Er fast trådløs klar til at tage på kabel? Det er tidligt, men de indledende data virker lovende

Økonomer har været debattere spørgsmålet om "trådløs substitution" i årevis - om trådløse teknologier kan tjene som en erstatning for trådløse teknologier. Jeg har været skeptisk over, at trådløs kunne tilbyde en sammenlignelig oplevelse med kabel (kabelmodem og fiber til hjemmet), især til opgaver, der kræver en stabil og hurtig forbindelse, såsom at udfylde en jobansøgning eller deltage i et Zoom-opkald. Sikker på, trådløs kunne fortrænge en fastnetforbindelse for mange, hvis de fleste applikationer, såsom at surfe på internettet, og endda give mobilitet til at starte. Men kunne en bredbåndshusstand virkelig overleve på en udelukkende trådløs diæt?

Indtast fast trådløs adgang, en ny bredbåndsadgangsløsning, der er afhængig af spektrum til at levere bredbåndsforbindelser til hjemmet eller virksomheden (eller en hvilken som helst fast placering for den sags skyld). I maj, Wells FargoWFC
udstedt et aktieanalysenotat, der hævder, at fast trådløs er en "levedygtig konkurrencemæssig trussel, især i landdistrikter" og "den største forstyrrelse" på bredbåndsmarkedet på kort sigt, og fanger hele 60 procent af "nettotilføjelser" af bredbånd eller nye abonnenter til 2024. Tilfældigvis forventer analyseanalytikerne også, at kabelmodems andel af nettotilførslen falder med 60 procentpoint, fra 94 procent over de seneste tre år til 30 til 35 procent. Sammen med fiber-til-hjemmet-forbindelser forudser Wells Fargo, at fast trådløs "permanent bremser bruttotilvækst og sænker værdiansættelser" hos kabeloperatører. Ret dristige ting. Og hvis disse forudsigelser er korrekte, hvad betyder det så for spektrumpolitikken, da givet spektrum er den "trådløse" del af fast trådløs?

Før du udforsker beviserne for den konkurrencemæssige virkning af fast trådløs, er det værd hurtigt at forklare, hvordan fast trådløs fungerer. Ved at bruge spektrum som kanal sendes internettet fra hovedadgangspunktet, typisk forsynet med højhastigheds fiberoptiske linjer, til individuelle modtagere installeret i virksomheder og hjem; ingen telefon- eller kabelledninger er nødvendige. Disse modtagere bruger højforstærkningsantenner, der er monteret uden for brugerens bolig eller virksomhed for at undgå dæmpning af første væg, hvilket giver bedre dækning og hastighed. Brugeren installerer en gateway inde i huset, som indeholder 5G-modem, antenner, router og Wi-Fi. At modtage kvalitet service, skal brugeren typisk have en linie-of-sight-forbindelse med hovedadgangspunktet og opholde sig inden for ti miles fra adgangspunktet. Datahastighederne leveret over fast trådløs er generelt mellem 100 og 300 Mbps, sammenlignet med 1,000 Mbps (en "gigabit" pr. sekund), der tilbydes af fiber til hjemmet og kabelmodemtjenesten.

Hvilke udbydere tager føringen med at implementere fast trådløs adgang?

Per Wells Fargo, de førende faste trådløse operatører til dato er Verizon (markedsført under navnet "5G Home") og T-Mobile (markedsført under navnet "5G Home Internet"). De to mobiloperatører forudser ti til tolv million netabonnent tilføjer via fast trådløst frem til 2025. T-Mobile annoncerede den nåede en million faste trådløse abonnenter i april. Banken forventer, at teknologien vil tage fat som mellembåndsspektrum, ideel til 5G fordi det kan bære masser af data, mens det også rejser betydelige afstande, rulles ud til flere markeder. Wells Fargo forventer, at fast trådløs i 2023 vil tilføje 1.5 milliarder dollars og 1.0 milliarder dollars til henholdsvis T-Mobiles og Verizons indtægter.

Fast trådløs forventes at opnå sin højeste udbredelse i landdistrikter og områder med lav indkomst, der er uden for kabel- og teleudbyderes fodspor. Men selv inden for disse wireline-fodspor vil fast trådløs tilbyde prisfølsomme kunder en alternativ, billigere mulighed. Wells Fargo forventer, at fast trådløs vil være "forstyrrende" selv i byområder "på grund af dets lave prisniveauer og bundtrabatter med eksisterende mobilabonnenter." Banken anslår, at der allerede er 7.7 millioner faste trådløse abonnenter på landsplan, hvilket skulle stige til 17.5 millioner i 2027.

Så er fast trådløs en økonomisk erstatning for kabelmodem?

Ud over funktionel substituerbarhed er fast trådløs en "økonomisk erstatning" for kabelmodem i det omfang fast trådløs disciplinerer prisen på kabelmodemservice. (En bus er en funktionel erstatning for en bil, men busser disciplinerer ikke prisen på biler og er derfor ikke økonomiske erstatninger.) Faste trådløse abonnementer tilbydes typisk til en meget lavere pris end kabelmodem eller telefiberservice. Wells Fargo fandt ud af, at fast trådløs kan være så meget som 50 procent billigere end en kabelplan på lavere niveau over flere år. For eksisterende (efterbetalte, premium, ubegrænsede) mobilabonnenter af Verizon og T-Mobile er de trinvise omkostninger ved at tilføje fast trådløs hjemmeinternettjeneste mellem $25 og $30 pr. måned. Wells Fargo anslår, at der er næsten 50 millioner kunder, der er tilmeldt efterbetalte, premium- og ubegrænsede planer, der kunne drage fordel af disse bundtede rabatter.

Selvom eksperimentet er ret friskt, er der nogle beviser på, at kabeloperatører reagerer på fast trådløs ved at reducere prisen på kabelmodemservice, hvilket indikerer, hvad økonomer kalder "krydspriselasticitet" mellem de to tilbud. En del af kablets svar på fast trådløs indebærer bundtning af mobilabonnementer med deres (wireline) bredbåndsprodukter. For eksempel ComcastCMCSA
for nylig droppet prisen på dens 300 Mbps internetplan med $20 pr. måned (for et nyt prispunkt på $30 pr. måned) for en to-årig kontrakt for Comcast (Xfinity) mobilkunder. Dette tilbud tyder på, at Comcast føler sig presset fra Verizons og T-Mobiles sammenlignelige bundt, der inkluderer fast trådløs til hjemmebaseret internet.

Komplicerende kablets svar på fast trådløs er det faktum, at kablet også afværger indhug af fiber-til-hjemmet-tilbud. Per Wells Fargo underbyder fiberselskaber typisk kablet på prisen med omkring 20 procent. Som svar på fibertilgang (og kun på disse markeder) sænkede Comcast og Charter deres priser for gigabit-hastigheder til $80 pr. måned - $29 under Comcasts og $35 under Charters standardpriser - og forlængede kampagnen fra et til to år.

Disse episoder er i overensstemmelse med den nedadgående tendens i priserne for internetadgang via kabel, som registreret af Bureau of Labor Statistics (BLS). BLS's producentprisindeks (PPI) foranstaltninger "den gennemsnitlige ændring over tid i de salgspriser, som indenlandske producenter modtager for deres produktion. Priserne inkluderet i PPI er fra den første kommercielle transaktion for mange produkter og nogle tjenester." Navnlig er PPI-kategorien med titlen "Kablet telekommunikation-operatører-internetadgangstjenester" generelt faldet siden januar 2020, en skarp afvigelse fra de inflationære mønstre, der opleves i resten af ​​økonomien. Forbrugerprisindekset (CPI) for "Internettjenester og elektroniske informationsudbydere", som inkluderer trådløse tjenester, steg en smule siden januar 2020 (ca. to procent), stadig et godt stykke under den generelle inflationstakt.

Tilsynsmyndigheder bør tage denne udvikling til efterretning. De agenturer, der har til opgave at føre tilsyn med konkurrencen på disse områder, især Federal Communications Commission og National Telecommunications and Information Association, bør sætte sig på pinden og finde ud af den spektrumpipeline, der kan udvide kapaciteten og rækkevidden af ​​mobile bredbåndsnetværk, så fast trådløs kan breder sig og bringer kabel endnu mere konkurrence. Det er sjældent at se priserne på vej ned i disse dage, og forbrugerne kan bruge alle de gode nyheder, de kan få.

Hal Singer er administrerende direktør for Econ One og adjungeret professor ved Georgetowns McDonough School of Business. Han har rådført sig med trådløse udbydere, herunder AT&T og Verizon. Sammen med flere økonomer underskrev han en amicus brief i opposition til T-Mobiles opkøb af Sprint
S
.