Her er scoop på, hvordan Whisker, producent af Litter-Robot med $180 millioner i salg i år, sigter mod at blive stinkende rig af killinger, der driver deres forretning.
Eric DosSantos elsker sin kat, Autumn, men han hader at øse efterårets afføring.
Som de fleste katteelskere brugte DosSantos, en Los Angeles medieproducent, den typiske plastik affaldsboks med en rive. Han fandt det ulækkert. DosSantos besluttede at gøre noget ved det. For omkring fem år siden betalte han $545 for en selvrensende boks kaldet Litter-Robot 3. Han er siden opgraderet til Litter-Robot 4, som har en listepris på hele $699. Han har nu både den gamle og den nye robotbakke, hver i et andet område af sit hjem.
"Kattelort er en rædsel, og kuld-robotten gør det en lille smule bedre," siger han.
Sammenlignet med alle de forfærdelige ting, der foregår i verden, er det en mindre irritation at beskæftige sig med cat scat. Men for 45.3 millioner amerikanske husstande med katte, det er en daglig. Og dyreejere er store brugere. Salget af kæledyrsindustrien nåede 124 milliarder dollar sidste år, ifølge American Pet Products Association.
Disse udgifter, kombineret med robotstøvsugeres popularitet og accepten af teknologi i vores hjem, har ført til en voksende forretning for Whisker, producenten af Litter-Robot, en automatiseret foderautomat og en voksende liste over andre produkter. Det er ikke det eneste firma, der designer højteknologiske affaldskasser. Konkurrenter omfatter større virksomheder som Spectrum Brands (LitterMaid) og Radio Systems (PetSafe) samt et væld af billigere knockoffs lavet i Kina, et evigt problem for de fleste forbrugerproduktvirksomheder.
Alligevel vokser det Auburn Hills, Michigan-baserede Whisker hurtigt. Omsætningen ramte 150 millioner dollars sidste år, en 20-dobling fra 7.5 millioner dollars i 2015. Den forventer at nå 180 millioner dollars i salg i år, på trods af fejl med dets seneste produktudrulning, der gjorde nogle kunder vrede og tvang virksomheden til at bremse salget. I mellemtiden er det ved at forberede flere teknologiaktiverede kæledyrsprodukter til udrulning og finde på måder at bruge de data, dets enheder genererer, til at markere dyrenes sundhedsproblemer tidligt.
"Vi har udviklet en hardwareforretning på den gode, gammeldags måde at tjene penge på for at brænde forretningen," siger Whisker CEO Jacob Zuppke, 34, som bemærker, at virksomheden har været profitabel siden 2005. "Vi fik ikke foran os selv. Vi har ikke taget store væddemål, der risikerer virksomheden.
Zuppke, en marketingmedarbejder og tidligere konsulent for virksomheden, blev administrerende direktør i år efter at have arbejdet med grundlæggeren og formanden Brad Baxter. Baxter er fortsat den største individuelle aktionær med en ejerandel på 43% til Zuppkes 7%; investorer ledet af private equity-firmaet Pondera Holdings ejer de resterende 50 pct. I et forsøg på at følge iRobots bane, producenten af den populære Roomba-støvsuger på 1.4 milliarder dollars (markedsværdi), bragte Whisker virksomhedens tidligere chef for R&D, Tim Saeger, ind i bestyrelsen i sommeren 2021. "Jeg føler, at Jeg er gået med faldskærm i iRobot for 15 år siden,” siger Saeger. "Det er, som om jeg har set denne film før."
Markedsføreren og opfinderen: Whisker CEO Jacob Zuppke (til venstre) og grundlægger Brad Baxter.
Bakkenbart
Tilbage i 1999 var Baxter, nu 56, nede i sin kælder og ryddede op i rodet fra to katte, han arvede. "Jeg ville glemme at øse kassen, så gik jeg i kælderen, og kattene ville protestere og gå uden for kassen," husker han. Baxter, som var en tømmermand, der havde skåret tænderne over hos Ford og på det tidspunkt arbejdede som konsulent for bilfirmaer, regnede med, at han kunne løse sit eget problem.
Han købte en tidlig selvrensende kasse fra LitterMaid, men kunne ikke lide, hvordan den skubbede til det klumpede kuld. "Som en snebunke," siger han. Han havde ideen om at lade kuldet passere gennem en skærm for at adskille de snavsede klumper fra det rene affald. Han kørte en patentsøgning og opdagede, at nogen allerede havde fundet på ideen. Han kontaktede opfinderen, Don Reitz, og de to underskrev i sidste ende en licensaftale.
Baxter overbeviste sin far, Jim Baxter, om at investere $35,000 for 35 % af virksomheden for at hjælpe med at lancere det første produkt. Litter-Robot er en stor nok enhed til, at katten træder ind for at gøre sit. Efter sensorer har registreret kattens afgang, roterer enheden, sigter de snavsede klumper og anbringer dem i en affaldsskuffe nedenfor.
Ligesom mange passionsprojekter begyndte virksomheden, der dengang hed AutoPets, som et økonomisk synkehul for Baxter. "Min kone satte spørgsmålstegn ved fornuften i det efter omkring fem år," siger han. Han regner med, at han investerede mere end $350,000 i løbet af den periode. "Alle på det tidspunkt så på mit produkt som denne grimme elefant, fordi den var så anderledes end noget andet derude, og den var ret stor sammenlignet med æsken med riven i," siger han.
En af grundene til tabene var hans fremstillingsproces for plasten, men omkostningerne til ombearbejdning var høje. "Ingen bank ville låne mig penge," siger han. "Der var ingen sikkerhed. En form, der koster 50,000 dollars, har ingen værdi for banken."
Takket være hans forhold til plastleverandører fra sit arbejde i bilindustrien, overbeviste han et firma om at lade ham afskrive omkostningerne til værktøj og et andet til at forlænge et toårigt lån til 12 % i rente. "Det hele blev gjort krog for skurk med de relationer og leverandører, jeg havde arbejdet med," siger han. "Efter vi ombyggede i 2005, begyndte vi at tjene penge."
Hjælpet af overskud fra den voksende forretning lancerede Baxter og hans team nye versioner af produktet med teknologiske forbedringer. Da forretningen direkte til forbrugerne voksede, flyttede de til en 30,000 kvadratmeter stor fabrik i Juneau, Wisconsin, i 2008 (det har siden øget anlægget til 225,000 kvadratfod). Zuppke kom til i 2015 som konsulent for at skrue op for den digitale markedsføring. En feriemarkedsføringskampagne det år med katte-influentere som Venus the Two Face Cat på Instagram, hvor Litter-Robot nu har 140,000 følgere, øgede webtrafikken ti gange.
Fremstillet i Amerika: Whisker laver alle sine robotaffaldskasser og automatiske foderautomater i Juneau, Wisconsin.
Bakkenbart
I 2019 udgav Whisker en annonce kaldet “Vær ikke en Scooper” der gjorde grin med folk, der brugte old-school kasser. Virksomhedens salg nåede 40 millioner dollars og Pondera førte en rekapitalisering på 31 millioner dollars der gjorde det muligt for Jim Baxter at udbetale penge og Brad Baxter til også at tage nogle penge fra bordet. "Det, Apple og Dyson har gjort for forbrugerteknologi, er det, vi forsøger at gøre for kæledyrsindustrien," siger Pondera-partner Seth Barkett.
Virksomhedens fremtid afhænger af, hvor mange kæledyrsejere, der vil være villige til at betale hundredvis af dollars for et højteknologisk produkt. Packaged Facts, et forbrugermarkedsundersøgelsesfirma, fandt ud af, at kun 12 % af husstande med affaldskasser ejede en automatisk eller selvrensende version. De, der købte de højteknologiske enheder, beholdt dem typisk i årevis, hvor kun 8% erstattede dem inden for 12 måneder, og yderligere 7% gjorde det inden for to år, ifølge undersøgelsen fra 2022.
Disse tal hjælper med at forklare, hvorfor Whisker regner med vækst ud over sine robotaffaldskasser med produkter som automatiske foderautomater samt fra de data, der er skabt af dets enheder for at sælge forbrugere på abonnementer. At vide, hvor ofte hver kat bruger kattebakken, og om det mønster ændrer sig over tid, kan for eksempel være et advarselstegn på en urinvejsinfektion. "Vores mål er at forme fremtiden for dyresundhedspleje," siger Zuppke. "Vi tror på, at fremtidens sundhedspleje involverer sporing af dit kæledyr på tværs af mad, vand og affald."
I maj bragte Whisker sin seneste robotaffaldsboks, Litter-Robot 4. Lanceringen gik ikke let, da høj efterspørgsel løb ind i firmware- og hardwareproblemer. Et sidste øjebliks farveskift på en bezel fra sort til hvid på ordre fra marketingafdelingen påvirkede den måde, sensorerne reagerede på. Et andet problem dukkede op med enhedens evne til at måle en kat korrekt, når den placeres på et tæppe. "Det er altid de ting, du tror ikke gør en forskel, der gør en forskel, og så kæmper du for at ordne det," siger Baxter.
Virksomheden var nødt til at bremse forsendelserne for at rette fejlene, hvilket reducerede den forventede omsætning for året. I september, Zuppke sendte en undskyldning på Reddit og sagde, at virksomheden havde "pause" sine telefonlinjer for at indhente det. Kunder med fejlagtige produkter var vrede. "Svar venligst på supportbilletterne! Jeg har lagt fire ind!” skrev en kunde under navnet MinnieMooseMania. "Vær venlig at få det hele til at fungere igen," skrev en anden under navnet o_caritas.
Efterhånden som virksomheden bliver større, "bliver indsatsen højere," siger Saeger, bestyrelsesmedlem og tidligere iRobot R&D-chef. "Nu, hvis du har et problem med dine produkter, bliver tallene meget hurtigt store, så du skal investere i, hvordan du bygger et kvalitetsdesign ind i produktet."
Zuppke bemærker, at virksomheden afsendte sin en milliontedel af kuld-robot i begyndelsen af december, før tidsplanen, og at den har andre produkter på vej. "iRobot [producent af Roomba] er blevet synonymt med sin kategori," siger han. "Jeg tror, vi har den samme mulighed med Litter-Robot."
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/