Hvordan basketballturneringen landede Harlems berømte Rucker Park som sit første udendørs spillested

Mens Jon Mugar så det indledende MLB Field of Dreams spil i det landlige Iowa sidste august lovede den veteransportsleder at implementere noget lignende med The Basketball Tournament (TBT), en populær sommerbegivenhed, han grundlagde i 2014.

Det spil, filmet i nærheden af ​​hvor den ikoniske film fra 1989 Field of Dreams blev skudt, høstet udbredt ros og drew det største tv-publikum for en regulær baseball-sæson siden 2005. Kort efter tænkte Mugar på det perfekte mødested for TBT: den berømte Rucker Park i Manhattans Harlem-kvarter, hvor adskillige NBA-spillere og streetball-legender fra flere årtier har finpudset deres håndværk og underholdt fans .

På lørdag vil Mugars drøm gå i opfyldelse, da Rucker Park vil fungere som et af otte steder over hele landet, der er vært for første runde i 64-holds TBT, en årlig turnering med en pengepung på $1 million. Rucker Park vil også have anden runde-kampe på søndag og en runde af 16-kamp på onsdag, der vil blive tv-transmitteret i primetime på ESPN kl.

Det er første gang i TBT's ni-årige historie, at der bliver spillet i et udendørs spillested. I løbet af sommeren 2020 var TBT næsten vært for alle sine spil udendørs på Ohio Stadium på Ohio State campus på grund af COVID-19-relaterede sikkerhedsprotokoller før vælge at have turneringen indendørs i Nationwide Arena i Columbus, Ohio.

"Vi har altid talt om at placere vores arrangement på unikke steder," sagde Mugar, som vil deltage i lørdagens kampe i Rucker Park. "Vi udfordrer altid os selv til at tænke anderledes og gøre ting, som ingen har gjort før."

At sikre Rucker Park krævede tålmodighed fra Mugar og andre TBT-medarbejdere. De arbejdede sammen med New York City Department of Parks and Recreation, det daværende borgmesterkontor og National Basketball Players Association (NBPA), foreningen for nuværende NBA-spillere. NBPA doneret mere end $500,000 til renoveringen af ​​Rucker Parks Greg Marius Court, som blev afsluttet i oktober sidste år.

Mugar udtrykte først sent sidste sommer interesse for at være vært for TBT-spil på Rucker Park, men han hørte ikke om den endelige godkendelse før i maj.

"Det er at udfylde en parktilladelse, men det er også otte måneders skænderi og opfølgning på det," sagde Mugar. "Det er meget arbejde."

I modsætning til andre TBT-spil, hvor turneringsarrangører sælger billetter, vil kampene på Rucker Park være gratis at deltage i. Mugar sagde, at rettens kapacitet vil være omkring 1,000, men han forventer, at flere mennesker kan se på langvejs fra.

"Jeg er sikker på, at du har set, ligesom jeg har, nogle af billederne af tidligere Rucker Park-begivenheder, hvor de får en hel del mennesker, der kan se banen uden for kædehegnet," sagde Mugar.

Rucker Park-regionen vil byde på otte hold, inklusive Skip To My Lou, coachet af den tidligere NBA-spiller Rafer "Skip to My Lou" Alston, en legendarisk New York City point guard, der først skabte sig et navn på Rucker Park. Andre hold inkluderer HBCUnited, med tidligere spillere fra historisk sorte gymnasier og universiteter; Ex-Pats, med alumner fra Patriot League-skoler; og Peacock Nation, en gruppe alumner fra Saint Peter's, det lille New Jersey College, der fremskreden til Elite Eight i dette års NCAA-turnering.

Regionens topfrø er YGC, opkaldt efter YGC Hoops Academy grundlagt af Boston Celtics-vagten Marcus Smart, som hjalp med at sammensætte holdet. Den 12 mand store trup har tidligere college-spillere, der nu spiller i udlandet, såsom den tidligere Baylor-angriber Quincy Miller, den tidligere Florida State-vagt Xavier Rathan-Mayes og den tidligere Rhode Island-vagt Jared Terrell.

"Drenge er ret låst i denne uge, bare ved at blive klar," sagde YGC-træner Mike Mannix, en tidligere Division 1 college-assistent, som nu er cheftræner ved Wilbraham & Monson Academy i Massachusetts. "Men jeg tror, ​​at når vi taler om nogle af de elementer, Rucker Park-stedet bringer til tingene, tror jeg, at fyre er begejstrede. Jeg vil sige, at fascineret nok også er det rigtige ord. Fyre siger: 'Jeg spekulerer på, hvordan det kommer til at se ud? Jeg spekulerer på, hvordan det kommer til at føles? Jeg spekulerer på, hvordan publikum kommer til at være?' Mange af de basketballfolk, jeg har talt med, er de virkelig spændte på at se...Det burde være rigtig godt."

Udover Rucker Parks intriger har dette års TBT andre historielinjer at se, såsom tilstedeværelsen af ​​29 college-alumni-hold, mere end 700 professionelle spillere og 71 spillere med NBA-erfaring, inklusive den tidligere BYU-legende Jimmer Fredette, der spiller Tor The Penge Team. Tvillingerne Ausar og Amen Thompson, forventede top-10-valg i næste års NBA-draft, vil også passe til Team Overtime.

Hvert af turneringens spil vil blive udsendt på et af ESPNs netværk eller streamingplatforme, kulminerende med mesterskabsspillet den 2. august på University of Dayton arena i Ohio. Der er langt fra den indledende begivenhed i 2014, hvor der kun var en 32-holds bane, og kun mesterskabskampen var på ESPN3. TBT har nu 12 fuldtidsansatte dedikerede til begivenheden året rundt og hundredvis af flere deltidsansatte, der udfylder forskellige roller lige under begivenheden.

Mugar ville ikke afsløre økonomiske detaljer om TBT, men han sagde, at begivenheden har set en stigning i omsætningen hvert år. I år er der fire nationale sponsorpartnere (Puma, Zelle, Sling og E&J Brandy), som vil have deres skiltning ved alle spillene, mens Chick-fil-A tjener som sponsor kun for Rucker Park-regionen.

"Jeg vil sige, at det var en meget lille (omsætnings)stigning i de første fem år," sagde Mugar. "Men uanset årsagen i løbet af de sidste fire år, har det været en meget, meget stejl stigning... Jeg tror, ​​vi har et godt ry. Vi ringer ikke længere til folk og skal uddanne dem om, hvad TBT er. Næsten alle ved, hvad det er, de ved, hvilken tid på året vi kommer på, og så vi har set en virkelig stor vækst på grund af det."