Hvordan lagerrobotter revolutionerer On-Demand-økonomien

Den digitale detailgigant Amazon har overstået 200,000 robotter hjælpe med at levere mere end 350 millioner forskellige produkter i en uophørlig strøm af milliarder af leverancer. Dens opfyldelsesmaskine med både gratis og hurtig forsendelse er blevet en vigtig konkurrencegrav i forhold til andre forhandlere: gratis forsendelse og 1-dages eller 2-dages forsendelse er hvorfor Amazon-kunder valgte Amazon.

Så hvordan kan andre forhandlere, hvad enten det er giganter som Walmart eller mindre mærker, konkurrere? Den ene måde er ved at stjæle en march på e-handelsgiganten og automatisere sig selv.

Denne stigning i automatisering, drevet af vores on-demand-økonomi, øger væksten af ​​robotter på lageret med mere end 15 % hvert år og får økosystemet til at mere end fordobles i størrelse i 2027 og rammer over $ 23 milliarder i værdi. Plus, ifølge brancheeksperter, øger det også produktiviteten med 200-300 %.

Nogle gange på enklere måder, end du måske tror.

Locus Robotics er en syv år gammel opstart af logistikautomatisering med 300 millioner dollars i finansiering, der er på vej til at vælge en milliard varer i år. Og at øge produktiviteten handler ikke altid om den største, smarteste og mest kapable robot, der kan gå overalt, finde hvad som helst, tage den af ​​lagerstativet og bringe den, hvor den skal hen. Nogle gange handler det bare om at give en hjælpende hånd og lade mennesker gøre det, de gør bedre.

Jeg talte for nylig med Locus Robotics CMO Karen Leavitt på TechFirst-podcasten.

"Vores robotter ved, hvad varen er, ingen skal se på en liste. Robotterne går til det sted, hvor genstanden bliver opbevaret, og så møder en arbejder robotten der,” siger Leavitt. "Ved at gøre det på den måde fordobler eller tredobler vi endda produktiviteten af ​​mennesker i det lager, og vi skærer ned på mængden af ​​gang, som de gør med sandsynligvis 75 eller 80%. Det er mennesker, der uden robotterne ville gå 10 til 15 miles om dagen. Og nu er de nede på blot et par kilometer om dagen, fordi de interagerer med robotterne."

Med andre ord behøver lagerrobotter ikke nødvendigvis at klare hele opgaven. At få variabelt formede genstande af variabel vægt fra hylder med variabel højde og dybde er en udfordrende robotbestræbelse. Mennesker gør det meget bedre - i hvert fald lige nu. Robotter er dog meget bedre til at køre rundt på et lager på flere hundrede tusinde kvadratmeter og spare mennesker for alt det gående.

Problemet? Næsten alle varehuse i dag gør dette helt manuelt, siger Leavitt.

"95 % af alle disse varehuse udfører denne proces helt manuelt, hvor det er en person, der skubber en glorificeret indkøbskurv gennem gangene, der går ... et dusin eller flere miles om dagen."

Locus sender robotter via det, vi kan kalde robot-som-en-service-model, og tilføjer ekstramateriale i travle tider som ferier. "Træningstiden" for en ny robot er stort set nul: Tilslut derefter til robotnetværket, og de vil blive tildelt opgaver og integreret i arbejdsstrømmen med det samme.

Robotterne reducerer også træningstiden for arbejderne. I stedet for to eller tre uger til at lære alle logistikbranchens tricks, kan de stort set hænge ud i et bestemt område af lageret. Når en robot kommer op og viser nogle oplysninger til dem, kan de få fat i den rigtige genstand og give den til robotten.

Det gør mennesker mere produktive, siger Leavitt.

Det reducerer også skader. Leavitt siger, at en kunde rapporterede en 80 % reduktion i skader plus bedre arbejdsglæde på grund af mindre træthed.

Der sker selvfølgelig to ting der. Menneskene er i bund og grund ved at blive en del af et kommando-og-kontrol-netværk, der drives af et lager- eller logistikoperativsystem - hvilket jeg formoder altid er sket i en eller anden form, selv præ-digitale dage - og bliver dybest set fortalt, hvad de skal vælge, hvornår og hvor, af robotten, der kommer op til næste emne. Og for det andet, efterhånden som robotter bliver bedre, smartere, mere dygtige og billigere, vil robotterne i sidste ende også være i stand til at tilføje plukkedelen af ​​jobbet.

Eller Locus og andre robotproducenter vil skabe en klasse af robotter, der ikke bare flytter produktet, men i det væsentlige erstatter plukkefolkene i lagerstativerne, så en robot flytter produktet, mens en anden robot får det.

Det kan være en vej ud, men det virker uundgåeligt. Det ser dog ikke ud til at være noget, som nogen robotvirksomheder ønsker at indrømme.

"For tre, fire år siden bekymrede jeg mig om den spænding, men vi har ikke set den," siger Leavitt. "Og grunden til, at vi ikke har set det, er, at vækstraten i opfyldningslagerområdet netop har været så stærk, at evnen til at finde, ansætte og fastholde arbejdskraft stadig er den største udfordring, som lageroperatører står over for."

Det giver mening, men da vi ser Amazon begynder at bruge robotter som Fanuc 6-akse robotten, der kan løfte 1,200 kilogram paller højt op i luften, og andre mindre robotter med fingerfærdige "fingre" til lettere og mere sarte ting, har du at tro, at de dage nærmer sig, hvor alle opgaver inden for shipping og opfyldelse kan udføres af robotter.

Og selvfølgelig styret af kompleks software for at optimere timing og produktivitet.

"Vi forvandler virkelig disse varehuse til digitale kommandocentre," fortalte Leavitt mig. "Vi sætter skærme op overalt, der skaber dashboards. Og vi ser ikke kun supervisorerne og lederne kigge på disse dashboards, men arbejderne kigge på dem: de kan se, hvordan deres handlinger bidrager til outputtet på lageret. Og de kan gribe ind som et resultat af det."

Med Amazon og Walmart næsten bundet i deres procentdel af amerikansk detailsalg og hundredvis, hvis ikke tusindvis af andre detailhandlere, der kæmper for at konkurrere, er den slags automatisering ikke kun afgørende for Walmart at opnå for at kunne konkurrere, men også enhver anden detailhandler.

Locus Robotics har netop tilføjet to nye robotter til sin flåde i sidste måned, som vil håndtere tungere belastninger samt vælge produkter på kasse- og palleniveau - men endnu ikke individuelle varer. Begge fås med dens robot-som-en-service-model.

Den globale logistikgigant DHL siger, at de arbejder:

"Locus's innovative multi-bot-løsning har hjulpet DHL til konsekvent at fordoble vores medarbejderes produktivitet over hele verden," sagde Adrian Kumar, og direktør for DHL, i en erklæring. "Denne nye robotserie - med de forskellige formfaktorer, der alle arbejder sammen som en koordineret flåde - betyder, at vi altid tildeler den rigtige robot, selvom vores behov ændrer sig dynamisk i løbet af arbejdsdagen."

Konkurrenter omfatter Fanuc, med en lang række robotter til lagerbygninger samt produktion og industriel brug, OTTO, Grabit, Fetch Robotics (indkøbt af Zebra) og mere.

Abonner på TechFirst her, eller få en fuld udskrift af vores samtale.