IndyCar-fans, gør dig klar til 'Wall Of Smack' på World Wide Technology Raceway

Da Josef Newgarden fra Team Penske smed Romain Grosjean fra Andretti Autosport af banen i de afsluttende omgange af sidste søndags løb i Nashville, og så fræk sagde "Velkommen til IndyCar", skabte det en promotors drøm.

Denne promotor er World Wide Technology Raceway Vice President og General Manager Chris Blair, mens han forbereder sig til lørdagens næste NTT IndyCar Series-konkurrence.

Det er Bommarito Automotive Group 500 ved WWTR, en 1.25-mile kort oval i Madison, Illinois, nær bredden af ​​Mississippi-floden og i skyggen af ​​den berømte Gateway Arch i St. Louis.

Jeg havde et eksklusivt interview med Blair, som er blevet en ekstraordinær promotor i traditionen med Humpy Wheeler hos Eddie Gossage.

Wheeler var årtier forud for sin tid, da han var promotor for Charlotte Motor Speedway fra 1970'erne til 2008. Gossage var en Wheeler-protegé, der havde sin egen flair for det dramatiske som præsident og generaldirektør for Texas Motor Speedway fra 1996 til 2021.

Begge disse baner er en del af Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair var tidligere Vice President for Racing Operations på Las Vegas Motor Speedway fra juli 2001 til september 2012 og er en anden SMI-bane.

Blair hjalp med at genoplive den tidligere Gateway Motorsports Park, da han ankom i 2013, og anlægget er blevet et populært mødested på NTT IndyCar Series tidsplan, da det vendte tilbage i 2017.

Den 6. juni var WWTR vært for Nascar Cup Series for første gang i sin historie.

Ligesom Wheeler og Gossage erkendte værdien af ​​en god, gammeldags fejde mellem racerkørere, var Blair hurtig til at drage fordel af lørdag aftens IndyCar Series-løb.

"Det eneste, jeg kan sige, er: 'Tak, Josef', sagde Blair til mig efter at have set hændelsen mellem Newgarden og Grosjean i Big Machine Music City Grand Prix den 7. august og de sikre ord, der er blevet brugt siden. "I denne sport er alle for pokkers søde. Det er sådan jeg ser på det. Vi har brug for en lille smule drama; vi har brug for nogle historier. Det er noget, vi kan komme ud og fremme med disse kørere og nogle rivaliseringer af den størrelsesorden, jeg er helt for det.

"Jeg har altid sagt, at vi skal fremvise det drama, der foregår bag rattet, og intensiteten."

Newgarden og Grosjean havde kørt hårdt mod hinanden under hele gadeløbet i Nashville. Endelig, med fire omgange tilbage, tog Newgarden sig af Grosjean ved at sende sin nr. 28 DHL Honda ind i sving 9-barrieren.

Løbet blev stoppet på grund af et rødt flag, mens banehold ryddede op i Grosjeans styrt.

"Velkommen til IndyCar," sagde Newgarden efter løbet, da han blev spurgt, om han sendte en besked til Grosjean. »Det bliver stramt. Han har været i en værre ende af det. Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til ham.

"Godt, at jeg var foran. Det er det største. Du vil gerne være foran denne fyr i denne type øjeblikke, men ja, det er stram gadeløb.”

Listen over kørere, der har haft problemer med Grosjean i denne sæson, er lang. Selvom den tidligere kører fra Formel 2021 var populær blandt fansene under sin rookiesæson i XNUMX, skiftede han fra Dale Coyne Racing med RWRRWR
over offseason til Andretti Autosport.

Nu hvor Grosjean er i en hurtigere bil, har flere IndyCar-chauffører fortalt mig, at han er et "våben bag rattet."

"Lad mig fortælle dig hvad, jeg er selv blevet taget ud seks gange," fortsatte Newgarden. “Jeg skal nok have nogle diskussioner med nogle af de yngre fyre, men de er aggressive. De er meget aggressive, og hvis du ikke er aggressiv tilbage, så bliver du kørt over.

"Det er IndyCar-racing. Det skal du lære ret hurtigt. Jeg kan ikke lide det, men det er det spil, vi er i.

"I sidste ende havde vi en stor kamp tilbage med PPG PPG
bil og Team Chevy. Det er alt, hvad jeg kan sige. Det har været et virkelig frustrerende år på mange måder og den måde, det er bygget på.”

Idéerne begyndte at løbe gennem Blairs sind. Han ønskede at fremvise og fremhæve intensiteten af ​​denne rivalisering for at vække interesse hos billetkøberne til hans løb.

"Efter Josef gjorde det den anden dag, fik vi samlet vores besætning," fortalte Blair mig. “Når vi starter med sving 2, har vi nu 'Wall of Smack', hvor vi har alle disse citater, hvor folk laver 'Smack Talk' og alle mulige interessante ting. Vi kommer til at debutere det på sociale medier op til løbet.

"Hej, lad os fortælle alle, hvordan intensitetsniveauet er. Lad os skrue dette op til 11 og holde op med at skjule IndyCars følelser.

"Jeg skal fortælle dig hvad, AJ Foyt skjulte aldrig sine følelser, og Mario Andretti skjulte aldrig sine følelser i sportens hey dage. Vi er nødt til at skrue disse personligheder op.

"Hvis ingen andre vil gøre det, så bliver det op at være promotorerne, der bliver nødt til at gøre det. Jeg har besluttet, at vi skal have det sjovt med det her. Lad os spille op på det og gøre lidt mere ud af det, end det faktisk er. Hvis det er det, der skal til for at få flere mennesker begejstrede for denne sport og få flere til at købe billetter, er det det, vi skal gøre.

"Vi har meget at konkurrere med. Tag et kig på, hvad der sker i de andre serier, som om det er slutningen på et NASCAR-løb, det får folk til at snakke hele ugen. Jeg vil have vores IndyCar-fans til at tale om racerløb indtil næste løb. Se altid fremad.

"Hvis vi skal kaste lidt gas på bålet, kaster vi lidt gas på bålet."

Blair grinede også, da han indså, at Newgarden var involveret i den seneste fejde, der har udviklet sig med Grosjean. Newgarden er en af ​​hans favoritkørere og har vundet tre gange i Bommarito Automotive Group 500.

"Josef kneb lidt på en holdkammerat her i det første løb, som han vandt tilbage i 2017, da han klemte Simon Pagenaud en lille smule for at tage føringen, som i sidste ende afgjorde mesterskabet," huskede Blair. "Det er det, vi har brug for. Vi er nødt til at se disse fyre ikke styrte hinanden, men fortælle os, hvad de virkelig tænker, så vi kan vise følelserne og intensiteten.

"Det er en af ​​de ting, jeg altid har elsket ved Will Power. Will er ikke bange for at lade det hænge derude en lille smule en gang imellem.

»Det er det, vi skal fremme. Mange mennesker kan lide at feje det her under tæppet og gøre alle for vanilje."

Dette har været noget af en sæson for IndyCar, når det kommer til kontroverser, og den største flair-up er kommet af banen.

Det er en kontraktstrid mellem 2021 NTT IndyCar Series mester Alex Palou og hans nuværende holdejer Chip Ganassi.

Holdejeren tog optionen på Palou for 2023 i henhold til hans kontrakt. Men Palou har underskrevet en kontrakt om at køre for McLaren i en "endnu ikke fastlagt"-serie for næste sæson.

Ganassi har taget Palou i retten, og sagen forventes at blive behandlet, når den nuværende sæson slutter.

"Det, jeg elsker ved dette, er kontraktstridighederne, der startede i IndyCar før Formel XNUMX, så Formel XNUMX kopierer IndyCar på denne," sagde Blair. ”Jeg synes, det er fantastisk at se det her.

"Mange mennesker forstår ikke forretningen bag racerløb. De talentfulde chauffører, der er eftertragtet, det er fantastisk for forretningen og sporten. Hvis vi kan få nogle holdrivaliseringer op og generere, er det fantastisk.

"Zak Brown (McLaren CEO) rører på ting i et par forskellige serier, hvilket er fantastisk. Jeg tror, ​​det er godt for det. Det er fantastisk. Du er nødt til at gå til sociale medier for at se, hvad der sker hver dag, fordi noget af dette sker så hurtigt og benægter det og udgiver udgivelser. Jeg har aldrig haft det så sjovt med chaufførkontrakter og har aldrig set noget lignende før. Det er sjovt og spændende.

"Chip Ganassi og Alex Palou talte ikke engang sammen, før de var på podiet i Nashville. Hvordan sker det overhovedet? Det er ligesom en sæbeopera, og det er fantastisk."

Interessen var allerede ret stor i lørdagens løb, fordi det sidste gang, IndyCar konkurrerer på en oval. Banen er også inden for nem køreafstand fra IndyCars hjemmebase af fans i Indianapolis. Det eneste, de skal gøre, er at hoppe på Interstate 70 og tage mod vest for en tre timers chauffør.

Ifølge Bommarito Automotive Groups præsident, John Bommarito, har billetsalget tendens til at gøre dette til det bedst deltagende IndyCar-løb på WWTR, siden serien vendte tilbage til et udsolgt publikum i 2017.

Banen ejes af Curtis Francois og nyder et godt partnerskab med Bommarito, den største Chevrolet-forhandler i Missouri, som sælger biler landsdækkende gennem Bommarito.com.

Da han blev spurgt om Blairs flair for forfremmelse, gav Bommarito entusiastisk ros.

"Chris har været der siden starten, og du vil altid gerne slå dig sammen med sådan nogle mennesker," fortalte Bommarito mig. "Jeg har en Executive VP, Chuck Wallis. Ham og Chris arbejder hånd i hånd for at sikre, at alt kører korrekt omkring Bommarito Automotive Group 500. Det har de gjort siden starten. Han er helt fantastisk.

"Chris kom fra Las Vegas Motor Speedway, og i Las Vegas gør de store ting. Han tog noget af den Vegas-flair med sig, og han har været helt fantastisk. Hans viden om racerløb og hvordan en fanoplevelse skal udføres er fænomenal.

"Hver gang jeg er omkring ham, lærer jeg af Chris."

Interessen er så stor, at WWTR har været nødt til at skabe flere måder at hjælpe fans med at nyde en førsteklasses oplevelse denne weekend.

"Fordi vi solgte ud af alle vores gæstfriheds- og festsuiter, har vi tilføjet en ekstra mulighed, hvis nogen vil have en førsteklasses oplevelse, vi har tilføjet vores Turn 4 Club," sagde Blair. "Der er begrænsede billetter der. Vi har også billetter til rådighed i alle prisniveauer.

"Fredag ​​bliver spektakulær. Efter nogle samtaler med IndyCar-præsident Jay Frye, skal vi øve os, derefter kvalificere os, og derefter komme tilbage med en 30-minutters upper-groove-session, som de gjorde på Texas Motor Speedway i marts efterfulgt af en komplet testsession før Sølvkroneløbet. Alle vil være tilbage, fladt ud, i race mode. Folk kan se bilerne i racerpræstationer, toppræstationer, på fredag.

“Vi starter lørdagens IndyCar-løb tidligere med det grønne flag kl. 5:30 (6:30 Eastern Time). for at rumme tv-vinduet. Mange af fansene, selv i Indianapolis, skulle løbet være overstået klokken 7:45 (Central Time), og det er stadig masser af tid til at hoppe ind i bilen og være hjemme i din egen seng relativt nemt. Det er en god dag for en roadtrip, og vi har dine billetter.

"Det er endelig her, så lad os have det sjovt i denne uge."

Med "Wall of Smack" og nogle af hans andre salgsfremmende idéer har Blair allerede haft det sjovt med at promovere dette års IndyCar-weekend.