallet af potentielle kunder til The Coffee House, sagde han. 

Men Shriner bemærkede, at universitetsstuderende fra det nærliggende University of Nebraska-Lincoln skulle vende tilbage til campus i denne måned, hvilket burde indbringe flere indtægter til hans virksomhed. 

For Ordonez og The Bare Bar har den nye variant "sænket tingene drastisk." Hun sagde, at kunder er mere tilbageholdende med at søge personlige skønhedsbehandlinger i hendes salon, hvilket fik omsætningen til at falde med omkring 30 % fra november til december. 

"Så snart du begynder at føle dig godt, som om du måske lige er kommet ud af skoven, kommer noget som dette tilbage," sagde Ordonez. "Vi bliver bare ved med at spørge os selv, hvornår skal vi få noget lettelse?"

Abonner på CNBC på YouTube.