Inflationsøkonomisk chok fuldført, da Main Street-tippepunktet nåede

Den seneste aflæsning af forbrugerprisindekset, den højeste i fire årtier, er ikke det eneste tegn på, at inflationen udvider sig i stedet for at give afkald på den amerikanske økonomi i 2022. Et stigende antal amerikanske små virksomheder siger, at de nu giver højere videre omkostninger for kunderne, eller snart vil blive tvunget til at træffe den beslutning.

Mens de 74 % af små virksomhedsejere, der siger, at de oplever stigende omkostninger til forsyninger, er stort set uændrede fra 4. kvartal 2021, ifølge en ny CNBC/SurveyMonkey Small Business Survey, er antallet af virksomheder, der overfører omkostninger til kunder, steget til 47 % i første kvartal, op fra 39 % i 4. kvartal 2021. Og yderligere 32 % indikerer, at de snart bliver nødt til at hæve priserne, hvis inflationen fortsætter. Sticky inflation er deres forventning. Over firs procent af små virksomhedsejere forventer, at inflationen stadig vil være et problem seks måneder fra nu (55 % siger, at det er "meget sandsynligt"), ifølge CNBC|SurveyMonkey-dataene.

Main Streets bekymringer om inflation er forbundet med små virksomheders udsigter til forsyningskæden, hvor 75 % siger, at disse problemer sandsynligvis vil være et problem seks måneder fra nu. Og der er mangel på tro på beslutningstagere, hvor 71 % af små virksomhedsejere ikke har tillid til Federal Reserves evne til at kontrollere inflationen.

CNBC/SurveyMonkey online-afstemningen blev gennemført den 24.-30. januar 2022 blandt et nationalt udvalg på 2,227 selvidentificerede ejere af små virksomheder.

"Det underliggende problem med inflation er, at der ikke er nogen ende i sigte," sagde Laura Wronski, senior manager for forskningsvidenskab hos Momentive, som udfører undersøgelsen for CNBC. "Vi er blevet vant til stigende og faldende Covid-bølger, og virksomheder har haft tid til at omskrive deres spillebøger for at imødekomme dem. Men ingen ved, hvor hurtigt eller i hvilken grad inflationen vil fortsætte med at stige, så uforudsigeligheden fremkalder en vis uro,” sagde hun, mens den manglende tro på Fed øgede usikkerheden.

"Jeg tror ikke, det bliver bedre. Det er blevet værre,” sagde Michelle Pusateri, ejer af San Francisco-baserede Nana Joes Granola.

Nana Joes Granola var vidne til et boom i forretningen under Covid, da efterspørgslen efter emballerede varer steg i vejret, men forretningssituationen er vendt, hvor hypervæksten fra tidligere i pandemien nu er overvældet af forsyningskæden og prissætningsproblemer og dens fortjenstmargener, der er presset.

Nana Joes Granola fyldte op med ingredienser og købte dem i større mængder for at få lavere priser, da efterspørgslen oversteg udbuddet, og logistikproblemerne forværredes. Opladningen af ​​lagerbeholdningen er "mere en stopklods lige nu," sagde Pusateri, men hun forventer, at det sandsynligvis vil blive et langsigtet forretningsproblem. Hendes firma havde 94,000 USD i lager i slutningen af ​​2019, men ved udgangen af ​​sidste år var det steget til 327,000 USD.

"Jeg tror, ​​at flere og flere virksomheder bliver nødt til at sidde på mere varelager," sagde Pusateri.

På flere måder har små virksomhedsejere mistet gearing med leverandører. Store købere foretrækkes i transaktioner, og mindre købere er ikke længere i stand til at bestille i mindre partier (f.eks. halve paller) eller stole på kontraktpriser.

"Mange ingredienser er i høj efterspørgsel, hvilket betyder, at landmænd og sælgere og mæglere kan angive deres pris. De kan vente til den sidste højestbydende,” sagde Pusateri, som er medlem af Goldman Sachs 10,000 Small Business Voices-fællesskabet. Blandt denne Main Street-stikprøve angav 84 % i en nylig undersøgelse, at inflationen er blevet værre for dem siden september, og kun 13 % ser problemer med forsyningskæden aftage i løbet af første halvdel af 2022.

Nana Joes Granolas hovedingrediens, havre, har oplevet en enorm prisstigning, og Pusateri forventer ikke noget nedadgående prispres i betragtning af det nuværende niveau af udbud og efterspørgsel.

Det er ikke kun en stigning i inputomkostningerne, men omfanget af stigningen, der rammer mindre virksomheder. Eric Groves, medstifter og administrerende direktør ved online platformen for små virksomheder Alignable, som har sporet virkningen af ​​inflation, pegede på den procentdel af virksomheder, der angiver, at de ser det højeste niveau af omkostningsstigninger. Samlet set siger 78 % af de små virksomheder, at deres omkostninger er over præ-pandeminiveauer, men den største blok af små virksomheder (29 %) siger, at de ser prisstigninger på 25 % eller mere for deres virksomhedsinput.

Alle overskrifter om inflation vil gøre det lettere for små virksomhedsejere at øge omkostningerne og ikke få kunderne til at reagere så negativt, som de kunne forvente, men mens over 50 % af virksomhederne videregiver omkostningsstigningerne til kunderne, fortæller kun 9 % til Alignable de kan gøre dette på et niveau, hvor det er over breakeven for dem.

"Omkostningerne er steget mere end deres evne til at give dem videre, og det er det, der er afgørende for genopretning," sagde Groves. ”Det er der, følelsen af ​​stress kommer fra. Det er presset af marginer, ikke kun indtægter … hvad der sker i deres lomme,” tilføjede han.

Det er en vanskelig situation for små virksomheder, der forsøger at finde ud af, hvor meget de har råd til at opkræve uden at risikere et fald i kundetal og tab af tilbagevendende indtægter, hvor mange små virksomheder stadig ikke er helt tilbage fra Covids chok. Alignables data viser, at omkring 35 %-37 % af virksomhederne siger, at 90 % eller flere af deres kunder fra perioden før Covid er vendt tilbage.

Små virksomhedsejere har en tendens til at være optimistiske af natur, men Alignables data viser, at de nu er mere pessimistiske med hensyn til deres egne genopretningstidslinjer. Sidste juni forventede små virksomhedsejere, at omsætningen ville være tilbage på niveauet før Covid midtvejs i 2022. Nu er det blevet skubbet tilbage med et helt år til midten af ​​2023.

Pusateri siger, at inflationen begynder at tære på efterspørgslen efter hendes virksomheds granola, som er prissat i premium-enden af ​​produktkategorien. »Folk begynder at se på, hvad de bruger på. For os er det mere, at folk begynder virkelig at se på lommebøger,” sagde hun.

NFIB's seneste kvartalsundersøgelse viste, at procentdelen af ​​ejere af små virksomheder, der skulle øge priserne, steg til over 60%, den højeste aflæsning i NFIB-dataene siden 4. kvartal 1974.

"De bliver presset af forsyningskædeforstyrrelser og inflation og mangel på arbejdskraft og har allerede været nødt til at genopfinde sig selv et par gange i løbet af de sidste par år, og er ved at løbe tør for muligheder," sagde Kevin Kuhlmann, som leder NFIB's regeringsforbindelsesteam. "De fortsætter med at tilpasse sig ... men du kan kun øge priserne så meget, før du måske ser et tab," sagde han. 

Nana Joes Granola fik adgang til et Covid-økonomisk skadekatastrofelån fra Small Business Administration for at finansiere dets højere niveau af lageropkøb, men det finansieringsprogram sluttede i 2021, og der er ingen indikation af, at den føderale regering vil genindføre det. Pusateri sagde, at hun nu bliver tvunget til at overveje erhvervslån eller at tage investorer, et skridt hun ikke har været nødt til at foretage tidligere.

"Der er ikke mange politiske muligheder for spørgsmål som inflation og forsyningskæden," sagde Kuhlmann. Og selvom inflationen tæmmes, betyder det ikke, at priserne vil falde. "Det er en slags ny normal," sagde han. »Man vil bremse prisstigningerne. Det frustrerer virksomhedsejere.”

Små virksomheder har en tendens til at være en haltende snarere end en førende indikator for økonomien, men de voksende bekymringer på Main Street er "en bekymrende indikation på, at inflationen vil være mere vedvarende," sagde Mark Zandi, cheføkonom i Moody's Analytics.

"Deres prisbeslutninger har en tendens til at halte deres større konkurrenter, så hvis små virksomheder hæver priserne mere aggressivt, kan det signalere, at inflationen bliver mere endemisk," sagde Zandi. Og da små virksomheder ikke har en tendens til at tænke på sig selv som at have prisfastsættelse på lang sigt, hvis de "bliver mere modige", er det en indikation af, at inflationspres er bredere baseret, tilføjede han.

CNBC/SurveyMonkey Small Business Confidence Index-score fortsætter med at svæve omkring alle tiders laveste point og holder på 44 ud af 100, hvilket var uændret fra 4. kvartal 2021 og næsten identisk med den laveste score på 43 fra et år siden. Samlet set er forretningsudsigterne blandede, hvor 46% af Main Street-virksomhederne siger, at de forventer, at omsætningen vil stige i de næste 12 måneder, ifølge CNBC|SurveyMonkey-dataene.

Politik er en faktor, hvor kun 33% af virksomhedsejere siger, at forholdene er "gode", svarende til de 33% af virksomhedsejere, der siger, at de støtter præsident Biden.

Procentdelen af ​​demokrater, der udtrykte støtte til Biden, er fortsat meget høj, på 83%, men faldt i dette kvartal med seks procentpoint. Knap halvdelen (49 %) af demokratiske ejere af små virksomheder beskrev forholdene som gode. Et flertal af demokraterne forventer, at inflationen stadig vil være et problem seks måneder fra nu (67 %), men det er betydeligt mindre end de 92 % af republikanerne, der ser inflationen hænge ved. Og demokrater er meget mere tilbøjelige til at tro, at Fed kan kontrollere inflationen med 61 %, mod 11 % af de adspurgte republikanere.

Visse sektorer inden for det lille erhvervsliv, der er mere udsat for den globale forsyningskæde, står over for et større pres, og der er positive indikatorer på tværs af forretningslandskabet. Som helhed gør virksomhederne et godt stykke arbejde med at overføre omkostningerne til kunder med virksomhedernes overskudsmargener så brede, som de nogensinde har været tilbage til Anden Verdenskrig, men fordelene ved prissætningskraft tilfalder mere til de største virksomheder.

Små virksomheder har typisk ikke høje likviditetsreserveniveauer - ifølge Alignable er det i gennemsnit 34 dage med kontanter på hånden - hvilket fører til en situation, hvor enhver form for økonomisk hit er meget vanskelig at komme sig fra. "Så mens de forsøger at bygge tilbage til genopretning fra Covid, er hver lille smule ekstra margin, de kan få ud, kritisk, og med omkostningsstigninger og manglende evne til at gå videre, vil vi se flere og flere virksomheder, der kæmper med det," sagde Groves.

Et vigtigt mål for virksomhedens sundhed, business-to-business betalingstransaktioner, viser ingen tegn på stress, selv om virksomheder med 500 ansatte eller mindre betaler regninger til tiden. "I det mindste indtil videre klarer de sig," sagde Zandi.

Små virksomheders stemning, i lighed med forbrugernes stemning, har en tendens til at være reaktiv og baseret på den seneste information eller anekdote snarere end langsigtede prognoser, hvilket betyder, at de nuværende gas- og brændstofpriser, som kan være vigtige input for små virksomheder, kan føre til et skarpere skift i stemningen på kort sigt. Men Zandi sagde om ikke andet, så er de seneste data fra Main Street "bevis på, at vi har et problem."

Pusateri beskrev sig selv som "meget mindre selvsikker nu" efter at have klaret sig gennem Covid og endda efter at have set hypervækst under den tidligere del af pandemien. "Jeg tænkte at komme igennem 2020, 'oh my god, vi gjorde det'. Vi var stadig rentable. Og så kunne jeg pludselig ikke finde ingredienser.”

Nana Joes Granola gik fra 135 % overskudsvækst under boomet med emballerede fødevarer til i øjeblikket at operere på mindre end break-even i et prismiljø, der rammer det fra alle sider. Ud over forsyningsproblemerne, løninflationen og manglende gearing som køber er fragttaksterne over hele landet steget, og virksomheden har måttet ændre sin gratis fragtpolitik for sin direkte forbrugerforretning. "Vi er ved at blive damprullet over. Overalt, hvor jeg ser hen, får jeg prisstigninger,” sagde Pusateri. 

Det finansielle marked og økonomer inklusive Zandi forventer, at inflationen vil aftage senere i 2022, men hvis det ikke sker snart, sagde han, "vil de små virksomhedsejere have ret."

"Jeg tror ikke, at inflationen forsvinder snart," sagde Pusateri. "Vi bliver hængende i det her."