Inde i PGA Tourens lobbyindsats mod Saudi-finansierede LIV Golf

Siden sidste år har PGA Tour talt bag kulisserne med embedsmænd i Det Hvide Hus og kongressens lovgivere om dets bekymringer med LIV Golf, en rivaliserende liga finansieret af Saudi-Arabien.

Da planerne for LIV Golf smeltede sammen, begyndte PGA Tour stille og roligt at nå ud til Det Hvide Hus og lovgivere fra begge sider af gangen i andet kvartal af 2021, ifølge rapporter om lobbyvirksomhed og folk, der er bekendt med sagen.

Siden sidste år har PGA Tour betalt $360,000 til firmaet DLA Piper for at lobbye lovgivere på deres vegne for flere emner, herunder "Saudi Golf League-forslag."

PGA Touren udbetalte $120,000 i andet kvartal af 2022, som strækker sig fra april til 30. juni, ifølge den seneste ansøgning. Optegnelser viser, at det er det meste, PGA Touren har brugt på lobbyvirksomhed i en given periode, siden den brugte det samme beløb i første halvdel af 2004 for at søge føderale bevillinger og tilskud til et velgørende golfprogram for unge mennesker, ifølge en arkivering.

Turnéen lobbyede præsident Joe Bidens eksekutivkontor så sent som i andet kvartal i år, siger den seneste ansøgning.

Lobbyindsats sidste år fik Biden-rådgiverne til at foreslå et sit-down-møde mellem en PGA Tour-repræsentant og Saudi-Arabiens ambassadør i USA, Reema bint Bandar Al Saud, for at diskutere den saudi-finansierede golfliga, ifølge en af ​​personerne med kendskab til indsatsen.

PGA Touren afviste at holde mødet, fordi tourens embedsmænd ikke troede, at det ville resultere i meget af en kurskorrektion af saudierne, sagde denne person. Denne person afviste at blive navngivet for at kunne tale frit om private samtaler.

En talsmand for Det Hvide Hus returnerede ikke en anmodning om kommentar. Laura Neal, en talskvinde for PGA Touren, fortalte CNBC i en e-mail torsdag "vi vil ikke kommentere de specifikke møder."

LIV Golf-ligaen, som efter sigende så en anden $ 2 milliarder runde af Saudi-finansiering dette sidste forår startede konkurrencen officielt i sidste måned i England og fortsætter i næste uge på tidligere præsident Donald Trumps golfbane i Bedminster, NJ. LIV Golf ledes af den tidligere PGA Tour-stjerne Greg Norman.

Ligaen har sikret sig kontrakter fra nogle af de største amerikanske PGA Tour golfspillere, herunder Phil Mickelson og Dustin Johnson. Hver efter sigende underskrevet kontrakter med LIV Golf til en værdi af godt 100 millioner dollars.

Johnson og Mickelson er blandt de golfspillere, der er suspenderet fra PGA Tour for at deltage i LIV-ligaen. Justitsministeriet er efter sigende undersøgte, om PGA Tour engagerede sig i konkurrencebegrænsende adfærd.

Amerikanske embedsmænd har gransket Kongeriget Saudi-Arabien i årevis, herunder efter mordet på Washington Post-journalisten og den amerikanske bosiddende Jamal Khashoggi. En amerikansk efterretningstjeneste indberette siger den saudiske kronprins Mohammed bin Salman godkendte en operation for at fange eller dræbe Khashoggi. Kronprinsen har nægtet anklagerne. Biden for nylig besøgte Saudi-Arabien for at forsøge at omorientere forholdet til landet, og blev kritiseret for at knytnævestøde kronprinsen.

Spændingen mellem USA og Saudi-Arabien er nu kogt over i professionel golf. PGA Tour kommissær Jay Monahan rippede LIV-ligaen på en for nylig pressekonference.

”Vi hilser god, sund konkurrence velkommen. Det er LIV Saudi Golf League ikke. Det er en irrationel trussel, en trussel, der ikke er bekymret for afkastet af investeringen eller sand vækst i spillet,” sagde Monahan til journalister.

Familier til ofre for terrorangrebene den 9. september talte ud mod Trump for at være vært for den Saudi-finansierede turnering i hans New Jersey-klub. Femten af ​​de 19 flykaprere den 11. september 2001 var fra Saudi-Arabien. Mastermind Osama bin Laden blev født der. Kongeriget har afvist, at det var forbundet med angrebene. Trumps golfbane i Miami skal være vært for endnu en LIV-golfbegivenhed i oktober.

Trump fablede for nylig i et Truth Social-indlæg om LIV Golf og opfordrede golfspillere til at tage imod pengene, der tilbydes fra den saudi-støttede liga.

"Alle de golfspillere, der forbliver 'loyale' over for den meget illoyale PGA, i alle dens forskellige former, vil betale en stor pris, når den uundgåelige fusion med LIV kommer, og du får intet andet end en stor 'tak' fra PGA embedsmænd som tjener millioner af dollars om året,” sagde Trump i sit indlæg. "Hvis du ikke tager pengene nu, får du intet efter fusionen finder sted," tilføjede han.

Der er ingen som helst indikation af, at PGA Tour og LIV vil fusionere, i modsætning til Trumps påstande.

PGA Tourens lobbyindsats på Capitol Hill har resulteret i breve fra lovgiver til kommissæren, selv fra nogle Trump-allierede.

Sen. Lindsey Graham, RS.C. skrev til PGA Tour's Monahan sidste år og sagde: "Jeg er bekymret for, at den saudiske regerings handlinger, især på menneskerettighedsområdet, vil blive i centrum, hvis den saudiske golfliga bliver dannet."

Graham kaldte også Saudi-Arabien for en "værdifuld allieret" og fortalte kommissæren, at "spillere skulle være opmærksomme på de komplikationer, der ville komme fra en golfliga sponsoreret af den saudiske regering." Graham, der jævnligt spiller golf med den tidligere præsident, er forblevet en vokal Trump-tilhænger siden valget i 2020.

En talsmand for Graham reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

I samtaler med lovgivere afleverede PGA Tour-embedsmænd en besked, der ligner Monahans bemærkninger, der talte om deres bekymring for, at LIV Golf-ligaen er en måde for den saudiske kronprins at forbedre sit image og udøve indflydelse i USA, en af ​​de kendte personer. med sagen sagt.

Sen. Ron Wyden, D-Ore., og hans stab har hørt fra PGA Tour embedsmænd om deres problemer med LIV, fortalte en talsmand for Wydens kontor til CNBC under en onsdag telefonopkald. Wyden, som har været en åbenhjertig kritiker af Saudi-Arabiens regime og LIV-touren, talte kort med en PGA Tour-repræsentant om LIV-ligaen i Kongressens haller, da golfembedsmanden besøgte Capitol Hill, sagde hjælperen.

Disse samtaler mellem PGA Tour embedsmænd, Wyden, formanden for Senatets finansudvalg og hans kontor kom efter, at Wyden i april udtalte sig offentligt mod den saudi-støttede golfturnering, der i juni havde en af ​​sine begivenheder i Portland, Ore.

"Når amerikanske sportsinstitutioner hygger sig med regeringer, der hjælper deres statsborgere med at unddrage sig det amerikanske retssystem, sælger de ud af deres integritet for profit," sagde Wyden til en lokal Oregon-avis i april. "Den, der er i gang med denne saudi-tilknyttede turnering på amerikansk jord, er nødt til at gå op og tage ansvar for, hvordan de effektivt forsøger at rense pletterne fra det saudiske regime."

Wyden, sammen med Sens. Jeff Merkley, D-Ore. Patrick Leahy, D-Vt., og Richard Blumenthal, D-Conn., underskrev senere en brev til Biden forud for sin rejse til Saudi-Arabien og spurgte: "sæt som minimum menneskerettigheder i centrum for jeres møder."

En talskvinde for Merkley fortalte CNBC, at hverken han eller hans stab har talt med PGA Tour-repræsentanter. Merkley har udtalt sig imod touren så sent som i sidste måned og tweetde "Saudi-Arabien kan ikke få lov til at dække over deres uhyggelige menneskerettighedsrekord - inklusive mord på journalister - med en prangende golftur." Det har Merkley også været en mangeårig kritiker af Saudi-Arabiens regering.

En talsmand for Leahy sagde, at han og hans stab ikke har mødtes med PGA Tour embedsmænd. Repræsentanter for Blumenthal reagerede ikke på en anmodning om kommentar.