Hvordan USA faldt langt bagud i lithium, 'hvidguld' for elbiler

USA har et lithiumforsyningsproblem. Næsten alle større bilproducenter har annonceret en overgang til elektriske køretøjer, Tesla leverede næsten en million biler i 2021, og en håndfuld nye elbilfirmaer som Rivian og Lucid ruller nye modeller af linjen.

For at kunne drive alle disse elbiler har vi brug for batterier - mange af dem. 

Vækst i elektriske køretøjer vil være ansvarlig for mere end 90 % af efterspørgslen efter lithium i 2030, ifølge Benchmark Mineral Intelligence. Men lithium er også i vores telefoner, computere, keramik, smøremidler, lægemidler og er essentielt for sol- og vindenergilagring.

"Det er ligesom blodet i din krop," sagde Lithium Americas CEO Jon Evans, "det er kemien bag, hvordan lithium-ion-batterier fungerer. Det forbliver fællesnævneren i alle batteriteknologierne, selv den vi kigger på nu for næste generations batterier. Så det er virkelig et kritisk element.”

Dette livsvigtige mineral i genopladelige batterier har fået navnet "hvidguld", og hastværket er i gang.

Prisen på lithium er skyhøje, op 280 % siden januar 2021, og etablering af en indenlandsk forsyning af lithium er blevet den moderne version af oliesikkerhed. Men i dag er USA langt bagud, hvor kun 1 % af det globale lithium bliver udvundet og behandlet i USA, ifølge US Geological Survey.

Mere end 80 % af verdens rå lithium udvindes i Australien, Chile og Kina. Og Kina kontrollerer mere end halvdelen af ​​verdens lithiumforarbejdning og raffinering og har tre fjerdedele af lithium-ion batteri megafabrikker i verden, ifølge Det Internationale Energiagentur.

Men indtil 1990'erne var USA førende inden for lithiumproduktion.

"Lithiumindustrien startede i USA og havde en god gang i 50 år," sagde Erick Neuman, den internationale forretningschef for Swenson Technology. "Vi har meget. Udfordringen er, kan vi producere det, vi har brug for, til en økonomisk og konkurrencedygtig pris? Det er svært.”

Lithium er ikke et knapt element. USA har næsten 8 millioner tons i reserve, hvilket rangerer det blandt de fem bedste lande i verden, ifølge USGS.

Men der er kun én opererende lithiummine i USA, Albemarles Silver Peak i Nevada.

I juni sidste år udgav administrationen en plan for at sætte gang i indenlandsk lithiumproduktion og -raffinering samt batteriproduktion og satte et nationalt EV-salgsmål på 50 % inden 2030.

Der er flere indenlandske lithiumprojekter i gang i blandt andet Nevada, North Carolina, Californien og Arkansas.

Controlled Thermal Resources udvikler et lithiumprojekt ved Saltonhavet i Californien, som skal udvinde lithium fra saltlage, der pumpes op via geotermiske energianlæg i området. Saltonhavet var engang et varmt turistmål, men er blevet en af ​​de værste miljø- og folkesundhedskriser i moderne historie, da tørre forhold fik en stor del af søen til at tørre ud. Staten Californien forsøger at forvandle området og kalder det "Lithium Valley", og den håber at generere de nødvendige indtægter for at genoplive området.

Sidste sommer annoncerede GM en investering på flere millioner dollar i Controlled Thermal Resources og har sikret sig de første rettigheder til at købe det indenlandsk producerede lithium til sine elbiler.

Piedmont Lithium ønsker at genoplive et gammelt lithiummineområde i North Carolina, nær Charlotte. Piemonte underskrev en aftale i 2020 om at forsyne Tesla med lithium fra dets forekomster der, men projektet har ramt forsinkelser på grund af tilladelser.

Lithium Americas planlægger en åben mine ved Thacker Pass, som er placeret i en uddød supervulkan omkring 200 miles nord for Reno, Nevada, og er en af ​​de største lithiumreserver i USA. Stedet vil håndtere både minedrift og raffinering af lithium, og det er i den sidste godkendelsesfase.

Men ingen vil have en mine i deres baghave, og Thacker Pass og andre projekter er blevet stoppet af retssager og modstand fra miljøforkæmpere, hvilket tillader forsinkelser og modstand fra indianske stammer i området.

Se videoen for at lære mere og få et indblik i nogle af de indenlandske lithiumprojekter, der er på vej.