Hvordan ukrainerne ødelagde russernes bedste helikopterregimenter

Idet er ikke helt præcist at beskrive det russiske luftvåbens Kamov Ka-52 angrebshelikoptere som dødsfælder. Men det er det ikke helt forkert, enten.

Luftvåbnet gik ind i Ruslands bredere krig mod Ukraine, der startede i slutningen af ​​februar med omkring 100 af de to-sædede Ka-52'er med to rotorer. Ni måneder senere har den tabt mindst 25 af dem som uafhængige analytikere kan bekræfte.

Det er ikke klart, hvor mange besætningsmedlemmer, der er døde. Men det er virkelig svært at overleve et helikopternedskud, så det er muligt, at snesevis af Ka-52 flyvere er omkommet.

Et team af forskere fra Royal United Services Institute i London forklarede, hvad der skete med det, der på et tidspunkt var en elitestyrke med roterende vinger.

De bedste Ka-52 besætninger blev skudt ned tidligt i krigen, mens de forsøgte at trænge dybt ind bag ukrainske linjer. Nu er mindre dygtige besætninger lette mål for stadig dristigere ukrainske luftforsvarere.

"Sammenfattende blev den russiske angrebshelikopterflåde oprindeligt brugt til at udføre aggressive jæger-morder-togter bag ukrainske frontlinjer, med penetrationsdybder på op til 50 kilometer [31 miles] relativt almindelige," skrev Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling i deres endelige undersøgelse af Ukraines luftkrigs første måneder.

"Russisk taktik ændrede sig i løbet af marts, hvor gennemtrængende udflugter blev mindre og mindre almindelige," tilføjede Bronk, Reynolds og Watling. "På trods af denne forsigtige tilgang bliver de fortsat skudt ned regelmæssigt."

På papiret er Ka-52 en af ​​de bedste angrebshelikoptere i verden. Med sin bedre optik, nattesynsanordninger og præcisionsmissiler end de andre vigtigste russiske kanonskibstyper, Mil Mi-24 og Mil Mi-28, var Ka-52 oprindeligt en specialist. Det russiske luftvåben tildelte typen til at støtte specialoperationsstyrker, især om natten.

Ka-52-besætningernes overlegne træning – en forudsætning for kommandooperationer – gjorde dem uvurderlige for russiske planlæggere i de første par uger af invasionen af ​​Ukraine, da tilfældigt forberedte russiske brigader løb over grænsen til Ukraine og satte kursen mod Kiev. Målet: at ødelægge den ukrainske regering og tvinge de ukrainske væbnede styrker til at overgive sig.

Russiske brigader befandt sig dybt bag de ukrainske linjer. Deres kommunikation bryder sammen. Deres logistik flosser. Kreml lænede sig kraftigt op af Ka-52'erne for at støtte tropperne på den blødende kant af en risikabel krigsplan.

"Under kampen om Kiev opererede Mi-24 og Mi-28 kampskibe sammen med Ka-52 i rollen som jægerdræber om natten såvel som i dagslys," skrev RUSI-holdet. "Men typisk er natoperationer af denne art blevet fløjet af Ka-52-flåden på grund af deres overlegne nattesynsudstyr."

Ukrainerne smed alt, hvad de havde ved Ka-52'erne og andre russiske helikoptere, ramte dem med panserværnsmissiler og endda sprængte dem i luften på jorden med artilleri og droner. Men det var ukrainernes tusindvis af kortrækkende, infrarød-styrede, menneske-bærbare luftforsvarssystemer – inklusive amerikansk fremstillede Stingers – der dræbte de fleste Ka-52-besætninger.

"Russiske helikoptere (og fastvingede angrebsjet) defensive hjælpemidler suiter, der kombinerer missil-tilgang advarselssensorer og modforanstaltninger-dispensering programmer har fungeret rimeligt godt under hele konflikten, og det lykkedes at lokke mange indkommende missiler," skrev RUSI-analytikerne. "Men det store antal MANPADS, der blev affyret mod dem under gennemtrængende sorties, sikrede, at der stadig blev scoret mange hits."

Da russiske landstyrker trak sig tilbage fra Kyiv Oblast i april, gjorde Ka-52-regimenterne det også. Mange af de bedste Ka-52 besætninger var døde. De overlevende blev meget mere forsigtige.

"Store tab taget under dagslysoperationer, især blandt erfarne besætninger, skabte en dynamik, hvorved russiske roterende besætninger blev meget tøvende med at krydse de ukrainske frontlinjer fra april," skrev Bronk, Reynolds og Watling. "Penetrationsafstande og antallet af jæger-dræber-togter begyndte at falde hurtigt på tværs af alle våbenskibsflåderne."

Ka-52-besætningerne har nu sat sig fast på to hovedtaktikker. De, ligesom Mi-24 og Mi-28 besætningerne, lobber ofte ustyrede raketter i høje ballistiske buer. Ballistisk opsendelse gør det muligt for besætningerne at blive på den russiske side af frontlinjen, hvor MANPADS-truslen er noget lettere.

Men den ballistiske angrebsmetode er vildt unøjagtig. "Kun tilstrækkeligt til at tvinge ukrainske styrker i det fri til at tage dækning eller til at fastgøre indgravede enheder på plads, indtil påvirkningerne aftager," er, hvordan RUSI-undersøgelsen beskrev metoden.

Det mere præcise alternativ – at affyre et Vikhr panserværnsmissil på flere kilometers afstand – hjælper også med at holde Ka-52 besætninger på den sikre side af kontaktlinjen. Men der er en ulempe.

Vikhr på 90 pund er en "strålerytter." En Ka-52 besætning skal svæve et par hundrede fod fra jorden, skyde en laserstråle mod målet fra så langt som seks miles væk, og derefter affyre missilet, som følger laseren hele vejen til målet.

Problemet er, at affyringshelikopteren ikke kan bevæge sig, før missilet rammer. Og det kan tage snesevis af sekunder – en evighed, når stadig mere dygtige ukrainske MANPADS-skytter er i nærheden. Så selv efter at have opgivet dybe penetrationsoperationer bliver Ka-52-besætningerne ved med at blive skudt ned.

Det russiske luftvåben har stadig 75 eller deromkring Ka-52'ere. Tabet af erfarne besætninger kan svie mere end flyskrogafskrivningerne gør. Det kan tage år for luftvåbnet at træne gode afløsere for alle de Ka-52 flyvere, der er døde i Ukraine.

Men det gør tjenesten nok ikke have flere år. Ukrainerne, efter at have sparket russerne ud af Kyiv Oblast i april og kæmpet russerne til stilstand i det østlige Ukraines Donbas-region i løbet af sommeren, modangreb i efteråret i øst og syd.

Ukrainerne er på vej frem. Russerne trækker sig tilbage. Krigen kan ende længe før det russiske luftvåben kan genopbygge sine bedste angrebshelikopterregimenter.