Irans VM-forberedelse: Et politisk boldspil

I 1998 skrev Carlos Queiroz en detaljeret undersøgelse af amerikansk fodbold for at tjene som en plan for fremtiden, Projekt 2010, Q-rapporten. Som med de fleste masterplaner kom det med store løfter og storslået sprogbrug: "Gennem historien har amerikanerne mange gange demonstreret en bemærkelsesværdig evne til at opnå ekstraordinære mål". I 2010 ville USA være i stand til at vinde VM, en mission Queiroz og hans medforfatter Dan Gaspar sammenlignet med "svarende til endnu en Apollo XI-månelanding." Queiroz fik ret; i 2010 skrottede USA gennem gruppespillet på den mest dramatiske måde, før de blev slået ud af Ghana.

"Fodboldens fremskridt er overalt," sagde Queiroz ved en pressebriefing på tærsklen til den venskabelige internationale Iran - Uruguay. »Det er moderne fodbold. Med videoteknologi kan du meget nemt mærke og røre ved menneskers fremskridt, fordi det er tydeligt. I spillet ser størstedelen af ​​folk det ikke. Men vi de professionelle ved, hvordan et spil går fremad. Hvordan det er hurtigere, hurtig tænkning, hurtig beslutningstagning, spillere bedre forberedt. Parat. Dette sker med alle lande i verden, inklusive USA."

Queiroz, som engang var træner for MetroStars i MLS' første sæson, er i sin anden periode som Iran-træner og efterfølger Dragan Skocic. Efter at have ført Team Melli i de sidste to verdensmesterskaber, nyder portugiseren en gudelignende status i Teheran, og hans ankomst fik forventningerne til at skyde i vejret i Iran. Charismatisk og kompetent, Queiroz inspirerer tillid.

Veterantræneren har et andet nøgleaktiv, som er uvurderligt midt i den uophørlige turbulens i iransk fodbold: han bringer stabilitet og ro. Erfaren, han er ikke en, der skal rodes med. Han holder forbundslederne i skak, og hans spillere er opmærksomme. Hans ledelse bringer en grad af organisation, der ofte, hvis ikke altid, mangler på FA- og klubniveau. Men Queiroz kan ikke kontrollere alt.

I dagene forud for Iran – Uruguay var protester mod regeringen i Iran over døden af ​​en 22-årig kvinde, Masha Amini, i varetægt af moralpolitiet intensiveret dramatisk. Snesevis af byer var involveret i uroligheder, men myndighederne mødte protesterne med en hårdhændelse. Internet og sociale medier blev skåret ned, og uropoliti blev indsat for at begrænse de største protester siden 2019. I Iran er selv landsbyer nu i oprør.

Pludselig var Iran – Uruguay ikke længere en simpel international venskabskamp i en landlig by i Østrig, men et flammepunkt i kampen for kvinders rettigheder. Fodboldspilleren Zobeir Niknafs fra Teheran-klubben Esteghlal barberede sit hår i solidaritet med protesterne og kvinder, der klippede deres hår. Det var fedt. Nogle iranske klubber, som Sepahan og Foolad, forbyder deres spillere at komme med politiske udtalelser.

Ali Karimi, engang fra Bayern München, blev meget højrøstet, til stor forfærdelse for de lokale myndigheder. »Jeg leder ikke efter nogen politisk post eller magt. Jeg leder kun efter freden, komforten og velfærden for alle iranere – over hele vores store og enorme land,” sagde Karimi, der udsendte snesevis af pro-protester og anti-regime-poster og kastede lys over noget af den brutalitet, som myndighederne havde med. havde reageret på protesterne. I løbet af få dage fik han 2 millioner følgere på Instagram, men hans popularitet gav ham ikke tilstrækkelig beskyttelse. Revolutionsgarden opfordrede til at blive arresteret, og Karimi flygtede angiveligt fra Iran.

Og landsholdet? Sardar Azmoun, stjerneangriber og Bayer Leverkusen-spiller, skrev på sociale medier 'Hvis de er muslimer, min Herre, så gør mig til en vantro. #Mahsa_Amini'. Vejle BK-midtbanespilleren Saeid Ezatolahis besked lød: "Folkets ret er ikke altid penge, nogle gange er det en tåre, man ikke burde have forårsaget, og et suk, man ikke skulle have puttet i brystet på nogen... #Mahsa_Amini." De slettede senere indlæggene.

Det var et vidnesbyrd om, hvor delikat det var for landsholdsspillere at sige fra. Team Melli er et symbol på Iran. De repræsenterer nationen på verdensscenen, og hver bevægelse fra spillerne og det tekniske personale bliver gransket meget detaljeret af myndighederne. Men sidste mandag virkede alle rolige på Irans holdhotel i udkanten af ​​Wien. I det solrige Vosendorf gav Queiroz hånd med et par journalister og ledede en taktisk træning, men tirsdag morgen havde det iranske FA forbudt alle iranske journalister samt Daily Mail, ESPN og VOA at dække kampen. Hvem havde foretaget det opkald? Holdembedsmænd eller myndighederne derhjemme?

Embedsmænd lænede sig op ad Queiroz for at aflyse hans pressetale. Portugiserne gik videre, men på den betingelse, at journalister begrænsede deres spørgsmål til spillet. Det var en akavet situation: fodbold var af sekundær betydning. Uruguay var en fremragende sparringspartner og formidabel modstander, den slags Iran normalt ikke ville få på grund af sin internationale isolation og begrænsede ressourcer. Det var dog umuligt at undgå elefanten i rummet. Denne reporter bad Queiroz og den iranske FA-vicepræsident Mahdi Mohammad Nabi off the record for at få et syn på protesterne derhjemme. Queiroz er fanget mellem en sten og en hård klippe.

På kampdagen aflyste Iran den traditionelle pressekonference efter kampen og mixed zone. Medieakkrediteringer blev genoprettet efter pres fra journalister og FIFA, men spillet forblev stadig bag lukkede døre, fordi den iranske diaspora i Østrig og videre ville gøre kampen til et kæmpe protestmøde mod regimet. VIPS og inviterede nød stadig kampen fra hovedtribunen, men da arrangørerne gradvist tillod nogle almindelige fans adgang, skete det uundgåelige: To isolerede demonstranter holdt et plakat til støtte for Mahsa Amini.

"Det er for at give en stemme til folket i Iran," sagde Farhad, en af ​​demonstranterne. "Politiet i den islamiske republik dræber folket i Iran. Folkene fra regimet inde på stadion sagde dårlige ting til mig. Jeg er ked af disse personer. Vil de se et terrorregime og ingen menneskelighed?”

Men selv på et lille østrigsk fodboldstadion blev forskellige synspunkter ikke tolereret. Det lokale politi bortviste Farhad og hans ven fra jorden, hvilket efterlod parret rygende og satte spørgsmålstegn ved retten til ytringsfrihed i deres adopterede hjemland.

Det østrigske parlamentsmedlem Nurten Yilmaz havde taget spørgsmålene omkring Iran-kampen op med indenrigsminister Gerald Karner og sportsminister Werner Kogler. Hun stillede en række gribende spørgsmål: "Er der en sammenhæng mellem forbuddet mod tilskuere til den nævnte fodboldkamp og de protester, der i øjeblikket finder sted i Iran? Var forbuddet forsøgt, mulige protester mod den ærkekonservative iranske regering? Hvis ja: Var der nogen indblanding fra den iranske stat eller diplomatisk personale sendt af Republikken Iran? Hvem tog beslutningen om at tillade venskabskampen at finde sted i tilskuernes fravær?”

Midt i alle de politiske overvejelser var det let at glemme, at der stadig skulle spilles en kamp. Farhad og hans ven nåede ikke at se Mehdi Taremis vinder i det 79. minut. Det var en klinisk afslutning, der afsluttede en formidabel præstation af Iran. Det centrale defensive par Hossein Kanani og Shoja Khalilzadeh begrænsede Uruguays sværvægtsstyrke af Liverpools Darwin Nunez og Luis Suarez. I nummer seks-rollen viste Ezatolahi sig en effektiv skærm for bagvagten. Fra bænken leverede Taremi det gyldne touch. Frem for alt var dette umiskendeligt Carlos Queiroz' Iran, et fremragende organiseret hold fuld af grus og intensitet.

Iran forsvarer kompakt, optager plads, når den er ude af besiddelse og lurer på disken. Den plan udførte næsten et mirakel i 2018, da Team Melli var pinefuldt tæt på at nå ottendedelsfinalen. Ved årets VM skal iranerne d. 29. november spille mod England, Wales og sidst, men ikke mindst, USA. Den kamp kan godt afgøre, hvem der går videre til ottendedelsfinalen. Ved VM i 1998 i Frankrig besejrede Iran USA 2-1 midt i geopolitisk spænding. Denne gang er baggrunden anderledes, men de politiske undertoner vil aldrig være langt væk den dag. Kvinders rettigheder vil stadig være øverst på dagsordenen.

Efter 1-0-sejren mod Uruguay opdaterede Irans landsholdsspillere deres profiler på sociale medier med sorte avatarer til støtte for protesterne. Azmoun gik et skridt videre. Han skrev: 'På grund af de restriktive love, der er pålagt os i landsholdet... Men jeg kan ikke holde det ud mere! Jeg er ikke bekymret for at blive droppet. Dette vil aldrig blive slettet fra vores bevidsthed. Skam dig! Du dræber let. Længe leve iranske kvinder!'

Med sit udsagn risikerede Azmoun det hele: sin landsholdsplads og VM, toppen af ​​turneringen for enhver spiller. Iranske fodboldspillere har en historie med at bruge deres popularitet til at opfordre til reformer. De bar armbind under den grønne bevægelse i 2009, og nogle har været højrøstede om forbuddet mod, at kvinder også deltager i kampe. Apollo XI kunne godt lande den 29. november, men ikke på en måde, Queiroz nogensinde kunne have forudset.