Hvordan Boston Celtics har fået momentum i østfinalerne

Boston Celtics er et skridt tættere på at klare dette.

Mens avancement til NBA-finalerne fortsat er en kamp op ad bakke i betragtning af, at de ikke har vundet fire kampe i træk siden midten af ​​februar, har Celtics genfundet deres identitet - den, der løftede dem til mesterskabsfavoritter, da nr. 1-seedet blev elimineret i åbningen rund.

Boston udstillede endelig den defensive maskine, det kan være i disse øjeblikke. Selvom de endte på andenpladsen med hensyn til tilladte point pr. 100 boldbesiddelser i løbet af den regulære sæson, oplevede Celtics en vis defensiv glidning, da Joe Mazzulla tog over som cheftræner. De var tydeligvis ikke på samme niveau som sidste år, og det nåede det grimmeste punkt i spil 3 i denne serie kontra Miami.

I de første 16 kampe i slutspillet var Celtics 8-8 med en defensiv rating på 113.5 - for perspektivet ville det have været placeret uden for top 10 i den regulære sæson. De tillod varmen at lave mad på enhver tænkelig måde. Bostons forsvarsspillere kunne ikke holde sig foran, de efterlod mindre forsvarsspillere på en ø mod Jimmy Butler for at begynde serien, og deres rotationer ud af dobbelthold blev dårligt udført. Da først Miamis skytter fik suveræn selvtillid, var der ingen bremse for dem. Det var næsten som ordene "VARMEKULTUR!" blev råbt hver gang de lod en flyve.

I løbet af de sidste to kampe udnyttede Boston det, der gjorde dem til den stærkeste og mest afbalancerede enhed i basketball.

De holdt Miami til kun 108.3 point pr. 100 besiddelser i de 96 samlede minutter af spil 4 og 5. Sammenlignet med Heats rødglødende offensive rating på 124.4 i spil 1-3, var det en svimlende forskel.

Strategisk har Mazzulla trykket på alle de rigtige knapper i de sidste to spil. Celtics skifter flere af Butler og Bam Adebayo screeningshandlinger i et forsøg på at spille pick-and-roll lige op uden at have brug for hjælp-rotationer. Hvis du kan beskytte disse handlinger "to-mod-to" uden at kræve, at svage forsvarsspillere forlader skytterne, vil det typisk give en hårdere skudkur for oppositionen.

Da Celtics bruger mere af et skifteskema for at begrænse gennemtrængning, tvinger de (stort set) Butler og Adebayo til at nøjes med hårde, omstridte forsøg. Det er særligt interessant, fordi de vælger at skifte centrene Al Horford og Rob Williams til Butler mere end normalt, i tillid til, at de store vil holde deres stand og ikke blive brændt af driblen. I spil 4 og 5 virkede det. I de tilfælde, hvor Boston indså, at de var i en matchup-ulempe, ville de bringe sene doubler fra de rigtige pladser. Det hele var et forsøg på at gøre Miamis øverste beslutningstagere lidt mere ubehagelige.

De havde selvfølgelig brug for lidt held i processen. Gabe Vincent, som skyder 38 % fra tre på mere end seks forsøg pr. kamp i slutspillet, er den seneste Miami-guard, der har lidt en skade. Hans ankelforstuvning holdt ham på sidelinjen til kamp 5, og han er stadig tvivlsom til kamp 6. At have en skytte færre at bekymre sig om gør det helt sikkert mere overskueligt for Boston, når de hjælper ud af perimeteren og sender lig mod Butler.

Med Kyle Lowrys tilbagegang og en reel mangel på offensiv skabelse på gulvet, er Heats halvbaneforseelse en stor bekymring, når det kommer til deres chancer for at lukke døren for denne serie.

De drev bolden 40 gange i spil 5, hvilket resulterede i 41 % skud på disse besiddelser (ikke godt nok) og kun to forsøg på frikast. I de første tre kampe i serien havde Miami i gennemsnit 47.7 drives pr. kamp på 49 % skydning og otte ture til fejllinjen.

Jeg ville forvente at se en lignende gameplan for Boston i spil 6. De vil skrumpe gulvet, give hjælp til sømmet, hver gang Butler forsøger at angribe midten, og instruere deres vagter i at grave ned på Adebayos ansigt opad eller post. opbygge ejendele, mens de også stoler på, at de kan komme tilbage til skytterne.

I spil 5 tvang Celtics Miami til en omsætningsprocent på 19.8%. Det var den fjerde dårligste sats i hele Heats sæson (100 kampe).

Tak til Celtics' forsvar for i det mindste at svare på klokken. Det tog kun den mest alvorlige grad af modgang, som basketball kan give, men … bedre sent end aldrig?

Som Jayson Tatum nævnte, efter at de reducerede seriens underskud til 3-2, har dette været Celtics' MO i et stykke tid.

"Af en eller anden mærkelig grund, selv sidste år, så vi altid ud til at gøre det lidt hårdere for os selv," sagde Tatum efter sejren i Game 5. "Men det, jeg ved, er, at du kan se den sande karakter af en person, af et team, når tingene ikke går godt, og vores evne til at finde sammen, finde ud af ting, når det ikke nødvendigvis ser godt ud for os. Det er ulig noget andet hold, jeg har været på - i år og sidste år, hvor kun kernegruppen af ​​fyre er i stand til at svare."

Intet hold har været i en bedre position til at gøre 3-0 comebacket og komme ind i rekordbøgerne.

Dette er ikke Trail Blazers fra 2003, som placerede 13. defensivt (stadig solid) og gik ind i slutspillet med en nettovurdering på +2.9. Dette er ikke Nuggets fra 1994, som knap havde en sejrsrekord og var en af ​​de værste forseelser, der nåede slutspillet den sæson.

Det er de eneste to hold i den moderne æra, der tvinger et spil 7 efter at have været bagud 3-0 i en serie. Ingen af ​​grupperne havde nok tilbage i tanken til at komme over pukkelen. Men de havde heller ikke Game 7 foran deres hjemmepublikum.

Boston, nu en sejr fra at tilføje til den korte liste, ville være et helt andet dyr.

Mens deres inkonsekvens har været den førende årsag til hovedpine for mange, skriger den statistiske profil, at der er en chance for et mirakel. Boston var det nr. 2 rangerede hold i offensiv og defensiv rating i den regulære sæson, og førte NBA i netto rating efter All-Star pausen.

Så et blik på skudprofilen for disse hold, og det er tydeligt, hvem der har mest upside.

I kun fem kampe har Celtics' angreb givet 77 forsøg fra 3-point rækkevidde med mindst seks fods plads, ifølge NBA-tracking. Det er 15.4 pr. spil, og de har skudt 40.3% procent på de udseende.

I mellemtiden har Heat kun taget 46 treere med mindst seks fods plads og skudt 56.5 % på disse muligheder. Boston har et par grunde til at tro, at de simpelthen kan vinde matematikkampen i hvert spil, de spiller.

Men ud over deres CV har denne gruppe nu vundet syv lige elimineringskampe i Eastern Conference-slutspillet. I alle syv kampe har de holdt modstanderen under 100 point:

• Anden runde 2022, spil 6 @ Bucks: 13-points sejr, tilladt 95 point
• Anden runde 2022, spil 7 vs. Bucks: 28-points sejr, tilladt 81 point
• 2022 Conference Finals Game 7 @ Heat: 4-points sejr, tilladt 96 point
• Anden runde 2023 spil 6 @ Sixers: 9-points sejr, tilladt 86 point
• Anden runde 2023 spil 7 vs. Sixers: 24-points sejr, tilladt 88 point
• 2023 Conference Finals Game 4 @ Heat: 17-points sejr, tilladt 99 point
• 2023 Conference Finals spil 5 vs. heat: 13-points sejr, tilladt 97 point

Hvis det lykkedes dem at komme tilbage og nå finalen, ville det knuse alle de fortællinger, vi hørte efter kamp 3 om, at de var et "mentalt svagt" hold.

Men her er sagen. På nogle måder er det svært at afgøre, om det ville være noget for Boston at være stolte af ... eller en irritation i betragtning af, at de har kørt unødvendige kilometer for at komme igennem et meget mindre talentfuldt hold. Du kæmper for at sige 'underlegent' hold på grund af den indflydelse, Miamis kollektive grus, trængsel og kropslighed havde på starten af ​​serien.

Alle disse faktorer har betydning i eftersæsonen. Holdene løber ikke videre til finaleoptrædener udelukkende baseret på talent og skudevner. Det skal fortjenes med noget grimt, og uanset hvad Heat mangler i en side-by-side sammenligning med deres modstander, rydder de alle i den afdeling.

Denne serie illustrerer, hvorfor playoff-basketball er så overbevisende. Men også mærkeligt.

På den ene side er det den bedste tid på året med den mest vildskab man kan forestille sig på banen. Med antallet af spillede kampe i den regulære sæson (ca. 20 for mange), er det ikke realistisk eller gennemførligt for atleter at spille med dette niveau af aggression, i så mange minutter, hele året rundt. I hvert fald ikke uden at komme til skade undervejs. Der er naturligt tempo for spillere fra oktober til april, hvor trænere og medicinske medarbejdere overvåger deres arbejdsbyrder. Derfor føles slutspillet så anderledes. Det haster, ingen reel grænse for minutter og enormt pres hver nat.

Men med kombinationen af ​​stramme forsvar og de moderne skudprofiler (den type skud et hold leder efter), ser vi også, hvor meget en slutspilsserie kan svinge efter "skabe eller misse ligaen"-princippet. Skydevarians er et monster, der kan løfte eller kollapse et hold til enhver tid. Hvis din gruppe er stærkt afhængig af hoppere, er en bøn til basketballguderne sandsynligvis nødvendig i de øjeblikke før kampens omklædningsrum.

I denne østfinale-kamp ser vi, hvordan det ser ud, når hold i det væsentlige skiftes til at nyde en varm streak. Miami skød 47.8% fra dyb gennem de første tre kampe, næsten 19 procentpoint højere end Boston, mens det også vendte det om ni færre gange. I Celtics' seneste to sejre har pendulet flyttet sig. Boston skød 40.5 % fra centrum på tværs af disse to kampe, næsten 10 procentpoint højere end Miami, og vendte det 12 færre gange.

Kampen om skudkvalitet og omsætningsforskel vil absolut hjemsøge et af disse hold hele sommeren.

Forskellen mellem at vinde eller tabe i slutspillet er selvfølgelig meget mere nuanceret. Strategiske justeringer har stadig betydning. Skift mellem defensive planer, vide, hvornår man skal stramme eller udvide rotationen, og se film for at finde forskellige måder, hvorpå dine bedste spillere kan angribe på halbanen - det hele betyder noget.

For netop denne serie virker det, selvom det måske lyder reduktivt, som om den primære faktor vil være, om Bostons stjerner kan fortsætte med at skabe kvalitetslooks, og om rollespillerne kan blive ved med at få Miami til at betale for at tillade dem åben plads.

For serien har Boston forsøgt 43 flere treere, men har kun lavet fire mere. På trods af den hårde virkelighed for Celtics er scoringsmarginen kun ni samlede point:

Hvad peger det på?

En serie, der (for det meste) afhænger af udvendig skydning.

Endnu vigtigere er det et tegn på et hold, der har stolet på den offensive proces og aldrig har ændret sin stil på trods af de kolde skudproblemer, der bider dem på det forkerte tidspunkt.

Gennem Tatums forbedrede spil - at tiltrække to til bolden og ramme udløbet med det samme, i stedet for at spille i en tilskuerskare - var Celtics i stand til at udnytte Miamis defensive dækninger og få deres rollespillere i en rytme.

Derrick White var den bedste modtager, der borede seks af sine otte forsøg fra den anden side af buen i spil 5.

"Jeg synes, vi konsekvent har et godt udseende," sagde White torsdag. "Vi var i stand til at komme ud og løbe, lave den ekstra aflevering. Når du ser sådan ud, med de skytter, vi har, vil vi gøre dem mere end savne. Bare fortsæt med at lave den ekstra aflevering og find den rigtige fyr."

Til hans pointe er Boston en maskine, når de kommer ind i denne slags flow.

Celtics har nu spillet 100 kampe i alt i år. Inklusive slutspillet er de 38-2, når de laver mindst 40 % af deres 3-pointere. Ikke alene er rekorden bemærkelsesværdig, men det er også væsentligt, at næsten halvdelen af ​​deres spil har haft sådan et eliteskydemærke:

Når Boston skyder under 40% fra dyb, er de faktisk under .500 på året. Kun otte hold opnåede en vinderrekord i disse tilfælde, hvilket peger på, hvor meget af en perimeter-tung liga det er blevet:

For at være klar, er det ikke en dårlig ting for et hold at være så afhængige af skydning udefra. Det hele kommer ned til hvordan du kommer til de skud.

Hvis dette er James Harden og Mike D'Antoni Rockets, kan tingene blive rystende sent i en serie, når langt de fleste af disse 3-pointere er ude af driblingen. Det er en belastende spillestil.

Med Boston, især hvis Tatum dikterer handlingen i bold-skærme og trækker i svage forsvarsspillere, er Celtics mere end glade for at leve med resultaterne, hvis de bliver ved med at få det reneste perimeter-look i ligaen.

"Det spreder os bare ud, giver os mulighed for at skabe forskellige fordele og giver os mulighed for at køre nogle forskellige ting," sagde Mazzulla om Tatums villighed til at stole på andre og aflevere bolden tidligt i boldbesiddelser. "Det handler bare om den forbindelse, fyrene har."

Vi får se, om det flow fortsætter, mens Boston går på udebane igen, til endnu et eliminationsspil.

Hvis Miami skulle befinde sig på den forkerte side af historien i denne serie, tror jeg, at den efterfølgende reaktion eller samtale ville kræve noget perspektiv og nuancer. For mig ville det ikke være at "blæse en 3-0 føring."

På typisk sprog på sociale medier er det sådan, det vil blive formuleret. Men sådan kan det ikke ses. Dette er en varmeenhed, der er skadet, fysisk brugt, og som allerede er ros for at komme så tæt på. Som en otte seedet med et negativt pointforskel på sæsonen, forventede ikke engang de indfødte i South Florida, at dette hold ville være en sejr fra den største etape.

Miami bør stadig være favoriseret til at vinde denne serie. Momentum er en rigtig ting, der spiller en afgørende rolle i disse kampe, men de, der allerede kroner Boston, bør huske, hvad Jimmy Butler er i stand til, når hans hold bliver det, der tvivler på.

"Det bliver en grind," sagde White. "De kommer tilbage og spiller godt. Deres skare kommer til at være i det, så det kommer ikke til at være øst. Det kommer til at tage 48 minutters kamp, ​​skrabe, klø, og vi er nødt til at finde en måde at vinde på.”