Plug Powers mangeårige administrerende direktør ompositionerer brændselscelleproducenten til at blive en producent af brintbrændstof fremstillet af vand og vedvarende energi for at reducere klimaopvarmende industriel kulstofforurening fra stål-, olie- og landbrugsindustrien.
IDet er næsten hundrede grader på en bagende eftermiddag i Los Angeles, men barmhjertig nok køligt inde i det travle Beverly Hilton, hvor Plug Power CEO Andy Marsh netop afsluttede tale ved en teknologikonference for at præsentere såkaldt grøn brint. Klædt afslappet i en kortærmet skjorte er han optimistisk og forbereder sig på at mødes med et medlem af kongressen, som han ikke vil nævne, og som ønsker at høre om et aspekt af denne lovende kulstoffri energikilde, der går på tværs af politiske linjer: job.
"Sol- og vindprojekter skaber ikke mange job på en kontinuerlig basis," fortæller Marsh Forbes i en karakteristisk sydøst Pennsylvania accent. "Der er job i at producere brint. Meget mere, end hvis man bygger et batterianlæg.”
I årtier har brint været et "vand på vejen" fatamorgana: et lokkende, ubegrænset rent brændstof, der altid er lige foran, men aldrig helt inden for rækkevidde. Kritikere som Elon Musk tror, at det altid vil være det. Milliarder af dollars blev kanaliseret ind i brintbrændselscelleprogrammer af store bilproducenter, der startede i 1990'erne, men i dag i Californien, det største marked for sådanne køretøjer, er færre end 15,000 er i drift - sammenlignet med Golden State's næsten 900,000 batterier og plug-in hybridbiler. Men at drive transport er ikke den retning, Marsh, der har ledet Plug Power i 14 år, tager.
I en alder af 66, en alder hvor mange mangeårige administrerende direktører måske søger at afvikle deres karriere, flytter han den mangeårige producent af brændselsceller til nul-emissionsgaffeltrucks og stationære kraftgeneratorer. Hans mål er at gøre det til en førende producent af det brint, han har købt til Plugs brændselsceller, og levere det til tunge industrielle brugere. Men ikke en hvilken som helst form: Han opskalerer en kulstoffri måde at producere og fortætte universets mest rigelige grundstof ved at udvinde det fra vand for at gøre brint til en vigtig faktor i kampen for at bremse klimaændringerne.
Plug Powers tre megawatt brintbrændselscellesystem i Latham, New York, udviklet som backup-generator til et Microsoft-datacenter i Latham, New York.
Franco Vogt for Forbes
Og efterhånden som Plug opskalerer salget af brint og teknologien til at producere det, forventer virksomheden, at salget vil springe fra $900 millioner i år til $5 milliarder i 2026 og $20 milliarder ved udgangen af årtiet. Det forudsiger også driftsindtægter vil være i sort i slutningen af 2023, da virksomheden skifter fra at være en køber af brint fra andre virksomheder til en producent og sælger, med nettorentabilitet i årene efter. Globalt vurderer Plug, at det samlede marked for grøn brint vil vokse til $10 billioner i de kommende år.
Brint produceres i enorme mængder hovedsageligt ved at bruge damp til at trække det fra naturgas, hvorved der frigives kuldioxid i processen. Energiministeriet vurderer, at USA laver ca 10 millioner ton brint om året, ud af mere end 100 millioner tons globalt, til industrielle anvendelser som stålfremstilling, olieraffinering og landbrug, og næsten det hele er "grå" brint: lavet af naturgas og udsender kulstofforurening.
Men forbedret teknologi til at producere brændstoffet ved hjælp af elektrolysatorer - enheder, der spalter vand til brint og ilt ved hjælp af elektricitet fra vedvarende kilder - ryster den rene energiverden. Marsh ønsker, at Plug i Latham, New York, ikke kun skal være en topproducent af brændstoffet, men også en producent af specialiserede tankskibe til at sende det til kunder og en sælger af elektrolysatorer, der lader andre lave deres egne.
Hvis alt går vel, vil Plugs grønne brintanlæg pumpe 500 tons brændstof ud om dagen inden udgangen af 2025. Amazon
"Jeg er i den lejr, hvor (Plug) kan ramme den og have de rigtige brikker i puslespillet."
Til dato har Marsh rejst 5 milliarder dollars, inklusive en investeringsrunde på 1.9 milliarder dollar med det sydkoreanske konglomerat SK Group. Sammen med nogle få strategiske opkøb har Plug brugt midlerne til at bygge 13 brintraffinaderier på tværs af USA og Europa, hvor byggeriet er i gang i Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana og Californien, og projekter er klargjort med partnere i Belgien, Frankrig, Spanien, Portugal, Sydkorea og Australien.
Men en vigtig vejspærring for brint, uanset om det er lavet af vand og vedvarende energi eller metan, er, at det i sagens natur er ineffektivt og kræver mere energi til at producere, komprimere eller flydende og holde det superkølet end blot at bruge den samme elektricitet til at drive et batteri.
Fortalere bemærker, at der allerede er et overskud af elektrisk strøm produceret af storskala sol- og vindmølleparker, især i det amerikanske midtvest og sydvest, det er mere, end nettet kan klare på toppen. Og der kommer langt mere til i takt med, at omkostningerne til solpaneler og turbiner falder. Denne overflod af grøn energi ser ud til at overtrumfe brints ineffektivitetsproblem.
Paul Martin, en Toronto-baseret kemiingeniørkonsulent og medlem af Hydrogen Science Coalition, er uenig. "En laveffektiv tilgang kan fungere, men kun hvis det er lave kapitalomkostninger," sagde han. "Problemet med det grønne brint er, at kapitalomkostningerne er høje, og effektiviteten er lav. Så som en konsekvens er den resulterende energi meget dyr."
Ikke desto mindre siger Marsh, at han ser støtte til grøn brint selv i amerikanske stater som Texas, Louisiana og West Virginia. Brintraffinaderierne, som Plug Power bygger, "ligner olie- og gasanlæg," siger Marsh, som er brugt meget tid i Washington i det forløbne år fremsat sin sag. De bruger rørledninger svarende til dem til naturgasanlæg, hvilket betyder konstruktion og løbende vedligeholdelsesjob, og vil sende flydende brændstof ud via lastbiler og tog, hvilket kræver chauffører og andet supportpersonale. "Omkring 20 % af vores arbejdere kom fra olie- og gasindustrien," siger han.
Arbejdere på et Plug Power-anlæg i Latham, New York, samler brændselscellekomponenter til gaffeltrucks.
Franco Vogt for Forbes
Plug har stor konkurrence i det spirende grønne brintområde, blandt andet fra motorgiganten Cummins
"Jeg er i den lejr, hvor (Plug) kan ramme den og have de rigtige brikker i puslespillet," siger Cowen
Det, der lysner udsigterne for Marsh og Plug, er vartegn Inflationsreduktionsloveneller IRA. Da præsident Joe Biden underskrev det i loven i august, fik lovforslaget opmærksomhed for dets generøse incitamenter til elektriske køretøjer, indenlandsk batteriproduktion og vind- og solenergi for at begrænse kulstofforurening. En første af sin slags skattefradrag for grøn brint blev også gemt ind i regningen. Det giver op til 3 USD per kilogram skattefradrag for producenter af dette brændstof.
"IRA er sovsen på toppen, da (Plug Power) startede denne proces, før IRA blev annonceret," sagde Osborne.
I modsætning til bilindustriens tidligere bestræbelser på at kommercialisere brintdrevne køretøjer, er Marsh i første omgang ikke rettet mod transportindustrien. I stedet går han efter ting, siger han, "som ikke er så spændende", men som er store kilder til kulstofforurening. Næsten al denne brint vil blive brugt til stationær elproduktion, brændstof til gaffeltrucks, landbrug og "grønt" stål frem for biler. Kombinerede kulstofemissioner fra stål, der fremstiller andre industrielle applikationer, tegner sig for "omkring 26% af verdens kulstofemissioner mod 26% for mobilitet," siger Marsh.
"Problemet med det grønne brint er, at kapitalomkostningerne er høje, og effektiviteten er lav."
Marsh ser også lastbiler som en god kandidat til brint, især senere i dette årti, og Plug arbejder sammen med Renault om brændselscelle-varevogne.
Både Martin og Robert Howarth, professor i økologi og miljøbiologi ved Cornell University, mener, at grønt brint har en rolle at spille, men at dets bedste brug er som erstatning for den beskidte industrielle sort lavet af metan, der bruges til at fremstille ammoniak til landbruget.
”Omkring 80 % af befolkningen på jorden i dag lever, fordi vi laver syntetisk kvælstofgødning. Det er kritisk,” siger Howarth. "Hvis vi kan gøre det på en renere måde, og grøn brint er meget bedre end grå eller brun brint til det formål, så er det en god brug."
Udvikling af strømsystemer har været en prioritet for Marsh, en elektroingeniør med grader fra Temple og Duke universiteter og en MBA fra Southern Methodist, i fire årtier. Han begyndte sin karriere i begyndelsen af 1980'erne på det legendariske Bell Laboratories i New Jersey, som blandt andet er krediteret med udviklingen af transistoren, laseren, solcelleceller og radioastronomi, og hvis videnskabsmænd vandt ni Nobelpriser.
"Hvis du var en nørdet ingeniør, var det et sted, du ærede. Det var stedet at tage hen,” siger Marsh fra sit kontor i Plugs hovedkvarter i Latham.
Efter 17 år hos Bell startede og drev han det venturestøttede Valere Power, som lavede elektrisk kraftudstyr til telekommunikationsindustrien, indtil det blev solgt i begyndelsen af 2008. Derefter kom han til Plug Power som dets CEO for at opbygge sin brændselscelleforretning. Fjorten år senere har Plug implementeret over 50,000 brændselscellesystemer, hovedsageligt til gaffeltrucks brugt af virksomheder, herunder BMW, Amazon og Walmart, som det hævder er mere end nogen anden virksomhed i verden. Det vurderer også, at det er den største køber af flydende brint til brændstof til gaffeltrucks og stationære kraftsystemer, og opnår ekspertise i at arbejde med alle aspekter af fremstilling, forsendelse og brug af brint.
Marsh er overbevist om, at USA er klar til at blive verdens grønne brintsupermagt med sin rigelige og voksende vedvarende energiinfrastruktur og IRA-drevne incitamenter.
"Det skræmmer folk rundt om i verden, at USA har sådan en klar konkurrencefordel," siger Marsh og citerer nylige kommentarer fra en europæisk brintindustrigruppe. "Hydrogen Europe siger, at USA har taget en så stor lederskab i at skabe grøn brint og grøn ammoniak, at det vil være svært for verden at konkurrere."
I betragtning af det presserende behov for at fravænne industri, elproduktion og transport fra fossile brændstoffer så hurtigt som muligt, da risikoen for alvorlige klimaændringer fra kuldioxid forværres, ser grøn brint ud som en stadig mere attraktiv mulighed. Men kritikere som Martin er ikke overbevist om, at Plug Power og dets konkurrenter forfølger den bedste løsning givet brints effektivitetsproblemer.
"Djævelen er i detaljerne, og i dette tilfælde har han en højgaffel, der er mærket 'termodynamik', og han vifter med den til dig og prikker dig i dine følsomme bidder, hver gang du går forbi," siger Martin.
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/