Inde i Clif Bars Rocky Road til dets salg - og den ukendte status for en $580 millioner medarbejderudbetaling

Snackgiganten Mondelez annoncerede i sidste uge, at den vil købe energibarproducenten Clif Bar i en aftale til en værdi af mindst 2.9 milliarder dollars. Salget af den Emeryville, Californien-baserede virksomhed, grundlagt af iværksætteren og sportsfanatikeren Gary Erickson tilbage i 1992, markerer et skelsættende øjeblik, der vil gøre ikke kun dets majoritetsejere rige, men også nogle af dets ansatte.

Forbes tidligere anslået at Erickson, 64, og hans kone Kit Crawford, 63, som ejer mindst 80 % af den virksomhed, de drev som co-CEO'er i mange år, ville gå væk med 1.53 milliarder dollars (efter skat), hvilket bringer deres samlede nettoformue til 1.6 milliarder dollars. De resterende 20 % blev afsat til Clif Bars medarbejdere, da virksomheden i 2010 introducerede en medarbejderaktieejerskabsplan (ESOP) som en pensionsydelse. Denne ejerandel skulle sætte medarbejderne op til en løndag på $580 millioner (før skat).

Men hvilke medarbejdere, og hvor meget de får, ser ud til at være et stridspunkt. Ifølge et halvt dusin mangeårige medarbejdere, hvoraf de fleste enten var blevet fyret eller sagt op i løbet af de seneste to år efter en omstrukturering i virksomheden, var mange kede af nyheden. Timingen betød, at mange, der var blevet tvunget ud eller forladt i 2021 – inklusive nogle af de længst siddende medarbejdere – havde tabt på hundredtusindvis af dollars.

På trods af masser af advarselstegn, herunder en ny administrerende direktør og konsulentfirma, der bliver ansat i 2020 og efterfølgende fyringer, siger disse tidligere medarbejdere, at de var overraskede over aftalen, og at de forventede, at virksomheden ville forblive familieejet i en overskuelig fremtid. Trods alt havde Erickson berømt afslået et tilbud på $120 millioner fra Quaker Oats tilbage i 2000. Plus ejerne havde forsikret personalet om, at det ikke var til salg i slutningen af ​​2020.

"Jeg synes, de ikke burde have udpumpet denne fortælling om, at vi altid vil være familieejet," sagde Jeanine Swanson, en tidligere regional marketingchef hos Clif Bar, som var en af ​​seks tidligere medarbejdere, der blev interviewet af Forbes. Swanson arbejdede i virksomheden i næsten 10 år, før han forlod frivilligt under fyringerne; hun fik ingen fratrædelsesgodtgørelse, men vil komme til at indløse sine ESOP-aktier til deres 2021-aktiekurs (ikke værdien på tidspunktet for handlen). Fordi hun underskrev en hemmeligholdelsesaftale, vil hun ikke sige, hvor meget hun fik, men det er sandsynligvis mindre, end hun ville have modtaget, hvis hun var blevet.

"De burde have været mere gennemsigtige for dem af os, der byggede den virksomhed og arbejdede så hårdt så længe for at støtte, hvad vi troede var den mission," tilføjede hun.

Clif Bar afviste at svare på specifikke spørgsmål fra Forbes om salget og den forventede udbetaling til dets arbejdere, med henvisning til "vores medarbejderes privatliv". Den beskrev opkøbet som en investering i virksomhedens fremtidige vækst og levetid. "Mondelez er den rigtige partner på det rigtige tidspunkt, da vores to virksomheder deler en lignende etos om at lede med et formål og en forpligtelse til at have en positiv indflydelse på verden," sagde talsmand Sandy Pfaff i en erklæring.

Tidligere ansatte siger, at det var tilbage i 2018, at problemerne begyndte på Clif Bar. Indtil da havde virksomheden nydt misundelig vækst. Salget voksede fra $700,000 i løbet af det første år i 1992 til mere end $40 millioner i 1999, skrev Erickson i sin bog fra 2004, Raising the Bar: Integritet og passion i livet og erhvervslivet: The Story of Clif Bar Inc. I 2017 havde Clif Bar nået den længe ventede milepæl på 1 milliard dollar i årligt salg, ifølge en tidligere ledende medarbejder med viden om dets økonomi.

Men det var, da virksomheden krydsede denne tærskel, at momentum begyndte at aftage. Efter at have dyrket en gennemsnit på 17 % hvert år i det foregående årti, Clif Bars omsætningsvækst faldt til omkring 5% i 2017 og begyndelsen af ​​2018, sagde den tidligere seniormedarbejder. "For en 27-årig virksomhed, der havde kørt i den høje tocifrede vækst, var det utroligt," fremhævede den medarbejder. Men så snart salget faldt, vendte Erickson og Crawford tilbage til roret i Clif Bar (parret havde fungeret som co-CEO'er i de tidligere år). Daværende administrerende direktør Kevin Cleary, som havde ført virksomheden gennem en høj vækstperiode siden 2013, forlod i oktober 2018. Han driver nu konsulentfirmaet Big Rock Growth Advisors. (Cleary svarede ikke på en anmodning om kommentar.)

Det var da, tingene begyndte at gå ud af kurs, ifølge medarbejdere, der har arbejdet i virksomheden gennem denne periode. Da Erickson vendte tilbage, begyndte han at støde sammen med den eksisterende ledelse om, hvordan visse dele af virksomheden blev drevet. Han ønskede at styre virksomhedens markedsføring, og på et tidspunkt kunne han overføre mere end 20 millioner dollars til en single tv-kampagne der "absolut floppede," sagde den tidligere seniormedarbejder. "Folk var bare trætte og ikke stolede på Gary og frustrerede over, at han kom ind og fortalte dem, hvordan de skulle udføre deres marketingjob eller innovationsjob."

Den tidligere seniormedarbejder sagde, at deres chef også blev distraheret af Clif Bars konkurrent, Kind bar, grundlagt i 2004 af Daniel Lubetzky. Dette eskalerede til det såkaldte "Bar Wars” som omfattede Erickson, der udtog en helsides annonce mod Kind i New York Times, angribe virksomheden på sociale medier og endda oprette hemmelighedsfulde Kind bar "task forces", der nøje ville overvåge deres konkurrents produktudvikling, markedsføring og filantropi. "Han var overbevist om, at vi havde en muldvarp i firmaet, som lækkede hemmeligheder til Kind. Han ville hele tiden ind i retssager med Kind... Det sugede så meget tid og energi op,” sagde den tidligere seniormedarbejder og bemærkede, at medarbejderne på dette tidspunkt begyndte at forlade i hobetal. Clif Bar havde typisk en medarbejderomsætning på omkring 3%-5% om året, ifølge den pågældende medarbejder. I 2019 var det lavt tocifret, sagde de.

"Der skete en masse vokseværk i organisationen," sagde en anden mangeårig medarbejder i virksomheden. "Det føltes som om, at Kit og Gary måske var for ude af kontakt med forretningen, og at nogen skulle træde til og involvere sig mere. Det føltes, som om vi arbejdsmæssigt ikke var i stand til at nå vores fulde potentiale. Det var et stort frustrationspunkt regelmæssigt."

Da ejerne trådte tilbage i midten af ​​2020 for at give plads til en ny administrerende direktør, den tidligere Tyson Foods gruppepræsident Sally Grimes, føltes det for mange som et positivt skridt (Erickson og Crawford har begge pladser i Clif Bars bestyrelse). Men hele energibarindustrien stod over for en truende udfordring. Coronavirus-pandemien forårsagede et skift i snacksvaner, der hæmmede nogle af de vigtigste indkøbskanaler for energibarproducenter, ifølge Morningstar-analytiker Erin Lash.

"På grund af mobilitetsbegrænsningerne blev salget gennem mere impuls-type kanaler - fitnessfaciliteter, dagligvarebutikker - aftaget, og [det] havde en indvirkning, når det vedrører proteinbarområdet i industrien," sagde Lash. "Det faktum, at enkeltpersoner ikke pakkede madpakker til skole eller arbejde, havde også en indflydelse på snackingindustrien."

Grimes annoncerede i september 2020, at store nedskæringer ville følge. Derefter, fem måneder senere, om morgenen den 22. februar 2021, blev Clif Bars medarbejdere instrueret om at deltage i et virksomhedsomfattende møde, hvor de for første gang fik at vide, at 125 personer ville blive afskediget – næsten en tredjedel af personalet ved hovedkvarteret. Hvis de modtog en kalenderinvitation til et videomøde senere samme dag, betød det, at de ville miste deres job. "Mange af disse mennesker havde været i virksomheden i 10 år eller længere, nogle så længe som 17 år," sagde den tidligere seniorchef. "Ingen havde været underpræsterende."

Mens disse typer af massefyringer er blevet noget fælles under pandemien siger medarbejdere påvirket af Clif Bars fyringer, at håndteringen føltes ude af karakter for en virksomhed, der i mange år modtaget anerkendelse for sin arbejdspladskultur. Clif Bar tilbydes generøse fordele gerne flerugers sabbatår, en børnepasning på stedet, betalt frivilligt arbejde – og selvfølgelig ESOP-programmet. I 2012 gav virksomheden hver af sine ansatte cykler med deres navne og startdatoer indgraveret på siden. Erickson og Crawford havde været værter for årlige cykelture og grillfester for medarbejdere.

Med hensyn til fyringerne, "Måden det skete på var så mærkelig og kold og uhøfligt," sagde en tidligere ansat, der havde været i virksomheden i over to år, da de var blevet sluppet, og kaldte det "det bedste job, jeg nogensinde har haft" indtil det tidspunkt. Efter opkaldet, hvor de fik at vide, at de var blevet afskediget, var der ingen mulighed for spørgsmål, sagde denne medarbejder. "Da jeg så gik tilbage til min e-mail, var den blevet slået fra."

Flere kvinder blev fyret, mens de var gravide eller på barsel, og tilbød ingen yderligere indkvartering ud over Clif Bars standardaftrædelsespakke: almindelig løn indtil april 2021 og derefter to ugers løn for hvert år i virksomheden. Det havde tidligere givet medarbejderne op til seks måneders betalt barsel.

En kvinde fortalte Forbes hun var på hospitalet, lige efter at have født, da hun blev indkaldt til et møde for at blive fyret. Hun havde været på barsel i to uger før, men fik at vide, at hun ikke ville have mere orlov, da hun modtog sin fratrædelsesordning. Denne medarbejder konsulterede en advokat og forhandlede i sidste ende med Clif Bar om at honorere det meste af den på forhånd aftalte barselsorlov, men sagde, at hele oplevelsen efterlod hende med mere end en dårlig smag i munden.

"For en virksomhed som Clif Bar, der virkelig udråber, at det er en medarbejder-først-virksomhed og virkelig har disse stærke værdier - det handler om den måde, vi behandler hinanden på - at ikke tage hensyn til min situation, var bare chokerende og skuffende." sagde medarbejderen og tilføjede: "Jeg var nødt til at komme hjem fra hospitalet, og i stedet for at have en hyggelig familiestund, var jeg nødt til at gå og være alene på et værelse og snakke med HR."

En anden tidligere medarbejder, der var gravid, da hun blev fyret, sagde, at hun var til jobsamtale, mens hun var sent i sin graviditet, efter at hun uden held forsøgte at appellere til menneskelige ressourcer for den betalte barselsorlov, hun tidligere ville have modtaget. "Jeg var i en stilling, hvor jeg var til jobsamtale, men jeg var halvvejs i min graviditet," sagde medarbejderen. "Det satte mig op, så jeg ikke ville være berettiget til barselsorlov hos de virksomheder [der kunne ansætte mig]."

I januar 2022 sagde den tidligere seniormedarbejder, at de havde talt mere end 50 yderligere afgange oven i de 125 fyringer – hvilket betyder, at næsten halvdelen af ​​de 400 medarbejdere, der havde arbejdet i Clif Bars hovedkvarter, da Grimes overtog i 2020, ikke længere var der. "Alt faldt fra hinanden med den omstrukturering," sagde en mangeårig medarbejder. "Alle så, at det var hårdt, og at det ikke var familiemiljøet ... jeg tror ikke, det var en god ting for nogen."

Clif Bar talsmand Pfaff kommenterede ikke specifikke hændelser, men sagde, at fyringerne blev foretaget med det mål at fordoble størrelsen af ​​virksomheden og "den positive indvirkning på verden." "Dette krævede vurdering af færdigheder i hele organisationen og kulminerede i den vanskelige beslutning i februar 2021," forklarede Pfaff. Virksomheden fortsatte med at ansætte 50 nye medarbejdere "inden for områder som innovation, data og analyse," sagde hun.

Bortset fra et skift i atmosfæren havde uroen på Clif Bar en anden vigtig konsekvens for dets ansatte. Virksomheden genkøbte de erhvervede aktier af dem, der blev afskediget eller forladt i de følgende måneder, ifølge interviews med tidligere ansatte og dokumenter, der blev set. Forbes. Berettigede medarbejdere fik mulighed for at udbetale med det samme til selskabets 2020-aktiekurs eller vente tre år på at få deres ESOP-saldo til 2021-aktiekursen. Andre forlod virksomheden, før deres aktier kunne optjenes.

Uanset hvad, gik disse medarbejdere glip af stigningen i værdien af ​​Clif Bar-aktier efter salget til Mondelez. "Det er frustrerende, fordi vi i mit sind hjalp med at bygge dette, og vi byggede den fremtidige værdi hen imod det," bemærkede en medarbejder. "Salget vil ikke påvirke os positivt," sagde en anden. "Det er ærgerligt at gå glip af det."

Mary Josephs, grundlæggeren af ​​boutique-investeringsfirmaet Verit Advisors, hjalp Clif Bar med at oprette sin ESOP tilbage i foråret 2010. (Josephs er også en bidragyder til Forbes). Hun sagde, at ejerne ønskede, at det skulle være en belønning for medarbejdere, der havde holdt fast i dem gennem de svære tidlige år. "De kom igennem [de tidlige år] på grund af loyaliteten og dedikationen og kulturen fra holdet, der var sammen med dem, og de troede bare, at det ville være så stor en del af Clif-kulturen for deres medarbejdere at have pensionssikkerhed," hun sagde.

Ifølge Josephs blev Clif Bars ESOP sat op, så medarbejderne årligt ville få aktier svarende til omkring 10 % af deres løn. De fleste ansatte – bortset fra fagforeningsansatte og deltidsansatte – kunne kvalificere sig til, at aktierne optjenes efter tre års ansættelse. Aktierne er gemt på en pensionskonto, men kan sælges tidligere med en bod. Josephs sagde, at på det tidspunkt, hvor ESOP blev oprettet, var der færre end 200 ansatte på Clif Bar, og ejerne "bøjede sig baglæns for at inkludere så mange, som de kunne", herunder gennem "look-back-vesting", som gav medarbejderne kredit i de år, de allerede havde været på Clif Bar.

Men den tidligere manager hos Clif Bar sagde, at der var en vigtig ændring i ESOP på tidspunktet for fyringerne i 2021, som endte med at begrænse antallet af aktier, der ville gå til medarbejderne. I stedet for at omfordele de tilbagekøbte aktier fra personer, der forlod i denne periode, til de resterende medarbejdere, valgte Clif Bar ifølge medarbejderen at "pensionere" dem ud af medarbejdernes pulje. Så mængden af ​​Clif Bar, som dets ansatte ejer, er sandsynligvis mindre end 20 %. Virksomheden ville ikke bekræfte medarbejdernes nuværende ejerskab, eller hvordan disse aktier blev omfordelt.

Selvom det forståeligt nok var irriteret over de savnede penge, sagde medarbejderne, at de også var kede af, hvordan virksomheden så ud til at have ændret sig gennem årene. "Vi havde været i [Kit og Garys] hus ... de arbejdede sammen med os på frivillige dage," sagde en mangeårig medarbejder. "Det føltes som om, vi virkelig var opslugt af dem, så bare desillusionen over, at de gik væk fra alting, føltes det som om intet af det var virkeligt."

Tidligere ansat Swanson understregede, at Clif Bars missionsdrevne kultur var en af ​​dens vigtigste appel; virksomheden bruger hovedsageligt økologiske ingredienser og har fokuseret på investere i og fremme bæredygtighed. Hun bekymrer sig om, hvad der vil ske, når Clif Bar bliver absorberet i Mondelez, og om det vil bevare disse værdier.

“Kit og Gary ved roret gjorde så meget for fødevaresystemet og verden. De talte om økologi, før nogen talte om økologi,” sagde Swanson. "Nu ved jeg ikke, om min dollar vil gøre en ændring i fødevaresystemet til det bedre."