Umættelig lithiumefterspørgsel brændstofinvesteringsboom i Australien

(Bloomberg) — I klippeørkenerne i det vestlige Australien er en håndfuld lidet kendte og engang forskrækkede minearbejdere pludselig på mode, da elbilindustrien råber efter et metal, den ikke kan undvære.

Mest læst fra Bloomberg

Ledere fra Australiens lithiumindustri blev oversvømmet af bankfolk og mæglere på Diggers & Dealers Mining Forum i outback-byen Kalgoorlie i denne uge, hvor de talte om aftaler for at sikre nogle af de anslåede 42 milliarder dollars investeringer, der er nødvendige for, at metalproducenter kan nå deres mål. Globale bilproducenter har opkøbt producenternes aktier på det åbne marked, skrottet leveringsaftaler og endda afleveret kontanter til mineudvidelser.

Læs mere: Lithiums skinnende øjeblik bringer rekordpriser og stigning i tilbud

"Appetitten er umættelig," sagde Dale Henderson, administrerende direktør for Pilbara Minerals Ltd., i et interview. "Enhver producent i lithium er meget populær i øjeblikket."

Med al nettovækst i bilsalg sidste år fra elbiler, er efterspørgslen efter råvarer i batterier pludselig steget. Kina dominerer lithiumforsyningskæden, så vestlige nationer har søgt at udvikle deres egen produktion. Minearbejdere i Australien - hjemsted for omkring halvdelen af ​​verdens forsyninger, ifølge US Geological Survey - bliver nu bejlet til af bilproducenter, der vifter med checkhæfter.

Liontown Resources Ltd. CEO Tony Ottaviano er forsigtig med ikke at prale af sin fremsynethed.

"Jeg ønsker ikke, at vi skal fremstå som selvforkælende, fordi vi har enorm respekt for vores kunder, men den simple kendsgerning er, at det tager fem til otte år at bringe greenfield-forsyning online i tier-one jurisdiktioner," sagde han.

Da virksomheden første gang gik til bilproducenter og andre producenter for sit første salg, "er det sikkert at sige, at interessen var lav." sagde Ottaviano. De fleste var usikre på, om de skulle involvere sig for meget i metalindkøbsprocessen, forklarede han.

Historien fortsætter

"Rul uret fremad, og vi ser en helt anden kommerciel holdning," sagde han.

I juli annoncerede Ford Motor Co. en aftale med Liontown om næsten en tredjedel af minearbejderens forventede produktion i de kommende år til en ikke oplyst værdi. Aftalen fik også Ford til at give Liontown en gældsfacilitet på 300 millioner A$ (210 millioner USD) for yderligere at udvide sit Kathleen Valley-sted.

Den transaktion fulgte Liontowns tidligere såkaldte frasalgsaftaler med Tesla Inc. og den sydkoreanske batteriproducent LG Chem Ltd. Den skete også en uge efter, at den europæiske bilproducent Stellantis NV overtog en aktiepost i den australske lithiumminevirksomhed Vulcan Energy Resources Ltd.

Liontown-aktierne steg så meget som 5% fredag ​​i Sydney, hvilket har nået deres højeste intradag-niveau siden maj. Pilbara steg op til 3.3%, mens Vulcan Energy steg hele 3.9%. Den australske minearbejder Core Lithium Ltd. sprang hele 6.6 %.

Kreative tilbud

Så sent som i 2020 var der få, der plejede de naturlige træk ved Pilgangoora, et fjerntliggende Pilbara Minerals-sted, hvor en rød blomst kaldet Sturt's Desert Pea og nogle få kvæg sidder på toppen af ​​en af ​​de største hårde sten-lithiummalmforekomster i verden.

Pilbaras aktier handlede til 13 australske cent dengang og er siden steget til mere end A$2.85, hvilket giver den en markedsværdi på omkring $5.8 milliarder. Aktierne i Liontown er steget omkring 76 gange siden begyndelsen af ​​2019 til en værdi af omkring 2.2 milliarder dollars.

Læs mere: Hvordan et batteri Metals Squeeze sætter EV Future i fare: QuickTake

Stigningen afspejles i prisen på selve lithium, som steg næsten 500 % i det seneste år. Lithiummarkedet vil være stramt, og priserne vil sandsynligvis forblive høje resten af ​​året, ifølge BloombergNEF. Teslas administrerende direktør Elon Musk har beklaget prisstigningen på Twitter, hvilket tyder på, at bilproducenten muligvis bliver nødt til at gå ind i minedrift og raffinering.

Globalt vil industrien have brug for hele 42 milliarder dollars i investeringer ved udgangen af ​​årtiet for at imødekomme efterspørgslen, ifølge Benchmark Mineral Intelligence.

"Appetitten på kritiske mineraler fra kvalitetsjurisdiktioner er i øjeblikket den stærkeste, vi har set," sagde Campbell Cooper fra investeringsbanken Greenhill & Co., som rådgav Liontown om deres nylige aftale med Ford.

"I betragtning af konkurrencedynamikken skal aftaler være fleksible og kreative for at lykkes."

(Opdateringer med lithiumminer-aktiekurser i 11. afsnit.)

Mest læst fra Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP