Ved at fejre 50-års jubilæet for titel IX, start med 'Mighty Macs'

De kom tilbage til det lille campus uden for Philadelphia for at fejre og mindes. Da kvindernes March Madness-turnering begyndte, havde disse dynamiske banebrydende og deres egenrådige træner ingen anelse om, hvordan kvindebasketball kunne se ud om 50 år - alt, hvad de vidste, var, at de ville spille nu og vind nu.

Mighty Macs fra Immaculata College (nu universitet) fik en helten er velkommen fredag, da de fejrede deres fantastiske arv. Det første kollegiale kvindebaskethold, der vandt et nationalt mesterskab, har fortsat en særlig plads på det lille katolske college på Philadelphia's Main Line.

Den tidligere cheftræner Cathy Rush vendte tilbage og talte til mængden af ​​forsamlede spillere, alumner og dignitærer. Hun fortalte om ryg mod ryg mod ryg nationale mestre, de vandt i 1972, 1973 og 1974. Nogle af spillerne fra disse hold stadig genklang hos nutidens basketballfans - Marianne Stanley, tidligere cheftræner ved Old Dominion, University of Pennsylvania, Stanford University og Cal-Berkeley, nu i WNBA som cheftræner for Indiana Fever; Teresa Grentz, den amerikanske olympiske holdtræner, der førte sit hold til guldmedaljen ved de olympiske lege i 1992, og den tidligere cheftræner ved Saint Joseph's University, University of Illinois, Rutgers University og Lafayette College, var to af hovedtrænerne, som spillede for Rush.

Selv en repræsentant fra Hollywood kom - producer og instruktør Tim Chambers af filmen "The Mighty Macs" deltog i fejringen.

Desværre blev Immaculata i slutningen af ​​1970'erne negativt påvirket af væksten i kvindernes spil på andre større gymnasier og universiteter. En skole med kun 400 kvinder, de kunne ikke konkurrere mod større, prangende faciliteter på University of Maryland, University of Tennessee og University of Connecticut, og alle kunne tilbyde atletiske stipendier. Efter et par flere optrædener i Final Four forsvandt Immaculata fra den nationale scene. Rush blev valgt til Naismith Hall of Fame; hun afsluttede sin karriere med en rekord på 149-15.

I dag, når man ser glansen af ​​Iowas Caitlin Clark og dominansen af ​​Aliyah Boston fra South Carolina, er det få, der ville tænke på kvindebasket som en sport, der har taget 50 år at nå hertil. Spillet er mere underholdende end nogensinde; trænere, som Dawn Staley og Adia Barnes, afspejler en ny coachingstil, der løfter deres hold til et højere plan. Selvfølgelig ville broen mellem 50 år siden og i dag ikke være mulig, hvis du ikke inkluderede Pat Summitt, Geno Auriemma og Tara VanDerveer sammen med så mange andre.

For så vidt angår kvindeidrætten er rejsen ikke slut. Som vi så i 2021 NCAA Basketball Tournaments, har ligestilling mellem kønnene, den oprindelige hensigt med titel IX, en meget lang vej at gå. Det frustrerer nutidens trænere, spillere og fans, hvorfor spillet fortsat bliver betragtet som "mindre end" mændenes: fra faciliteterne og rejser; til mad, logi og trænerkompensation har kvindebasketball gjort nogle fremskridt, men ikke nær nok.

Horisonten ser lysere ud; mængden af ​​penge, der strømmer ind i kvindesport på professionelt niveau, er en lovende indikator for skiftende tider. Det WNBA har netop rejst 75 millioner dollars med planer om at "finansiere marketing, forbedre digitale produkter og fan outreach for at øge omsætningen". Carol Stiff, der som vicepræsident for kvinders sportsopkøb hos ESPN overvågede deres voksende portefølje af udsendelser med kvinders NCAA mesterskabsbegivenheder begyndende i 1996, forlod virksomheden for at slutte sig til holdet, der lancerer Women's Sports Network, en del af FAST StudiosKaldet "et globalt 24/7 streaming-netværk, der udelukkende er dedikeret til at fremvise kvinders sport". Hun er en del af at bestemme deres mediestrategi; netværket går live i juni og byder på historiefortælling og dokumentarer samt livebegivenheder.

At finde måder at måle, hvordan nye (og stadig yngre) fans bruger kvindesport, er en opgave for Angela Ruggerio, Olympian og CEO for Sportsinnovationslaboratorium. Dagene med udelukkende at tælle seere på lineært tv og kabel-tv er for længst forbi; streaming og andre sociale platforme føjer forbrugere til kvindernes spil i rekordhøje antal, driver virksomhedspartnere og annoncører. Ruggerios virksomhed skaber nye måder at måle på fan engagement i sport.

I år er 50^th jubilæet for titel IX, fejrer vi banebrydende inden for kvindesport, hvor 'Mighty Macs' er en stor spiller. Som Stiff fortalte podcasten "Mærkehistorie", er det tid til at "rewire" vores tankegang om potentialet i kvindesport. Seertal eksploderer, og arenaerne sælger ud - der var mindst 30 kvindekampe i år, der tiltrak over 10,000 fans, bare i den regulære sæson. Og hvis du kun bekymrer dig om pengene, er der dette: Der strømmer flere penge ind i kvindesport (og til betalende kvindelige atleter) end på noget tidspunkt i historien.

Hvis du kigger på, hvor du skal investere, er kvindesport et af de bedste steder lige nu at lægge dine penge. Regn med det.