Immigrant Hari Balakrishnan har gjort vejene sikrere for chauffører

Hari Balakrishnan, født i Indien, besluttede at tage på et universitet i USA af én grund: "Fordi Amerika dengang var og forbliver det bedste økosystem for højere uddannelse og forskning med de bedste muligheder i verden," sagde han. "Og hvis du vil være den bedste, du kan være, skal du gå til det sted, hvor mulighederne er bedst." Balakrishnan var også med til at stifte en af ​​de bedste og mest innovative virksomheder inden for det unikke felt af telematik - Cambridge Mobile Telematics, hvis teknologi har gjort vejene sikrere for chauffører i Amerika og rundt om i verden.

I 1993 dimitterede Hari Balakrishnan med en datalogi- og ingeniørgrad fra Indian Institute of Technology. Han kom til Amerika for at forfølge en ph.d. "Jeg overvejede ikke at tage andre steder hen," sagde Balakrishnan i et interview. "Der var kun ét sted at tage hen." Han sagde siden Anden Verdenskrig har det amerikanske universitetssystem og forskningssamfund, der er forbundet til det, været de bedste i verden for innovation, muligheder og mangfoldighed af mennesker.

Balakrishnan opnåede en Ph.D. i datalogi ved University of California, Berkeley. Han havde dog brug for at tilpasse sig livet i Amerika.

"Jeg kom fra Indien i begyndelsen af ​​1990'erne," sagde han. “Da jeg forlod Indien, var meget af økonomien baseret på central planlægning. Den joke, jeg plejede at lave, er, at i Indien har man to slags brød og 200 politiske partier. Og i Amerika har man to politiske partier og 200 slags brød."

Han fandt forskelle andre steder end amerikanske dagligvarebutikker. ”Jeg oplevede den utrolige mangfoldighed af mennesker med mange forskellige baggrunde. I løbet af den første uge på kandidatskolen stødte jeg sikkert på folk fra 30 forskellige lande. Det er bare ekstraordinært. Jeg tror ikke, at noget andet land i verden er sådan. Det er en af ​​USA's største styrker."

Efter at have afsluttet sin Ph.D., flyttede Balakrishnan til Boston for at blive professor ved MIT, hvor han fortsætter med at undervise. Han kalder at undervise studerende for "verdens bedste job." Mens han var på MIT, udførte han forskning, der til sidst resulterede i en milliard-dollar virksomhed.

"At komme ind i USA som en international studerende har vist sig at være en lovende vej for immigranter til at starte succesfulde amerikanske virksomheder," konkluderer en indberette fra National Foundation for American Policy (NFAP). "En fjerdedel (143 af 582, eller 25%) af milliard-dollar startup-virksomheder i USA har en grundlægger, der først kom til Amerika som international studerende."

Omtrent fem år efter at være blevet professor, udviklede Balakrishnan og Sam Madden, en MIT-kollega, et kørende-fokuseret akademisk projekt. "Vi kunne instrumentere bevægelige køretøjer med sensorer og bruge det til at forstå transport, vejmønstre og farer på vejene," sagde Balakrishnan.

Projektet løb fra 2000 til 2010 og modtog akademiske priser og positiv presse i Boston Globe, Wall Street Journal og andre steder. Blandt resultaterne var en "hul-patrulje", der producerede daglige kort over dårlige veje. De besluttede, at der kunne være kommercielle applikationer.

I 2010 grundlagde Balakrishnan (formand og CTO), Madden (chefforsker) og Bill Powers (CEO) Cambridge Mobile Telematics. Virksomhedens websted beskriver, hvad det gør: "Virksomhedens AI-drevne platform, DriveWell™, samler sensordata fra millioner af IoT [tingenes internet]-enheder – inklusive smartphones, proprietære tags, tilsluttede køretøjer, dashcams og tredjepartsenheder – og smelter dem sammen med kontekstuelle data for at skabe et samlet billede af køretøjets og førerens adfærd."

Virksomhedens produkter måler, hvor godt folk kører, bemærker Balakrishnan, som gør kørsel mere sikker ved at give feedback og incitamenter, såsom belønninger og forsikringsrabatter. "Det forbedrer kørekvaliteten og gør vores veje mere sikre," sagde han.

Kunderne omfatter 21 af de 25 bedste bilforsikringsselskaber i Amerika. Virksomheden har også store kunder i 18 lande. Cambridge Mobile Telematics har 401 ansatte og er vurderet til 1.5 milliarder dollars.

Selvom virksomheden har rejst en betydelig mængde investeringer, startede den med at generere indtægter fra kunder. Cambridge Mobile Telematics begyndte som et pilotprogram med et forsikringsselskab for at demonstrere, at det kunne levere nyttige data på en omkostningseffektiv måde.

Balakrishnan, Powers og Madden stod over for en betydelig udfordring ved at lancere deres virksomhed midt i en recession. "Der var ikke noget nemt ved det," sagde Powers i et interview. "Mange af os arbejdede ikke for løn i lang tid."

Balakrishnan mener, at deres virksomhed vil spille en central rolle i fremtidens mobilitet. "Det kan være alt, der involverer strømforsyning til tilsluttede køretøjer, der har forskellige datakilder, uanset om det er en telefon eller noget indbygget i køretøjet," sagde han. "Hvis du tænker på den forbundne bilindustri som et eksempel, hvordan vil USA (eller verden) så lave en forældet, lokal og statslig og føderal infrastruktur til at rumme intelligent transport? Problemet er ikke køretøjet. Køretøjerne er meget intelligente og dygtige. Nogen er nødt til at forstå alle de forskellige, støjende data for at skabe felter, for at skabe en agnostisk evaluering af data, for at hjælpe os med at opbygge den udviklende fremtid for mobilitet."

I erhvervslivet er mangfoldighed en styrke, bemærker Bill Powers, fordi mennesker med forskellige baggrunde tilbyder unikke egenskaber og perspektiver. "Du er nødt til at omfavne dine forskelligheder og lære på områder, hvor du kan forbedre dig," sagde Powers. "Jeg er nødt til at give kredit til Hari, fordi han ikke havde megen salgserfaring. Og nu er han en af ​​vores bedste sælgere, fordi han har intellektuel nysgerrighed. Jeg havde ikke megen teknologierfaring, men jeg lærte, ikke på niveau med en professor, men nok til at vide, hvorfor tingene er relevante. Ægte partnerskaber kommer af ydmyghed, forståelse, venskab, samarbejde og respekt for hinanden."

Powers og Balakrishnan er enige om, at Amerika vinder ved at byde indvandrere velkommen.

"Immigration og immigranter gør USA stærkere," sagde Balakrishnan. "Det er det eneste land i verden, hvor nogen som mig kommer fra et sted med en anden baggrund og en accent, nogen kigger på mig på gaden og spørger mig om vej. De antager, at jeg hører til her. Det er så sjældent noget. Du tager til et hvilket som helst andet land i verden, og hvis du ikke ligner de andre mennesker, tror alle, at du er udlænding. I USA tænker vi ikke sådan. Indvandring er den største styrke, vi har. Vi skal være i stand til at tiltrække og fastholde talenter, uanset hvor folk kommer fra.”

Hari Balakrishnan reflekterer over sin beslutning om at forlade Indien, gå på et amerikansk universitet som international studerende og blive professor og iværksætter. "Folk, der kommer fra hele verden for at blive amerikanere, gør Amerika endnu stærkere," sagde han. "Der er meget få lande, hvor folk kommer baseret på tro og tillid til systemet. En tillid til, at ingen bekymrer sig om, hvor du kommer fra, at du får en mulighed. Det er bare sådan et fantastisk sted at være. Jeg håber, det forbliver sådan."