På otte år sprængte russiske agenter 210,000 tons ukrainsk ammunition i luften - og gjorde næsten tavsheden på Kyivs artilleri

Rusland har ikke gjort meget rigtigt i sin 10 måneder gamle bredere krig mod Ukraine. Men det gjorde i det mindste én ting rigtigt før krigen.

En systematisk russisk sabotagekampagne rettet mod ukrainske depoter ødelagde en betydelig del af den ukrainske hærs lagre af 122- og 152-millimeter granater og 122- og 300-millimeter raketter.

Sabotagen opbrugte så voldsomt Ukraines ammunitionsforsyninger, at der, da hundrede russiske bataljoner rullede ind i det nordlige, østlige og sydlige Ukraine med start i slutningen af ​​februar, var der en reel risiko for, at Ukraines store kanoner blev stille.

Det ville have været katastrofalt for Kiev. I ukrainsk jordkrigslære, som i russisk jordkrigslæren, artilleri er den afgørende kraft. Tanks og infanteri finder og fikser fjendens styrker, så de store kanoner og raketter kan ødelægge dem.

Hvis Ukraine havde løbe tør for skaller - og det næsten gjorde- der ville ikke have været meget til at forhindre russiske styrker i at tømme lige over ukrainske forsvar. Kun én ting reddede Ukraine: nødforsyninger af vestligt artilleri plus granater og raketter for at holde dem sprængende væk.

Donationer af kanoner og ammunition holdt Ukraines 12 uafhængige artilleri- og raketbrigader, samt artilleribataljonerne tilhørende tank- og infanteribrigader, til at skyde, indtil Ukraine kunne udvide sin egen produktion af granater og raketter.

Den ukrainske hærs artillerikorps var i dårlig form, da russiske tropper første gang angreb det østlige Ukraines Donbas-region tilbage i 2014. Korpset havde kun tilsyn med seks uafhængige artilleribrigader. På tværs af hele den ukrainske hær var der kun 1,900 artillerirør og raketsystemer med flere affyringer. Den russiske hær havde til sammenligning 4,200 rør og løfteraketter.

Men russerne regnede ikke med deres fordel i kanoner og løfteraketter for at vinde den næste fase af krigen. I forventning om sit bredere angreb på Ukraine, målrettede Rusland Ukraines ammunition.

Sabotører smuttede over frontlinjen i det østlige Ukraine og riggede til bomber ved ukrainske depoter. I 2022 "var ammunitionen opbrugt af regelmæssige eksplosioner i ukrainske arsenaler som følge af russisk sabotage," forklarede analytikere Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk og Nick Reynolds i en ny undersøgelse for Royal United Services Institute i London.

"Fra 2014 til 2018 var der seks sådanne eksplosioner, som ødelagde mere end 210,000 tons ammunition, hvoraf en stor del var 152 mm granater og raketter til [fler-affyringsraketsystemer]," Zabrodskyi, Watling, Danylyuk og Reynolds skrev. "Til sammenligning brugte de [ukrainske væbnede styrker] i løbet af de fem år af krigen i Donbas omkring 70,000 tons ammunition i alt."

Som flere og flere ukrainske depoter eksploderede, eksperter lød alarmen. Den ukrainske hærs vigtigste styrker, dens rørartilleri og raketter, blev gjort impotente.

"Tabet og manglende leverancer af våben- og raketartilleriammunition har været et meget omstridt spørgsmål i Ukraine," Glen Grant, analytiker for Jamestown Foundation i Washington, DC skrev i en undersøgelse fra 2021. "Der går sjældent en dag uden en kommentar om det i de ukrainske medier."

Problemet var faktisk værre, end det så ud. Forsvarsministeriet i Kiev trak tusinde gamle våben og løfteraketter ud af lageret for at udruste en halv snes nye artilleribrigader. Mere artilleri. Færre og færre skud pr. pistol og løfteraketter, efterhånden som depoterne eksploderede, og artilleristyrkens struktur blev udvidet.

I 2018, den ukrainske våbenproducent Ukroboronprom, annoncerede den begyndte at teste nye 152 millimeter skaller, som den ville producere lokalt. Men firmaet ville først levere det første parti skaller sidste uge.

Ukraines udenlandske allierede slog bro over kløften. Da Rusland udvidede sin krig mod Ukraine i februar, lovede NATO-landene hurtigt Ukraine for titusinder af milliarder af dollars i nye og brugte våben.

Artilleri var ikke overraskende prioriteret. Fra dette forår begyndte NATO-stater at overføre ikke færre end 700 kanoner og løfteraketter til Ukraine. Nogle er sovjetiske våben, der affyrer de samme 122- og 152-millimeter granater og 122- og 300-millimeter raketter, som Ukraines eksisterende artilleri affyrer.

Men mest affyre NATO-standard 105- og 155-millimeter granater og 227-millimeter raketter. Mens nogle NATO-lande – for eksempel Polen – sidder på betydelige lagre af ammunition af sovjetisk kaliber, som de kan overføre til Ukraine, har næsten alle NATO-lande store lagre af ammunition af NATO-kaliber. Og mange af disse lande har deres egne produktionslinjer til 105- og 155-millimeter granater og 227-millimeter raketter.

At udstyre Ukraine med 700 nye kanoner og løfteraketter gjorde ikke bare godt for den ukrainske hærs kamptab og gjorde det muligt for hæren at udvide sine artilleribrigader og bataljoner. Det hjalp også med at lette ammunitionskrisen, der begyndte tilbage i 2014 – ved at skifte en stor del af den ukrainske hær over til ammunitionstyper, som Kyivs allierede nemt kan producere.

Ruslands otte år lange sabotagekampagne rettet mod ukrainske ammunitionsdumper lykkedes meget næsten med at bringe Kievs artilleri til tavshed. Men det ikke lykkes - og nu er krisen tilsyneladende overstået.

Ja, nu er det russerne, der er ved at løbe tør for ammunition. Da den ukrainske hær i foråret genoprustede med længere skydende amerikanske raketaffyre og europæiske haubitser, lancerede en kontralogistikkampagne rettet mod russiske ammunitionsdumper så langt som 50 miles bag frontlinjen.

De ukrainske og russiske hære har affyret deres kanoner og raketter stort set nonstop siden februar. Mellem lokal produktion og udenlandske forsyninger burde den ukrainske hær være i stand til at blive ved med at skyde væk.

Den russiske hær kan dog løbe tør for ammunition. Mens Ruslands våbenindustri er større end Ukraines er, er den også skrøbelig på grund af mangel på modernisering – og hæmmet af korruption. I forventning om mangel på granater og raketter har Kreml allerede trukket ned belarussiske ammunitionslagre. Den har også shoppet i Nordkorea og Iran.

Spørg dig selv dette: Hvis du fører en potentielt årelang artillerikrig langs en 500-mile front, hvilke lande vil du så gerne levere din ammunition for at holde dig i kampen? USA, Storbritannien, Frankrig, Tyskland og Polen? Eller Hviderusland, Nordkorea og Iran?