Inflationen er aftagende, men høje priser vil blive ved

Inflationen kan være afkølende. Men for de fleste amerikanere har prisen på en kop kaffe eller en pose dagligvarer ikke rykket sig.

I de kommende måneder er det store spørgsmål, om forbrugerne også vil begynde at føle lettelse.

I løbet af de sidste par måneder har mange af de vigtigste faktorer, der førte til en fire-årtier høj inflation er begyndt at falme. Forsendelsesomkostningerne er faldet. Bomuld, oksekød og andre råvarer er blevet billigere. Og shoppere fundet dybere rabatter online og i indkøbscentre i feriesæsonen, som forhandlere forsøgt at rydde gennem overskydende beholdning. Forbrugerpriser faldt 0.1 % i december sammenlignet med den foregående måned, ifølge arbejdsministeriet. Det markerede det største månedlige fald på næsten tre år.

Men billigere fragt- og råvareomkostninger vil ikke umiddelbart sive ned til forbrugerne, til dels på grund af leverandørkontrakter, der fastsætter priser for måneder i forvejen.

Priserne er stadig langt over hvor de var for et år siden. Det overordnede forbrugerprisindeks, som måler prisen på en lang række varer og tjenester, er steget med 6.5 % i december, ifølge data fra Labor Department. Nogle prisstigninger er iøjnefaldende: Omkostningerne ved stor klasse A æg er mere end fordoblet, mens prisskiltene for korn- og bageriprodukter er steget 16.1 %.

"Der er nogle priser, nogle varer, som priserne falder for," sagde Mark Zandi, cheføkonom i Moody's Analytics. "Men i store træk falder priserne ikke. Det er bare, at stigningstakten er aftagende.”

Detailhandlere, restauranter, flyselskaber og andre virksomheder beslutter sig for, om de vil videregive prisnedsættelser eller imponere investorer med forbedrede avancer. Forbrugerne bliver mere kræsne med hensyn til forbrug. Og økonomer overvejer, om USA vil gå ind i en recession i år.

I løbet af de tidlige dage af Covid-pandemien gik amerikanerne på udbringning på samme tid, som fabrikker og havne lukkede midlertidigt. Containere tilstoppede havne. Butikker og varehuse kæmpede med varer, der ikke var på lager.

Denne stigning i efterspørgslen og begrænsede udbud bidrog til højere priser.

Nu er disse faktorer begyndt at vende. Mens amerikanerne mærker en knivspids inflation og bruger på andre prioriteter såsom pendling, rejser og spisning, de har købt færre ting.

Fragtomkostninger og containeromkostninger er lettet, hvilket bringer priserne ned langs resten af ​​forsyningskæden. Omkostningerne for en langdistance lastbil var steget med 4% i december sammenlignet med perioden året før, men faldet næsten 8% fra martss rekordhøje, ifølge data fra Labor Department.

Prisen på en 40-fods forsendelsescontainer er faldet 80% under toppen på $10,377 i september 2021 til $2,079 i midten af ​​januar, ifølge World Container Index of Drewry, et forsyningskæderådgivningsfirma. Men det er stadig højere end præpandemiske rater.

Mad og tøjmaterialer er blevet billigere. Engrospriserne for oksekød faldt 15.6 % i november sammenlignet med et år siden, men er stadig historisk forhøjede, ifølge det amerikanske landbrugsministerium. Kaffebønner faldt 19.7% på samme tid ifølge den internationale kaffeorganisations sammensatte globale pris. Rå bomulds omkostninger faldt med 23.8% ifølge data fra Labor Department.

Men for at beskytte mod uforudsigelige stigninger i priserne har mange virksomheder langsigtede kontrakter, der fastsætter de priser, de betaler for at drive deres virksomheder måneder i forvejen, fra at købe ingredienser til at flytte varer over hele verden.

For eksempel: Chuys Tex Mex fastlåste priser på fajita-oksekød, der er lavere end, hvad kæden betalte sidste år, og den planlægger også at låse priserne på hakkekød i løbet af tredje kvartal. Men spisende gæster vil sandsynligvis stadig betale højere menupriser, end de var sidste år.

Chuys planer om at hæve priserne med omkring 3% til 3.5% i februar, selvom der ikke er planlagt flere prisstigninger senere i år på grund af dens konservative prisstrategi. Kædens priser er steget med omkring 7% sammenlignet med samme periode året før, hvilket følger den samlede restaurationsindustris prisstigninger.

Tilsvarende er det usandsynligt, at kaffedrikkere vil se et fald i deres priser på latte og koldbryg i år. Dutch Bros. Kaffe CEO Joth Ricci fortalte CNBC, at de fleste kaffevirksomheder afdækker deres priser seks til 12 måneder i forvejen. Han forudser, at kaffekædernes priser kan stabilisere sig allerede i midten af ​​2023 og så sent som i slutningen af ​​2024.

Leverandørkontrakter er ikke den eneste grund til klæbrige priser. Arbejdskraft er blevet dyrere for virksomheder, der har brug for masser af arbejdere, men som har kæmpet for at finde dem. Restauranter, neglesaloner, hoteller og lægekontorer vil stadig regne med omkostningerne ved højere lønninger, sagde Moody's Zandi.

Mangel på flypiloter er blandt de faktorer, der sandsynligvis vil holde flypriserne dyrere i år. Prisen på flybilletter er faldet i de seneste måneder, men er stadig steget næsten 30 % i forhold til sidste år, ifølge de seneste føderale data.

Men Zandi sagde, at hvis arbejdsmarkedet forbliver stærkt, inflationen aftager og lønningerne vokser, kan amerikanerne bedre håndtere højere priser på flybilletter og andre varer.

Den årlige timeløn er steget med 4.6 pct. i løbet af det seneste år, ifølge Bureau of Labor Statistics - ikke så høj som forbrugerprisindeksets vækst i december.

Alligevel har den afdæmpede efterspørgsel i nogle kategorier oversat sig til prislettelse. Flere hotte pandemiske genstande, herunder tv'er, computere, sportsartikler og store apparater er faldet i pris, ifølge arbejdsministeriets data fra december.

Topchefer i detailhandlen sagde, at de forventer, at familiers budgetter stadig vil være under pres i det kommende år.

Mindst to dagligvarechefer, Kroger CEO Rodney McMullen og Spire Farmers Market Administrerende direktør Jack Sinclair sagde, at de ikke forventer, at fødevarepriserne snart vil falde.

"Stigningen er begyndt at aftage en lille smule," sagde McMullen. "Det betyder ikke, at du vil begynde at se deflation. Vi forventer at se inflation i første halvår. Andet halvår ville være væsentligt lavere."

Han sagde, at der er nogle undtagelser. Æg, for eksempel, vil sandsynligvis blive billigere, efterhånden som fugleinfluenza-udbruddet aftager.

I løbet af de sidste to år har firmaer med forbrugsvarer hævet priserne på varer på Krogers hylder eller reduceret emballagestørrelsen, en strategi kendt som "shrinkflation." McMullen sagde, at ingen er vendt tilbage til købmanden for at sænke priserne eller øge rabatniveauet fra et år siden. Nogle holder aggressive priser, da de spiller ind, efter at marginerne blev presset tidligere i pandemien, eller da de ofrer volumen for overskud, sagde han.

At Procter & Gamblefor eksempel ledere planlægger at hæve priserne igen i februar. Priserne på P&G's forbrugsvarer som Pampers-bleer og Bounty-papirhåndklæder er steget 10 % sammenlignet med året før, mens efterspørgslen faldt 6 % i det seneste kvartal.

I andre tilfælde har virksomhederne stadig at gøre med faktorer, der har bidraget til inflationen. For eksempel opdrætter landmændene køer, men har færre end før pandemien, og korn og majs er mindre rigeligt, efterhånden som krigen i Ukraine fortsætter, ifølge McMullen.

"Hvis du før brugte $80 og nu bruger $90 [på dagligvarer], tror jeg, du kommer til at bruge $90 i et stykke tid," sagde han. "Jeg tror ikke, det vil gå tilbage til $80."

Utz Brands Administrerende direktør Dylan Lissette gentog denne følelse tilbage i august og fortalte investorerne, at listepriserne normalt ikke falder, selv når omkostningerne falder.

"Vi tager ikke noget, der var $1, flytter det til $1.10 og så et år eller to senere, flytter det til $1," sagde han.

I stedet tilbyder fødevarevirksomheder som Utz typisk stejlere og hyppigere rabatter til kunderne, efterhånden som omkostningerne falder, ifølge Lissette, der engang var ansvarlig for at prissætte Utz' kringler og kedelchips.

I løbet af de næste par år kan virksomheder vende "shrinkflation"-emballageændringer, der resulterer i billigere snacks på en per ounce-basis. Og to eller tre år efter det, kan kunderne se introduktionen af ​​nye værdipakkestørrelser, sagde Lissette.

Men detailhandlere kan muligvis fremskynde denne tidslinje. De kan bruge deres egne, billigere private mærker, såsom jordnøddesmør, kornprodukter og vaskemidler, der minder om de velkendte nationale mærker.

Kroger lancerede sidste efterår Smart Way, et nyt privat brand med mere end 100 varer som brød, dåsegrøntsager og andre basisvarer til den laveste pris.

McMullen sagde, at købmanden allerede planlagde at lancere det private mærke, men fremskyndede sin debut med omkring seks til ni måneder på grund af shoppers interesse i værdi midt i inflationen. Og han tilføjede, at hvis et nationalt mærke mister markedsandele, er der større sandsynlighed for, at de bliver aggressive på rabatter - eller endda sænker prisen permanent.

Zandi, Moody's-økonomen, sagde, at selvom kunderne kan blive frustrerede, er de ikke magtesløse. Ved at vælge konkurrerende mærker eller vælge varer på promovering kan de sende en besked.

"Virksomheder reagerer på shoppere," sagde han. "Hvis forbrugerne er prisbevidste, prisfølsomme, vil det i høj grad overbevise forretningsfolk til at stoppe med at hæve priserne og måske endda give en rabat."

- CNBC's Leslie Josephs bidrog til denne historie.