Med begrænsede indtægter, astronomiske signaturbonusser og enorme pengepunge er LIV Golf nået langt op. Men den virkelige overraskelse er, at Saudi-Arabiens begyndende golf-superliga ikke kun er "sportsvask". Det kan give overskud - og det snart.
As han går på grunden af Pumpkin Ridge Golf Club, et par kilometer vest for Portland, Oregon, bliver LIV Golfs administrerende direktør og kommissær Greg Norman overøst med ros. "Fantastisk arbejde, Greg!" råber en fan. "Min kone slår mig ihjel, hvis jeg ikke får et billede med dig," siger en anden og læner sig over rebene til en selfie med manden, der var verdens nr. 1 golfspiller i 331 uger. Andre takker ham simpelthen for at bringe elitegolf tilbage til Pumpkin Ridge, hvor en 1996-årig Tiger Woods i 20 vandt sin tredje amerikanske amatørtitel i træk, dage før han blev professionel.
Her er Norman en helt. Men han er en skurk næsten alle andre steder. Norman er blevet hånet af Rory McIlroy, kritiseret af Woods og sprængt af golfanalytiker Brandel Chamblee gennem hele LIV Golfs indledende 2022-sæson. Han formåede endda at få sig selv disinviteret fra British Opens festligheder før turneringen, et kæmpe slag i ansigtet siden Norman vandt begivenheden to gange.
"Jeg er til en vis grad piñataen, ikke?" siger Norman.
LIV Golfs administrerende direktør og kommissær Greg Norman siger, at han sammensatte sin C-suite på 60 dage, og tilføjer: "Jeg tolererer ikke egoer. Ingen er større end nogen anden. Alle er lige på et hold, der trækker hele indsatsen fremad.”
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Måske er det bare prisen for disruption. Hvis det er tilfældet, er det en, som Norman, 67, vil betale. I næsten 30 år har han jagtet drømmen om en udbryder-superliga i golf, hvor de bedste spillere på planeten konkurrerer på en global tidsplan om enorme præmiepunge. LIV, som har lokket ti af verdens 50 bedste spillere til at hoppe af PGA Touren med enorme signaturbonusser og løfter om spille mindre golf for flere penge, har gjort den drøm til virkelighed, men ikke uden omkostninger.
Opstartsturen støttes af Saudi-Arabiens offentlige investeringsfond for 620 milliarder dollar (aktiver). Det planlægger at bruge mindst 2.4 milliarder dollars på ligaen over de næste fire sæsoner, en uhørt sum i professionel golfverden. LIV garanterede den seksdobbelte major-mester Phil Mickelson, som er 52 år gammel, anslået $200 millioner for at deltage i dens tour. Han er nu den bedst betalte atlet i verden med en anslået indtjening på $138 millioner før skat og agenthonorarer over de sidste 12 måneder. Uden større sponsorer, ingen amerikansk tv-aftale og få billetsalg, synes LIVs forretningsmodel at give ingen mening. Ligaen er i høj grad blevet afvist som et forsøg på at "sportsvaske" Saudi-Arabiens dystre internationale omdømme, som kun er blevet værre siden mordet på Washington Post klummeskribent Jamal Khashoggi i 2018.
"Vi har den luksus at have et meget langt udsyn. Vi er ikke i markedet for at rejse en anden fond inden for de næste par år, hvilket kræver en exit-strategi."
Men hvad hvis det ikke er det? Hvad nu hvis LIV er et legitimt forsøg på at fordrive PGA Tour som den eneste leverandør af professionel elitegolf – og hvad nu hvis det kunne tjene penge, mens det gjorde det?
"LIV er fremtiden for golf," siger Norman. "Hvorfor? Fordi du har disse enorme muligheder for os at gå ned, fra et sponsorat synspunkt, et produktionsmæssigt synspunkt, fra et spil synspunkt, fra ethvert aspekt, der aldrig er blevet gjort i golfspillet før."
Han tager ikke fejl. Hvis LIV ikke var bakket op af tønder med beskidte petrodollars, ville næsten alle kommentatorer på planeten bifalde deres angreb på PGA Tourens tilsyneladende monopol på sporten og dets jerngreb om de bedste spillere. PGA Touren, som er opbygget som en paraply nonprofit, der fører tilsyn med 48 uafhængigt afviklede begivenheder, har reageret hårdhændet på LIV-truslen, og forbyder golfspillere (teknisk uafhængige entreprenører), der spiller i en enkelt LIV-begivenhed fra at konkurrere på sin tour. Denne overreaktion har resulteret i en antitrustundersøgelse fra justitsministeriet og en retssag fra 11 LIV-spillere, inklusive Mickelson, der påstår, at PGA Tourens monopolistiske adfærd har skadet deres indtjeningspotentiale.
"Jeg tror, du tager det indledende opkald, når Greg Norman ringer," siger LIV Golf-præsident og COO Atul Khosla. "Og så kommer du til at spille noget golf og indse, hvor forfærdelig du er til spillet. Men så indser du, at han ikke hyrer dig til det.”
CODY PICKENS TIL FORBES
LIV hævder, at dets pro-golf-remix - hurtigere 54-hullers turneringer afholdt i en festlignende atmosfære - kunne være break-even om så lidt som tre år. For at gøre det skal den fortsætte med at tilmelde de bedste spillere og producere markeringsudsendelser, der appellerer til et yngre publikum. (PGA Tour-seere er typisk over 45, fortæller brancheeksperter Forbes. LIV er rettet mod Millennials og Gen-Z.) Et twist: LIV-turneringer har et holdelement, og håbet er, at disse hold i sidste ende vil generere indtægter fra deres egne sponsorater, merchandising og medieaftaler.
Men her er problemet: Intet af det kommer til at ske uden en større amerikansk tv-aftale. Det er typisk den største indtægtsstrøm for enhver sportsejendom, og det er svært at se en åbning for LIV. Bortset fra Fox, alle de store Amerikanske netværk har allerede golfaftaler med PGA Tour.
Tv-golf er en stor forretning. PGA Touren tjener angiveligt omkring $700 millioner årligt for sine medierettigheder i staterne. I USA streames LIV Golf over YouTube. Men måske er tålmodighed – og at tilmelde flere elitespillere – nøglen.
"PIF er ikke klassisk private equity," siger LIV Golf-præsident og tidligere Tampa Bay Buccaneers-direktør Atul Khosla. Han tilføjer: "Vi har den luksus at have et meget langt udsyn. Vi er ikke i markedet for at rejse en anden fond inden for de næste par år, hvilket kræver en exit-strategi."
For tidligere præsident Donald Trump var LIV Golfs arrangement i hans Bedminster, New Jersey-klub blot det første stop. Touren afholder sin sæsonfinale på Trump National Doral Miami i oktober.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Hundredvis af fans brøler, da den tidligere præsident Donald Trump nærmer sig første tee på sin countryklub i New Jersey til LIV Golfs Bedminster Invitational. Klædt i en hvid polo og en rød "Make America Great Again"-hat vinker han, tager billeder og skriver autografer og peger endda på publikum, når en fan spørger, om han har tænkt sig at løbe i 2024. Spændingen er til at tage og føle på som den førende gruppe , som inkluderer den tidligere verdens nr. 1 golfspiller Dustin Johnson, forbereder sig på at starte på turneringens sidste dag. Udenfor er der en meget anden tone. Demonstranter har svulmet i 80-graders julivarme i dagevis, bare for at registrere deres utilfredshed med pengene bag LIV.
"Jeg har kendt disse mennesker i lang tid i Saudi-Arabien, og de har været mine venner i lang tid," sagde Trump til journalister. tidligere på ugen. "De har investeret i mange amerikanske virksomheder. De ejer store procentdele af mange, mange amerikanske virksomheder, og ærligt talt, det de gør for golf er så fantastisk, det de gør for spillerne er så fantastisk. Lønningerne kommer til at stige meget.”
"Jeg vågner ikke op med nogen frygt for, hvad LIV er, og hvor LIV vil hen, fordi LIV er fremtiden for golf."
Pengene flyder måske, men det ændrer ikke på den virkelighed, at LIVs langsigtede bæredygtighed vil komme ned på "udsendelsesindtægter efterfulgt af sponsorindtægter," siger Khosla. LIV-ledere siger, at de holder deres muligheder åbne, og uden for de store tv-netværk kan en streamingaftale med et storteknologisk firma, som Apple eller Amazon, også være en mulighed. Khosla erkender, at konflikten med PGA Touren "afgjort har påvirket vores evne til at gå på markedet med alle sponsorer, der er derude", men understreger, at processen går godt og normalt sker over en ni-måneders salgscyklus.
En broadcast-aftale ville også hjælpe på andre måder, som at mindske behovet for de massive tilmeldingsbonusser, som LIV har tilbudt for at rekruttere spillere fra PGA Touren. Til dels har disse kompenseret for reduceret påtegningsindkomst. Mange LIV golfspillere, herunder Johnson, Mickelson og 2020 US Open mester Bryson DeChambeau, har mistet sponsoraftaler da de forlod PGA Touren, blandt andet på grund af manglende tv-eksponering.
"Mit job handler om at forsøge at skabe muligheder og eksponering for spillere, ikke?" siger Kevin Lynch, en agent hos Empire Sports Management, som repræsenterer LIV golfspilleren Turk Pettit. "Hvis det kun er 48 fyre, der spiller, og de viser flere golfspillere, så får de mere eksponering. Problemet er, at de ikke rigtig får mere eksponering, fordi der ikke er nogen netværksaftale eller streamingaftale, hvor det er nemt at finde."
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed og Dustin Johnson vandt holdbegivenheden ved Bedminster Invitational. Som holdkaptajn ejer Johnson 25% af 4 Aces-franchisen.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
LIV Golf er ikke den første udbryder-enhed, der har bragt en professionel sport opad. I begyndelsen af 1980'erne dukkede USFL op for at udfylde det tomrum, som NFL efterlod i forårsmånederne, med nye regler, spirende stjerner og ejere med dybe lommer, inklusive Trump, der ejede New Jersey Generals. Ligaen fik tidlig succes, men så forsøgte den at flytte til en efterårsplan og anlagde en Trump-ledet retssag mod NFL, hvor de anklagede den for at være et monopol. USFL vandt slaget, men tabte krigen. Dage efter at en jury dømte til dens fordel, i august 1986, indstillede ligaen sin drift.
Otte år senere, i 1994, havde Greg Norman sin egen vision for golfspillet: World Golf Tour, der ligesom LIV ville have mindre marker og større punge. Det fik noget trækkraft, endda sikrede en ti-årig, $250 millioner medierettigheder aftale med Fox. Men PGA Touren lagde mærke til det. Daværende kommissær Tim Finchem truede med gengældelse og potentiel retssag for alle golfspillere, der deltog, såvel som kræver et løfte om loyalitet fra sine spillereIfølge Washington Post. Norman, der stadig var på toppen af sin spillerkarriere, trak i sidste ende tilbage.
"Det var en no-brainer for golf, fordi det var, hvad fansene ønskede, det var det, spillerne ønskede, og det var, hvad golfens globale rækkevidde ønskede," siger Norman. "Men det hele faldt i en kurv på grund af PGA Touren og monopolister, der forsøgte at lukke os ned."
Idéen nægtede dog at dø. I 2020 afslørede en London-baseret enhed kaldet World Golf Group Premier Golf League, en helt ny global tour med 18 begivenheder. Planen? Sørg for en krigskiste for at lokke de bedste spillere på planeten, og få dem til at konkurrere om massive præmiepunge i et modificeret ligaformat. Det havde endda interesse fra saudierne, som var i forhandlinger om at forpligte 490 millioner dollars til virksomheden, ifølge en kilde med kendskab til aftalen. PGA-touren gik straks tilbage. Kommissær Jay Monahan sendte en e-mail til spillere og advarede dem mod opkomlingserien. PGA Tour annoncerede også sit Player Impact Program, en bonuspulje på $40 millioner, der skal tildeles spillere, der genererede den største faninteresse og engagement.
Men PGL besluttede, at det ville foretrække at tilbyde spillere egenkapital i branchen frem for enorme signeringsbonusser. Saudierne gik videre. I juni 2021 blev LIV Golf indlemmet i både Delaware og Storbritannien. Norman kom til august. (PGL sigter stadig efter at debutere i 2024.)
Oprindeligt var LIVs plan at lancere senere i 2022, eller endda 2023, formentlig med en stærk kerne af elitespillere og udsendelses- og sponsoraftaler på plads. Men så skød Mickelson sin mund og afviste offentligt Saudi-Arabiens menneskerettighedsrekord i bytte for en "en gang i livet mulighed for at omforme, hvordan PGA Touren fungerer." Mickelson tog en pause fra professionel golf - og talte med journalister. LIV gentænkte sine planer.
Phil Mickelson startede ved LIV Golfs London Invitational.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
I stedet for at gå tilbage, lavede PIF-guvernøren og LIV Golf-formand Yasir Othman Al-Rumayyan et kontraintuitivt træk. I stedet for at lancere et fuldt udformet produkt, ville LIV fortsætte - umiddelbart i sommeren 2022 - som en begrænset invitationsserie på otte arrangementer. Eksponering, ikke omsætning, var nu den første prioritet.
"Uden faktisk at have noget at røre ved og føle, er det svært for mange mennesker," siger Khosla. "Så beslutningen blev taget, den eneste måde, vi kan overbevise folk på, er at bygge den."
LIV debuterede i juni på Centurion Club uden for London med stjerner som Mickelson, Johnson og Sergio Garcia, som alle tre optrådte på Forbes' 2022-liste over verdens bedst betalte golfspillere takket være deres lukrative signeringsbonusser fra LIV. Sponsorer var knappe, med en trio af lokale drikkevareproducenter, der chippede ind: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin og London Essence Co. (ingefærøl). Begivenheden streamede på YouTube og toppede med omkring 95,000 gennemsnitlige seere på den første dag af den tre-dages begivenhed, ifølge Apex Marketing. (I mellemtiden toppede RBC Canadian Open, PGA Tour-begivenheden, der blev afholdt samme weekend, med næsten tre millioner seere i gennemsnit på den sidste dag.) Seertallet til LIV's anden begivenhed, på Pumpkin Ridge Golf Club, var stort set det samme, selv da feltet blev ved med at blive stærkere med tilføjelsen af golfsuperstjernerne DeChambeau og den firedobbelte majorvinder Brooks Koepka.
Hastværket til markedet betød, at LIV's indtjeningspotentiale ville lide. Organisationen afviste at afsløre sin økonomi, men Forbes anslår, at det vil generere mindre end $75 millioner i omsætning i år, sammenlignet med $1.5 milliarder for PGA Touren.
"Vi kunne ikke være perfekte, og jeg ved ikke, om vi nogensinde bliver det, men vi var nødt til at starte," siger Khosla. "Det betød nogle kompromiser undervejs."
Fans jublede på den sidste dag af LIV Golfs turnering på Portlands Pumpkin Ridge Golf Club i juli.
Joe Scarnici/LIV Golf via Getty Images
Dens indtægter kan være små, men det er svært at ignorere den indvirkning, LIV allerede har haft på sporten. PGA Touren hæver de samlede præmiepenge for næste sæson med 19 % til rekordhøje $428.6 millioner og øger Player Impact Program bonuspuljen til $50 millioner. Det vender også tilbage til en kalenderårsplan i 2024, trimmer felterne til FedEx Cup-slutspillet og introducerer en håndfuld internationale begivenheder, der ligesom LIV-begivenheder ikke har nogen "cut". (I de fleste PGA Tour-begivenheder spiller halvdelen af feltet ikke de sidste to dage og tjener ingen penge for at deltage i turneringen). PGA Touren hævede også sin andel i DP World Tour – også kaldet European Tour – til 40 % i juni, fra 15 %.
Justitsministeriet undersøger nu, om PGA Tourens tiltag om at forbyde LIV-golfspillere fra at deltage i dets begivenheder er en overtrædelse af Sherman Antitrust Act af 1890. Tourens vedtægter dikterer, at spillerudgivelser er efter kommissærens skøn, som genererede en lignende klage fra Federal Trade Commission i 1994, som blev afvist kort efter. "Dette var ikke uventet. Vi gik igennem dette i 1994, og vi er overbeviste om et lignende resultat,” siger en talsmand for PGA Tour. Forbes.
I en sejr for PGA Tour tabte en trio af LIV-golfspillere i retten i denne uge efter at have søgt et påbud om at deltage i FedEx Cup-slutspillet. Alligevel, hvis sagen går til retssag, og yderligere retssager fra spillere hober sig op, kan det koste touren så meget som $10 millioner årligt i sagsomkostninger.
"Vi er en fri markedsøkonomi," siger Craig Seebald, en antitrust-advokat hos Vinson & Elkins, som ikke er involveret i den aktuelle retssag. "Konkurrence er godt, og det er det, antitrustlovene forsøger at beskytte."
LIV siger, at de ønsker fred med PGA Touren. Om de to bliver nødt til at eksistere sammen afhænger sandsynligvis af, om LIV-spillere tildeles officielle verdensranglistepoint, hvilket i høj grad er, hvordan golfspillere kvalificerer sig til at konkurrere i de fire majors. (Organisationen, der fører tilsyn med verdensranglisten, drives af en koalition, der inkluderer PGA Tour.) Denne sommer fik LIV-golfspillere lov til at konkurrere ved US og British Opens, men hvad der derefter sker, er uklart.
Norman er ikke bekymret.
"Jeg vågner ikke op med nogen frygt for, hvad LIV er, og hvor LIV vil hen, fordi LIV er fremtiden for golf," siger han. "Det, jeg vågner om natten: at bekymre mig om, hvordan spillerne er blevet behandlet. Så simpelt er det."
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/