Er Nordkorea åbent for rejsende? Nej, men det kan også afhænge af Kina

I 2008 gav nationalsangene fra både Nordkorea og USA genlyd i hele East Pyongyang Grand Theatre - hvilket genlyder håbet om et optøende forhold mellem landene.

Gardinerne har siden længe lukket for disse håb.

Den historiske koncert, udført af New York Philharmonic, er et af Mark Edward Harris' yndlingsøjeblikke på hans 10 ture til "Hermit Kingdom".

Harris, en Los Angeles-baseret fotograf, fortalte CNBC, at han håber at vende tilbage til Nordkorea snart. 

Covid-holdouts i Asien - som f.eks Japan , Hong Kong - har lempet grænserestriktioner, men Nordkorea forventes at holde sine regler fast på plads.

Desuden afhænger Nordkoreas genåbning af to lande - Kina og Rusland. Rejsende, der er ivrige efter at besøge det, skal ofte ind gennem dem.

Selv hvis Nordkorea skulle åbne i morgen, "er ingen af ​​mulighederne tilgængelige," sagde Simon Cockerell, general manager for Koryo Tours, som har specialiseret sig i nordkoreansk turisme. Han citerede den igangværende konflikt mellem Rusland og Ukraine og Kinas strenge grænselukninger.

Nordkoreans genåbning af grænsen "afhænger fuldstændigt" af, hvordan Kina genåbner for udenlandske rejsende, sagde Rowan Beard, en tour manager hos Young Pioneer Tours.

"Størstedelen af ​​turister, der tager til Nordkorea, går direkte gennem Kina," sagde han.

Hvis Kina ikke udsteder turistvisa eller tillader turister at transitere gennem det, vil det være umuligt for vesterlændinge med base i Kina at tage til Pyongyang, aftalte Rayco Vega, general manager for rejsebureauet KTG Tours.

Selv da Nordkorea trak sig tilbage i sin skal under pandemien, faldt efterspørgslen efter at besøge aldrig, ifølge flere rejsebureauer.

"Der har altid været solid efterspørgsel, og den kan endda være lukket op på dette tidspunkt," sagde Cockerell.

Nordkorea-ture udgør mere end 90% af Koryos indtægtsstrøm, sagde han.

Beard var enig og sagde, at rejsende stadig sender anmodninger om at besøge Nordkorea.

"Jeg modtager dagligt e-mails fra dem, der spørger, om Nordkorea er genåbnet, og om de kan tage af sted," sagde han. "De er på ventelisten, og når den åbner igen, er det først til mølle."

Nordkoreas turismeindtægter steg omkring 400 % mellem 2014 og 2019, ifølge den nordkoreanske analysedatabase 38 North.

Ture til Nordkorea omfattede omkring 75% af hans virksomheds forretning før pandemien, sagde Beard. Han organiserede ture for omkring 1,200 turister i 2019, der primært bestod af australiere, briter, canadiere, hollændere og tyskere, sagde han.

"Vi kunne have taget mere, men efterspørgslen efter rejser til Nordkorea var også i høj efterspørgsel på det kinesiske marked, hvilket gjorde fly- og togbilletter utroligt begrænsede," sagde han.

Da Kina stadig overholder sin nul-Covid-strategi, vurderer de rejsebureauer, der talte med CNBC, at Nordkorea kan genåbne for udenlandske turister i 2024 - eller senere.

"Vores gæt er, at DPRK vil være et af de sidste lande til at lukke rejsende ind," sagde Vega.

"De vil tage den mest konservative linje om dette," sagde Cockerell. "Landet har også lukket i flere måneder på grund af SARS i 2003 og ebola i 2015, så de handler beslutsomt over for pandemier."

Han tilføjede, at en "afslappet holdning i europæisk stil" over for rejsende ikke vil komme på et tidspunkt snart, og forventer, at streng kontrol forbliver på plads, selv når den åbner igen.

Beard sagde, at han tror på, at Nordkoreas genåbning vil være en "kedelig" en, plaget af Covid-test, sporingsapps og ansigtsmaskeregler, selv når "resten af ​​verden for det meste er gået videre."