Hvordan Tyrkiets seneste handlinger fatalt kunne underminere dets årelange bud på nye F-16'er

På blot en uge angreb Tyrkiet USA's kurdiske allierede i Syrien, truede amerikanske tropper og fordoblede igen sit omstridte køb af et avanceret russisk luftforsvarssystem. Sådanne handlinger kan yderligere støtte den allerede betydelige modstand i Washington mod et foreslået salg af moderniserede F-16'er til Ankara.

I oktober 2021 anmodede Tyrkiet om 80 nye Block 70 F-16 Viper jagerfly og 80 moderniseringssæt til sin eksisterende flåde. Anmodningen kom blot to år efter, at det blev forbudt at købe femte generation af F-35 Lightning II stealthjagere på grund af deres omstridte indkøb af avancerede russiske S-400 luftforsvarsmissilsystemer.

Der har været betydelig modstand i Kongressen mod salget, hvor de modstandere uvægerligt citerede S-400-opkøbet og argumenterede for, at Tyrkiets udenrigspolitik under den siddende præsident Recep Tayyip Erdogan underminerer forskellige amerikanske interesser.

Ikke desto mindre har Ankara i de seneste uger udtrykt optimisme om, at Washington snart vil give grønt lys for salget.

Den 3. november sagde den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdogans talsmand Ibrahim Kalin, at han mener, at spørgsmålet om et tyrkisk F-16-salg vil blive løst i løbet af den næste måned eller to.

"Det er ikke særlig let at give en klar prognose, men det ser ud til, at der er stor sandsynlighed for, at processen bliver afsluttet inden for den næste måned eller to," fortalte han til tyrkiske medier.

"Når dette sker, vil F-16-problemet, både moderniseringen og købet af nye F-16'er blive løst."

Efter sit møde med præsident Joe Biden ved G20-ledernes topmøde på Bali den 15. november, var Erdogan også optimistisk og fortalte journalister på vej hjem, at Biden havde forsikret ham om, at problemet var "i hans hænder".

De seneste tyrkiske handlinger og kommentarer kan dog medføre endnu et tilbageslag fra Washington og bringe salget i fare.

Den 13. november eksploderede en bombe på en travl Istanbul allé og dræbte seks mennesker. USA tilbød straks Ankara sine kondolencer. Ankara afviste dem.

Den tyrkiske indenrigsminister Suleyman Soylu endda sidestillede kondolencebeskeden til "en morder, der er den første til at dukke op på et gerningssted", der insinuerer USA's ansvar for det afskyelige terrorangreb.

Tyrkiet har givet Kurdistans Arbejderparti (PKK) og Syrian Kurdish People's Protection Units (YPG) skylden for angrebet, en anklage, som begge grupper benægter på det kraftigste. YPG, den primære komponent i den større organisation for Syrian Democratic Forces (SDF), har været USA's primære allierede mod ISIS i Syrien siden 2014 og mistede ikke færre end 11,000 mandlige og kvindelige krigere i kampene mod gruppen.

Ved at bruge Istanbul-angrebet som påskud udløste Tyrkiet en række ødelæggende luftangreb mod SDF-kontrollerede nordøstlige Syrien og truede gentagne gange med en grænseoverskridende landoperation. Bortset fra direkte at målrette USA-allierede krigere og ødelægge det nordøstlige Syriens civile infrastruktur, satte angrebene også nogle af de anslåede 900 amerikanske tropper, der stadig er udstationeret i denne region, i fare.

"De seneste luftangreb i Syrien truede direkte sikkerheden for amerikansk personel, der arbejder i Syrien med lokale partnere for at besejre ISIS og opretholde varetægtsfængslingen af ​​mere end ti tusinde ISIS-fanger," sagde Pentagon-pressesekretær brig. Gen. Patrick Ryder i en 23. november erklæring.

Tyrkiet brugte F-16 til mange af disse strejker. Det amerikanske kongresmedlem Frank Pallone fremhævede Tyrkiets brug af jetflyene til at bombe et hospital nær den syrisk-kurdiske grænseby Kobani for at gentage sin modstand mod at sælge nye Ankara.

"Erdogan bombede civil infrastruktur, herunder et hospital. Dette er endnu en grund til, at jeg arbejder på at blokere salget af F-16 kampfly til Tyrkiet,” tweetede han. "Erdogans aggressionsmønster viser, at vi ikke kan stole på ham med amerikansk militærudstyr."

Ud over at "direkte" bringe amerikanske tropper i fare med amerikansk-fremstillede krigsfly, viste tyrkisk retorik igen, at Ankara fortsat er genstridig i spørgsmålet om S-400.

"Vi har ikke noget problem med S-400," forsvarsminister Hulusi Akar erklærede i en tale den 22. november til det tyrkiske parlaments planlægnings- og budgetudvalg.

"De spørger, hvor [systemerne] er. S-400 er på plads og klar til brug,” tilføjede han. "Den har en overførselstid. Derefter vil alt være klar om en time. Hvis en sådan trussel udvikler sig på nogen måde, vil vi tage den og bruge den efter at have besluttet, hvor vores lands luftforsvar vil være.”

Akar mindede om, at Tyrkiet først havde søgt efter det amerikanske Patriot-missil og det europæiske SAMP-T for at opfylde dets behov for langtrækkende luftforsvar, men i sidste ende valgte S-400. Tyrkiske embedsmænd har insinueret, at Ankara var nødt til at købe det russiske system, da dets vestlige og NATO-allierede ikke efterlod det andet valg. Denne diskussion er let blevet modbevist igen og igen. USA også tilbød at sælge PAC-3 Patriots til Tyrkiet i slutningen af ​​2018 hvis det gik med til at droppe S-400-aftalen. Ankara nægtede og skubbede skæbnesvangert fremad.

Den 23. november, som svar på et spørgsmål om Akars kommentarer, sagde en talsmand for det amerikanske udenrigsministerium sagde USA's holdning om, at den tyrkiske S-400 er uforenelig med NATOs standardudstyr og truer NATO-teknologien, forbliver den samme. Embedsmanden opfordrede også indtrængende Tyrkiet til at slippe af med de systemer, det modtog, og advarede om, at alle nye aftaler med den russiske forsvarssektor ville udløse yderligere sanktioner mod Ankara under Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA).

Hvis Tyrkiet fortsætter med at gentage disse handlinger og erklæringer i de kommende uger og lancerer den storstilede landinvasion af det nordøstlige Syrien, som det har truet med, vil modstanden mod F-16-salget størkne yderligere, hvilket hæmmer administrationens indsats for at vinde godkendelse. Annullering af aftalen kan i sidste ende efterlade det tyrkiske luftvåben uden de afgørende opgraderinger, det har brug for at holde sin enorme F-16 flåde opdateret for det næste årti.