I 2014 dannede ukrainske afhoppere en ny russisk brigade. I 2022 kan den ukrainske hær have ødelagt det.

Da russiske tropper invaderede Ukraines Krim-halvø i februar 2014, smeltede de ukrainske militærstyrker på den strategiske halvø i Sortehavet for det meste væk. Men tusindvis af ukrainske tropper overgav sig - og mange af dem hoppede af.

Da anslået 700 medlemmer af en ukrainsk marinebrigade skiftede side, så Kreml en mulighed. Den genudstyrede afhopperne og foldede dem ind en ny russisk flåde kystforsvarsbrigade.

Den 126. Guard Kystforsvarsbrigade … varede ikke længe. Det er angiveligt et af ofrene for det ukrainske militærs måned gamle modoffensiv i det sydlige Ukraine. En modoffensiv, der hurtigt bygger momentum.

Den 126. GCDB er – var – unik. Og ikke kun for de hundredvis af afhoppere, der fyldte dens billets. Mens alle den russiske flådes regionale flåder har marinebataljoner og brigader til kystoperationer og amfibieangreb, er 126. den eneste kystforsvarsbrigade.

Dens tre infanteribataljoner, en enkelt kampvognsbataljon og understøttende ingeniør-, luftforsvars- og artillerienheder - tilsammen svarende til omkring 2,000 tropper - i form og funktion er eller var, mere beslægtet med en hærformation end de er en marineformation. 126. Gardes Kystforsvarsbrigade er flådens hær.

Teknisk set tilhører 126. GCDB den russiske flådes Sortehavsflåde, som sejler fra Sevastopol på det besatte Krim. Dens opgave i fredstid er at beskytte Sortehavsflådens omfattende infrastruktur på halvøen.

Men da Rusland udvidede sin krig mod Ukraine med start i slutningen af ​​februar, rullede 126. GCDB ind i det sydlige Ukraine under banneret af det russiske 22. armékorps, en gruppering af to flådebrigader og støttende bataljoner.

Da angriberne slog nordpå fra Krim, erobrede de hurtigt havnen i Kherson, hvorefter de løb mod Mykolaiv, hvor de løb hovedkulds ind i stivnede ukrainske forsvar. Den 126. GCDB led store tab omkring byen Voznesensk. Russerne trak sig tilbage fra Mykolaiv og konsoliderede i sidste ende deres linjer lige nord for Kherson.

Sydfronten frøs i månedsvis, og ingen af ​​siderne lavede store bevægelser. Så i maj begyndte den ukrainske hær – nybevæbnet med amerikansk fremstillede raketaffyre – at plukke ved forsyningslinjerne på tværs af det sydlige Ukraine, og gradvist udhulede styrken af ​​22. Army Corps og det tilstødende og meget større 49. Combined Arms hær.

Fire måneder senere i den sidste uge af august angreb ukrainske brigader sydpå fra flere lejre langs den sydlige frontlinje, inklusive et hårdt vundet brohoved på venstre bred af Inhulets-floden. Kyiv planlagde denne sydlige modoffensiv til at falde sammen med en separat modoffensiv i øst.

Det østlige angreb bevægede sig hurtigt. Det sydlige angreb tog derimod et par uger at få trækkraft på det åbne landskab i landets sydlige brødkurv - vanskeligt terræn for enhver angriber.

Ukrainerne i syd rykkede frem langs mindst tre akser. Den ukrainske hærs 17. kampvognsbrigade rullede mod Kherson fra vest, mens den ukrainske flådes 35. marinebrigade slog sydpå fra Inhulets brohoved, og hærens 128. bjergbrigade marcherede sydpå langs den brede Dnipro-flod.

I den østlige del af sydfronten, mellem Inhulets og Dnipro, mødte ukrainske styrker den 126. GCDB – og fandt den svag. Brigadens tropper havde angiveligt været i deres rævehuller i seks måneder uden nødhjælp og med færre og færre forsyninger på grund af ukrainske dybe angreb på broer, jernbaner og depoter.

Plus, Kreml regnede med, at den 126. GCDB ville forsvare tilsyneladende hundredvis af kvadratkilometer. "Frontlinjen er strakt så tynd, at nogle landsbyer i denne sektor har 15 mænd, der forsvarer dem," det Washington, DC-baserede Institute for the Study of War rapporteret.

Kystforsvarsbrigaden holdt ikke længe. Den 2. oktober var der rapporter om, at den 126. GCDB blev omdirigeret. To dage senere hævdede rapporter, at brigaden var forringet - hvis ikke ødelagt.

Russiske styrker på højre bred af Dnipro øst for Kherson, inklusive resterne af 126. GCDB, ser ud til at falde tilbage til Beryslav, hvilket skulle give dem let adgang til en holdbar flodkrydsning, hvis de skulle trække sig tilbage til venstre bred af Dnipro og forlad slagmarken.