I krig med Kina risikerer USA at blive 'slået over hovedet' med sin egen sprængstofteknologi

Pentagons indsats for at udvikle nye missildrivmidler og sprængstoffer aftog efter Sovjetunionens sammenbrud, men kineserne har gjort store fremskridt.

_{By Jeremy Bogaisky, Forbes personale}

In1987, Forskere fra den amerikanske flåde opdagede et nyt sprængstof med frygtindgydende egenskaber. Opkaldt China Lake Compound nr. 20 efter basen i det sydlige Californien, hvor den blev udviklet, pralede den med op til 40 % større gennemtrængningskraft og rækkevidde for drivmidler end det amerikanske militærs hovedsprængstoffer, som først blev produceret under Anden Verdenskrig.

Med Sovjetunionens sammenbrud forsvandt Pentagons presserende hast. Det samme gjorde den dyre opgave med at perfektionere CL-20 og designe våben til at bruge den.

Kina så dog potentialet. Landet har investeret massivt i at udvikle langtrækkende missiler med det formål at tvinge amerikanske krigsskibe og ikke-snåle fly som tankskibe til at operere på afstand, hvis kinesiske styrker invaderer Taiwan. Nogle af disse våben menes at være drevet frem af en version af CL-20, som Kina først stillede med i 2011 og nu producerer i stor skala.

"Dette er en sag, hvor vi potentielt kan blive slået over hovedet med vores egen teknologi," fortalte Bob Kavetsky, leder af Energetic Technology Center, en nonprofit forskningsgruppe, der arbejder for regeringen. Forbes.

Kavetsky og andre eksperter i energetik, nicheområdet for at udvikle ting, der går boom, har advaret i årevis om, at USA, længe verdens førende, er kommet farligt bagud i forhold til Kina. Pentagon skitserede sidste år en plan om at bruge 16 milliarder dollars over 15 år på at opgradere og udvide sit aldrende netværk af ammunitionsanlæg, men Kavetsky advarer om, at det ikke inkluderer udvikling af de avancerede produktionskapaciteter, der er nødvendige for at masseproducere nye sprængstoffer som CL-20.

For at gøre tingene værre afhænger USA af Kina som den eneste kilde til omkring et halvt dusin kemiske ingredienser i sprængstoffer og drivmidler, og andre lande, der giver anledning til bekymring for endnu et dusin. Fortalere håber, at lovgivere og Pentagon vil blive ansporet til handling af kampen for at genopbygge ammunition, der er leveret til Ukraine, og stigende bekymringer over Kinas forberedelser til at erobre Taiwan med magt.

Hvis Washington griber ind i en kamp på Kinas hjemmebane, vil amerikanske styrker stå over for et større antal kinesiske missiler, herunder nogle med bedre rækkevidde og kraft. Det er kun delvist takket være CL-20 – kineserne har også udviklet teknologi til at få drivmidler til at brænde mere effektivt og har bygget større missiler, end amerikanske styrker kan bringe til kampen ad luft- eller søvejen.

"Vi kan ikke bygge nok skibe og fly til at bære det antal missiler, der er nødvendige for at vende den ildkraftubalance, vi har inde i den første ø-kæde," sagde den pensionerede generalmajor Bill Hix, der fungerede som hærens strategidirektør efter at have kommanderet styrker i Afghanistan og Irak, og har konsulteret for Energetic Technology Center.

"Den eneste løsning er nye energiske materialer," sagde han. Det ville gøre det muligt for USA at producere mindre missiler med samme kraft, så flere kunne transporteres af krigsfly og skibe, samt at muliggøre våben, der kan skyde længere og give mere af et slag.

Last måned, Kavetsky orienterede medlemmer af Repræsentanternes Hus, herunder rep. Rob Wittman (R-Va.), næstformand for House of Armed Services Committee, som fortalte Forbes at håndtering af sprængstofgabet vil være "et væsentligt fokusområde" i dette års lov om forsvarsudgifter.

Wittman sagde, at han støtter ideen om at eftermontere eksisterende missiler med CL-20 og skabe et kontor på højt niveau dedikeret til energi under forsvarsministeren. Mens beslutningstagere i Pentagon er opmærksomme på problemerne, "tror jeg ikke, de ser en følelse af, at det haster med det," sagde Wittman. "Vi vil indgyde en følelse af, at det haster med dem."

Kinesiske videnskabsmænd tegner sig for omkring tre fjerdedele af den offentliggjorte forskning om energetik og på beslægtede områder i løbet af de sidste fem år, næsten syv gange så meget som amerikanske forskere, ifølge analyser fra Hudson Institute og Georgetown University. De arbejder på materialer, der har forbedret ydeevne i forhold til CL-20, sagde Kavetsky.

I USA er energiudviklingen stagneret, da Pentagon har fokuseret på at udvikle mere præcise våben for at øge dødeligheden frem for eksplosiv kraft, ifølge et 2021 Energetics Technology Center indberette bestilt af Pentagon som svar på et mandat fra Kongressen. USA's udgifter til ammunitions-F&U faldt med 45% mellem 1989, da Berlinmuren faldt, og 9/11. Siden da, midt i lavintensive konflikter i Irak og Afghanistan mod let bevæbnede modstandere, er ammunitionsbudgettet ofte blevet skåret ned for at finansiere udvikling af store platforme som skibe og fly. Størstedelen af ​​USA's arbejde med energi er blevet kanaliseret af et kongresmandat fra 2001 til at gøre sprængstoffer mindre følsomme, så de ikke eksploderer ved et uheld.

På grund af farerne og begrænsede civile anvendelser er militære sprængstoffer næsten udelukkende blevet udviklet og fremstillet i amerikanske regeringsfaciliteter. Selvom militære forskere har udviklet nogle nye sprængstoffer og drivmidler i løbet af de sidste par årtier, er ingen blevet sat i masseproduktion. (Små mængder af CL-20 er blevet fremstillet til brug i detonatorer, men til en pris på over 1,000 USD pr. pund.) Arbejdet med energi er fordelt mellem forskellige F&U-enheder i militæret, uden nogen højtstående embedsmænd og fortaler på et højt niveau. niveau for forandring.

"Der er ingen, der vågner om morgenen ved DoD, der kun tænker på energi," sagde Kavetsky.

Mens regeringen har været opmærksom på problemer i årevis – i 2012 rejste DoD et panel kaldet Critical Energetics Working Group for at reducere antallet af enkelte fejlpunkter i sprængstofforsyningskæden – siger observatører, at de er blevet overskygget af andre prioriteter .

Men nu stiger bekymringerne i Washington over tilstrækkeligheden af ​​amerikanske våbenlagre efter at have doneret store mængder missiler, artillerigranater og anden ammunition til Ukraine, samt forskning, der tyder på, at det amerikanske militær kunne løbe tør for præcisionammunition inden for en uge starten på en højintensitetskonflikt i Taiwanstrædet.

Ntidligt alle amerikanske sprængstoffer produceres på en enkelt hær-ejet fabrik i Holston, Tennessee, der går tilbage til Anden Verdenskrig og drives af den britiske forsvarsentreprenør BAE Systems (2022-omsætning: $25.5 milliarder). Produktionsprocesserne er generelt lige så gamle, sagde Kavetsky, med sprængstoffer fremstillet i 400-gallon kar, der ligner kagemixere. Mange avancerede energiske materialer kan ikke fremstilles på den måde, inklusive CL-20, som han sagde er syntetiseret i mindre mængder i kemiske reaktorer.

Det ville være muligt at lave 20,000 pund CL-20 om året med de nuværende mængder af prækursorkemikalier, sagde Kavetsky, men bred brug ville kræve 2 millioner pund om året, hvilket han mener kan tage tre til fem år at skalere op til. "Hvis DoD siger, at vi vil have store mængder," sagde han, "vil industrien reagere."

"Hvis DoD siger, at vi vil have store mængder, vil industrien reagere."