Irans vintage jagerfly bliver ved med at falde ud af himlen

Hyppige nedstyrtninger af iranske jagerfly er slående påmindelser om, hvor gamle Flyvevåbnets (IRIAF) fly er.

To iranske piloter blev dræbt den 24. maj, da deres kinesisk-byggede Chengdu J-7 styrtede ned 124 miles øst for den centrale by Isfahan på grund af en ulykke. I februar et tosædet IRIAF F-5 jagerfly styrtede ned ind på en skole i den nordvestlige by Tabriz efter at have lidt tekniske problemer. Ulykken dræbte både besætningsmedlemmer og en person på jorden.

Den 1. juni 2021 styrtede en anden F-5 ned efter at have udviklet en "teknisk problem" nær Dezful i det sydvestlige Iran. Det styrt dræbte også begge besætningsmedlemmer.

I december 2019, en IRIAF MiG-29 styrtede ned i bjergkæden Sabalan nær landets grænse til Aserbajdsjan. Det jagerfly var for nylig blevet overhalet, og piloten tog det til en testflyvning, da styrtet indtraf.

Og den 26. august 2018 en F-5 styrtede ned nær Dezful efter at have udviklet mekaniske problemer, der dræbte piloten.

Alle disse hændelser er ikke overraskende. Selvfølgelig mister hvert luftvåben jagerfly, og endda piloter, fra ulykker eller tekniske fejl. I Irans tilfælde kan de fleste af disse ulykker dog tilskrives det simple faktum, at dets jetfly er virkelig gamle, med mange flyskrog slidt efter 40+ års drift.

Sidste gang Iran købte nye kampfly var i begyndelsen af ​​1990'erne, da det erhvervede en flåde af MiG-29A'er fra Moskva. Alligevel består hovedparten af ​​IRIAF den dag i dag af jetfly, som Iran bestilte før revolutionen i 1979, hvor den sidste shah af Iran købte et stort antal F-4'ere og F-5'ere og, mest bemærkelsesværdigt, 80 F-14A Tomcats, 79 af dem blev leveret før revolutionen. De eneste andre fly, det købte, var de kinesiske F-7'ere, som i det væsentlige er licensbyggede kopier af MiG-21'erne, i 1980'erne under Iran-Irak-krigen. (I 1991 fløj et betydeligt antal af det irakiske luftvåben til Iran for at undgå ødelæggelse under det års Persiske Golfkrig. Teheran konfiskerede alle disse fly, inklusive MiG-29'er og franskbyggede Mirage F1'er.)

At Iran holdt sine vedligeholdelsestunge F-14A'er i drift så længe er ikke uimponerende, især når man tænker på alle medierapporter i slutningen af ​​1970'erne, som uvægerligt forudsagde, at Teherans Tomcats ville blive sat på jorden uden konstant praktisk teknisk support fra amerikanske entreprenører og en jævn forsyning af reservedele. På trods af alle disse entreprenører, der forlod Iran efter revolutionen i 1979 og indførelse af en våbenembargo mod Teheran, forblev Tomcats operationelle. De viste sig at være uvurderlige aktiver under krigen med Irak. Ikke alene blev mange F-14'ere ved med at flyve efter revolutionen, men de flyver også stadig næsten et halvt århundrede senere.

Men alligevel er disse fly rigtig gamle. Og på trods af Irans succes med at holde mange af dem i luften så længe (og endda producerer F-5-derivater fra bunden), deres levetid er tydeligvis ved at være slut.

Men hvad kan erstatte dem?

Det har været rimeligt spekuleret at Iran måske beslutter at erhverve to forskellige kampflytyper, den ene fra Kina og den anden fra Rusland, inden udgangen af ​​dette årti eller begyndelsen af ​​2030'erne. De mest sandsynlige muligheder ville være russiske Su-30SM og Su-35 til at erstatte F-14 og F-4 og kinesiske J-10C til at erstatte MiG-29 og andre.

Men sandsynligheden for, at Iran søger russiske jetfly efter invasionen af ​​Ukraine, er sandsynligvis blevet mindre i lyset af de alvorlige forsyningskædeproblemer, som det russiske militær sandsynligvis vil stå over for i de kommende år. Desuden har luftfartseksperter bemærket, at J-10C er et meget bedre og mere overkommeligt fly allerede før den krig. J-10C har også aktivt elektronisk scannet array (AESA) radar, noget avancerede russiske jetfly som Su-35 ikke gør, meget for irritation af Egypten og andre russiske våbenkunder.

En flåde af J-10C'er, især bevæbnet med Kinas langtrækkende PL-15 luft-til-luft missil, ville uden tvivl være den mest betydningsfulde opgradering til Irans luftvåben, siden det anskaffede F-14'erne bevæbnet med langdistance AIM-54 Phoenix-missiler tilbage i slutningen af ​​1970'erne. (Iran var angiveligt ikke tilfreds med sine MiG-29A'er efter at have testet dem mod sine Tomcats og fundet ud af, at sidstnævnte konsekvent klarede sig bedre end førstnævnte.) Og da Kina og Iran for nylig underskrev en 25-årig strategisk aftale, ville Beijing sandsynligvis være villig til at sælge Teheran jetfly.

Det kan dog aldrig ske. Den stærkeste væbnede styrke i Iran er ikke det regulære militær, det er den paramilitære Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC). Og IRGC har foretrukket at udvikle lokalt byggede ballistiske missiler og droner frem for at importere avancerede kampfly for at opgradere IRIAF. IRGC gav alle flyene i sit lille luftvåben, en beskeden flåde af russisk-byggede Su-25 Frogfoot angrebsfly fløjet fra Irak i 1991, tilbage til Bagdad i midten af ​​2014 kort efter, at Islamisk Stat (ISIS) erobrede store dele af det nordlige Irak.

IRGC har også vist en lignende utilbøjelighed til at importere hovedkampvogne, da Iran tidligere havde muligheder for at opgradere den regulære hærs (Artesh) panserstyrker. I stedet for at opgradere med J-10C'er eller andre nye fly i det næste årti, kan de magter, der er i Iran, derfor i stedet beslutte at lade landets mangeårige arsenal af kampfly visne og dø i stedet for gradvist at trække sig tilbage og erstatte dem.