Efter Ruslands invasion af Ukraine for omkring en måned siden indførte USA og dets vestlige allierede hurtigt en række økonomiske og handelsmæssige sanktioner mod Rusland, især mod at købe olie, en delvist SWIFT-forbud og mod milliardæroligarker, der ses som tæt på præsident Vladimir Putin. Rusland slog tilbage ved at indføre eksportforbud, herunder telekommunikation, medicinsk udstyr, køretøjer, landbrugs- og elektrisk udstyr, samt nogle skovbrugsprodukter såsom træ.
Men det er den seneste runde af sanktioner, der har trukket blandede reaktioner over hele linjen: USAs forbud mod guldtransaktioner med Rusland.
Torsdag gjorde USA det klart, at enhver transaktion, der involverer guld relateret til Den Russiske Føderations centralbank, allerede er dækket af eksisterende sanktioner, og enhver overtrædelse vil sandsynligvis tiltrække sekundære sanktioner.
Rusland har anslået 132 milliarder dollars i guldlagre, omkring 20 % af beholdningerne i den russiske centralbank, takket være øget købsaktivitet siden annekteringen af Krim i 2014. Disse reserver, sammen med Ruslands 630 milliarder dollars i valutareserver, kan hjælpe med at finansiere sin krigsmaskine.
"Amerikanske personer, herunder guldhandlere, distributører, grossister, købere, individuelle handlende, raffinaderier og finansielle institutioner, har generelt forbud mod at deltage i eller facilitere forbudte transaktioner, herunder guldrelaterede transaktioner, hvor blokerede personer har en interesse," ifølge en meddelelse fra finansministeriet om ofte stillede spørgsmål.
Den amerikanske meddelelse om at blokere guldtransaktioner blev lavet sammen med Group of Seven og EU-allierede, som også vil indføre forbuddet mod guldreserve. Putins udenrigsminister Sergey Lavrov har betegnet forbuddet mod udenrigsreserver for 'tyveri', hvor finansminister Anton Siluanov tidligere på måneden afslørede, at omkring 300 milliarder dollars var blevet frosset.
Et tværsnit af eksperter er dog ikke optimistiske om, at et guldforbud vil være lige så effektivt, mens andre siger, at Putin måske har afsløret den ultimative modforanstaltning mod alle sanktioner.
Støtter rublen
Der er voksende spekulationer fra amerikanske embedsmænd om, at Rusland bruger sine enorme guldreserver til at støtte sin valuta som en måde at omgå virkningen af sanktioner. En måde at gøre det på er ved at bytte guldet til en mere likvid udenlandsk valuta, der ikke er underlagt de nuværende sanktioner. En anden måde ville være at sælge guldbarren gennem guldmarkeder og forhandlere. Guldet kunne også bruges til direkte at købe varer og tjenester fra villige sælgere.
Nogle eksperter sætter dog nu spørgsmålstegn ved begrundelsen bag et forbud mod russiske guldtransaktioner.
"Enhver sanktion mod Ruslands guldreserver ville ikke gøre meget mere end at afsløre, i hvilken grad regeringsbureaukrater ikke forstår guld. Skønheden ved guld, i modsætning til valutaer, er, at det er et usporbart lager af værdi, der ikke har nogen modpart." Det har Brien Lundin, redaktør af Gold Newsletter, fortalt til MarketWatch.
"I det mindste i mindre mængder kunne Rusland sagtens sælge guld på det åbne marked. I bulkmængder kunne den lige så nemt sælge guldet til Kina uden registrering af transaktionen,Lundin har tilføjet og bemærket, at Kina har demonstreret, at det er en "ivrig køber af guld."
Jeff Wright, Chief Investment Officer hos Wolfpack Capital, siger, at salg af guld sandsynligvis ikke er Ruslands førstevalg alligevel, fordi det effektivt kunne signalere et fuldstændigt kollaps af dets økonomi og et tegn på svaghed fra russisk ledelse. I stedet er Rusland mere tilbøjelige til at ty til at sælge nedsat olie til russisk-justerede lande i stedet for at sælge guld, ifølge Wright.
Og disse eksperter har måske ret til pengene.
For et par dage siden instruerede Putin russiske olie- og gasselskaber om at sælge deres olie og gas til uvenlige lande udelukkende i rubler.
Rubler for olie
Putin har bestilt at gaskontrakter med "uvenlige" lande – dem, der er ansvarlige for sanktioner mod Rusland – afregnes i rubler i stedet for i fremmed valuta og gav Ruslands centralbank og gasleverandører som f.eks. Gazprom en uge til at implementere ændringen.
Sidste år var omkring 97 % af Gazproms udenlandske gassalg i euro og dollar.
Måske behøvede Putin ikke at være gået så langt takket være den vestlige store afhængighed af Ruslands energivarer.
Energibetalinger er en livline for Ruslands stadig mere isolerede økonomi, og det vestlige gassalg har mildnet slaget med hårde sanktioner. Efter at have styrtet med så meget som 40 % i kølvandet på Ruslands invasion af Ukraine, har rublen formået at inddrive en stor del af sine tab over for dollaren, selvom den stadig handler næsten 30 % under niveauet før invasionen. Rublen kortvarigt styrket til et tre-ugers højdepunkt på 95 rubler i forhold til den amerikanske dollar på nyheden om Putins ordre, før den afviklede svagere ved 98 rubler i forhold til dollaren.
Det er ikke klart, hvor langt Putin er villig til at gå for at håndhæve ordren. I sidste uge lavede Rusland en kritisk obligationsbetaling i amerikanske dollars på trods af spekulationer om, at det kunne vælge at gøre det betale i rubler eller endda standard helt.
"I et ekstremt scenarie kan det at insistere på rubelbetalinger give købere anledning til at genåbne andre aspekter af deres kontrakter - såsom varigheden - og simpelthen fremskynde deres exit fra russisk gas helt,”, har Vinicius Romano, senioranalytiker for Rystad Energy fortalt rigdom.
I den endelige analyse vil sanktioner sandsynligvis give et stort slag for den russiske økonomi, men Rusland kan stadig have betydelig indflydelse til at mildne slaget.
Af Alex Kimani for Safehaven.com
Flere toplæser fra Oilprice.com:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/west-ban-russian-gold-could-150000400.html