Hvis Washington ønsker at gøre noget væsentligt ved mangel. . .

Administrationen har peget på forsyningskædeproblemer som årsagen til mange af landets økonomiske dårligdomme. Især Det Hvide Hus, Federal Reserve (Fed) og finansministeriet giver disse forsyningsproblemer skylden for inflationen i det seneste år. Inflation har formentlig andre, mere fundamentale årsager, men selvom, som Det Hvide Hus hævder, det hele er forsyningskæden, nærmer Biden sagen på en mærkelig måde. Han har sat problemerne på virksomhedernes grådighed og ineffektivitet ved havnen i Long Beach. Det er tvivlsomme måder at afhjælpe generelle økonomiske problemer på, men det mærkelige er stadig, hvordan administrationen i al sin klage har ignoreret det største forsyningsproblem af alle, mangel på arbejdskraft. Det er endnu fremmed, at Biden & Co. fokuserer andre steder, når mangel på arbejdskraft er et af de få områder, hvor Washington kan gøre en forskel.

Dataene gør problemet klart. Nationens civile arbejdsstyrke toppede i december 2019 med 164.6 millioner enten på arbejde eller aktivt søger det. Efter pandemiens stramninger smed næsten 22 millioner mennesker uden arbejde, gad mange ikke engang søge arbejde. I de værste nedlukninger og karantæner ville det have været spild af tid. Desuden tilbød nødlovgivningen særlige arbejdsløshedsydelser og andre ydelser for at lette belastningen på disse mennesker, og aflaste behovet for at finde et job. I overensstemmelse hermed faldt den civile arbejdsstyrke - dem, der arbejder og søger arbejde - med 6.5 millioner til 158.2 millioner i maj 2020.

Det økonomiske opsving har bragt omkring 18 millioner positioner tilbage siden bunden i maj 2020. Men selv nu er den civile arbejdsstyrke stadig omkring 2.5 millioner mindre end højdepunkterne i december 2019. Hvis disse forsvundne arbejdere skulle vende tilbage til arbejdsmarkedet, ville det udgøre et hop på 1.5 procent i antallet af ledige arbejdere på landsplan og langt hen ad vejen afhjælpe forsyningsmangel.  

Af de fire sandsynlige årsager til denne arbejdsmangel, har Washington indflydelse på tre. Den ene er frygt for infektion. Washington kan ikke påvirke denne følelse direkte, men det hjælper ikke, at myndighederne har valgt frygt som den primære motivator i deres vaccinationsfremstød. For det andet var mange blevet vant til at leve uden arbejde under pandemiens stramninger og nu har truffet et livsstilsvalg mod beskæftigelse. I dette har Washington faktisk få muligheder. En løsning her vil skulle vente til tiden og skiftende mode. Men i et tredje spørgsmål, der gør vaccinationer til en betingelse for beskæftigelse, kunne Washington gøre meget for at afhjælpe manglen. Data om denne sag er ganske vist plettet, men ekstrapolering fra de tilgængelige anekdotiske rapporter tyder på, at så mange som 1 million arbejdere enten er blevet fyret for at gå væk fra deres arbejde i stedet for at overholde. En mindre stram tilgang fra myndighedernes side kunne have reddet disse arbejdende hænder og sind til produktion, og hvis den blev indført nu, kunne det lokke dem tilbage.

Den fjerde og nok mest betydningsfulde faktor er de generøse fordele, Washington fortsat giver. Den største af disse påvirkninger, ekstra arbejdsløshedsunderstøttelse, sluttede i september sidste år, men der er andre ydelser - nogle standarder, nogle stadig bærer deres pandemi-inducerede forbedringer - der gør det muligt for folk at udsætte deres tilbagevenden til arbejde. Omfanget af denne effekt ses tydeligt i, hvordan erhvervsdeltagelsen ændrede sig umiddelbart efter, at de særlige dagpenge ophørte. Mens fordelene forblev i kraft mellem august 2020 og august 2021, voksede den civile arbejdsstyrke med kun 0.8 procent, selvom jobmarkedet boomede. Men på blot de få måneder, siden de særlige ydelser er blevet ophævet, er den civile arbejdsstyrke vokset med en historisk kraftig 2.6 procent årligt. Tilbageføringen af ​​andre fordele til præ-pandemiske niveauer kunne have en lignende effekt uden nogen af ​​de unødige vanskeligheder, som en sådan ændring kunne have påført under de værste pandemiske stramninger.

Denne mangel på arbejdskraft er et problem, som Washington helt klart kan hjælpe med at løse. Administrationen har ikke engang brug for nye politikker. Det kan gøre tingene bedre ved blot at få dets eksisterende politikker og praksis af vejen. I sidste ende er det selvfølgelig ikke så overraskende, at forvaltningen afviser at se på arbejdsincitamenter. Hele dens lovgivningsmæssige dagsorden omfatter mere snarere end færre fordele af den slags, der gør det muligt for folk at udskyde arbejdet eller helt undgå det. Hvis Washington skulle tage de nødvendige skridt for at genopleve den umiddelbare arbejdsmangel, ville modsætningen mellem disse handlinger og meget af den bredere lovgivningsmæssige dagsorden, især Build Back Better-programmet, have været åbenlys. Ikke overraskende har ekspertisen i Det Hvide Hus og agenturerne beskæftiget sig med perifere anliggender i stedet for det, der er vigtigt. Der lader til at være lidt håb om nødvendig handling på denne front om lidt.