Køber Rusland virkelig husholdningsapparater for at høste computerchips til Ukraine-bundne våbensystemer?

Efter at handelsminister Gina Raimondo sagde i kongreshøringer sidste forår, at Rusland havde høstet halvledere fra opvaskemaskiner og køleskabe til sit militærudstyr, kom historien rundt i pressen. Men der er lidt bevis for, at det er en udbredt praksis.

Historien dukkede op igen sidste efterår, efter at data indsamlet af Bloomberg fra EU's Eurostat-database angiveligt viste en stigning i europæisk eksport af vaskemaskiner, køleskabe og endda elektriske brystpumper til nabolande til Rusland som Armenien. Data viste, at det lille land importerede flere vaskemaskiner fra EU i løbet af de første otte måneder af 2022 end i de foregående to år tilsammen.

Minister Raimondo citerede anekdoter fra den ukrainske premierminister om, at noget af det efterladte russiske udstyr indeholder halvledere fra køkkenmaskiner, mens europæiske embedsmænd angiveligt har udtrykt bekymring over den endelige destination for eksport af apparater/elektronik til Ruslands periferi.

Et øjenbrynsløftende eksempel, som europæiske embedsmænd pegede på, var data, der indikerer, at EU's eksport af elektriske brystpumper til Armenien næsten blev tredoblet i første halvdel af 2022 på trods af et fald på 4.3 % i den armenske fødselsrate. Efterspørgslen efter brystpumper i Kasakhstan steg angiveligt med 633 % i første halvdel af 2022, mens dens nationale fødselsrate faldt med 8.4 % i samme periode.

Tallene og påstanden om, at Rusland muligvis høster halvledere, som det ikke kan hente andre steder fra husholdningsapparater, giver en fortælling, der reflekterer godt over USA/EU-sanktioner og de politiske beslutningstagere, der har offentliggjort dem. I september blev f.eks. Europa-Kommissionens formand, Ursula von der Leyens kommentarer om, at Ruslands industri er "i stykker" og dens økonomi på "livsstøtte", som det fremgår af dens fjernelse af chips fra opvaskemaskiner og køleskabe, tweetet af Europa-Kommissionen .

Men sker dette virkelig på nogen meningsfuld måde?

"Omfanget af dette er uklart," siger Chris Miller, en Fellow med American Enterprise Institute (AEI) tænketank med speciale i russiske anliggender og halvledere. "Min fornemmelse er, at de fleste af de chips, som Rusland har adgang til i dag for at blive integreret i militære systemer, ikke kommer via denne rute."

Miller tilføjer, at den type mikrochips, der findes i opvaskemaskiner, køleskabe og lignende, er simple mikrocontrollere – lette at finde overalt og svære at styre distributionen af ​​– som har en tendens til at muliggøre enkle, enkeltstående opgaver i større systemer. De er ikke nøglen til den fulde funktionalitet af de enheder, de går ind i.

"Mange våbensystemer har hundredvis af chips inde i dem," siger han. "Nogle er nøglen til at styre kommunikation eller sensorer, og nogle udfører virkelig simple mekaniske opgaver. Det amerikanske handelsministerium er meget mere fokuseret på sofistikerede chips, ikke simplere mindre kapable chips."

Miller er enig i, at Rusland har haft vanskeligheder med at skaffe forskellige slags halvledere på forskellige tidspunkter i Ukraine-krigen, men "Vi bør nok antage, at Rusland vil finde måder at få adgang til lavere teknologiske chips, simpelthen fordi de er bredt tilgængelige. Når det kommer til højere teknologiske ting, er det sværere at få god information om, hvorvidt Rusland rent faktisk står over for mangel.”

Det har ukrainerne selv dog for nylig leverede oplysninger og eksempler, der viser, at Rusland sandsynligvis ikke behøver at kannibalisere forbrugerelektronik til mikrochips. Erobrede russiske droner af den type, der for nylig blev brugt til at bombardere Ukraines elproduktionsinfrastruktur og andre mål som f.eks. Orlan 10 afsløre mikrochips indeni fra schweiziske, mexicanske og amerikanske producenter.

I Orlan 10, en meget brugt russisk drone i Ukraine, bliver chipsene brugt til at tilslutte Ruslands GLONASS navigationssystem (svarende til GPS) til rumlig orientering og navigation. De er også blevet fundet i russisk-modificerede iranske droner.

Disse typer chips har længe været almindeligt tilgængelige for civile brugere på det globale marked, og ukrainske myndigheder siger, at mindst seks amerikanske virksomheder producerer GLONASS-kompatible chips. På trods af suspensionen af ​​båndene mellem disse europæiske og nordamerikanske chipproducenter og russiske kunder samt virksomhedernes politikker, der forbyder salg af chips til Rusland, er de på vej til landet gennem distributører i tredjepartslande.

Det fortalte Denys Hutyk, analytiker ved Ukraines Økonomiske Sikkerhedsråd CBS News at "Mikrochips fremstillet af disse amerikanske virksomheder og andre europæiske virksomheder går indirekte til Rusland gennem Kina, gennem Malaysia og andre tredjelande."

"Hvis du tænker på GPS-mikrochips, var der engang, hvor GPS var en sjælden funktion, men nu er GPS i alle slags elektroniske enheder," siger AEI's Miller. "Der er masser af GPS-chips, der flyder rundt i verden. De har distributører, som Rusland vil have en god del kapacitet til at udnytte."

At afskære Rusland fra brystpumper eller opvaskemaskiner er under alle omstændigheder ikke det egentlige amerikanske politiske mål, tilføjer Miller. "At skabe usikkerhed i Ruslands forsvarsindustrielle forsyningskæde er vellykket, selvom den ikke er lufttæt. Selvom vores kontrol [chip-eksport] kun kaster en skruenøgle i processen, er det en sejr."

Rapporter om, at Rusland muligvis afliver high-end kaffemaskiner for chips, smigrer vestlige politikeres sanktionshandlinger, er Miller enig. Men han advarer om, at "Vi afventer stadig gode data om den reelle virkning af disse eksportkontroller. At prøve at måle deres forstyrrelse af den russiske forsvarsindustri – som altid er uigennemsigtig – kommer til at tage noget tid.”

Der er indikationer i det russiske medie, Miller bemærker, at andelen af ​​forfalskede chips, som dets forsvarsanlæg køber, er steget i løbet af det seneste år. Forfalskede halvledere er ikke tilbøjelige til at skabe effektive våbensystemer, så sådanne anekdotiske beviser kan være vigtige.

Men der er andre facetter af hele brødrister-til-drone-mikrochip-historien, som Miller siger, ikke bør ignoreres.

"Med hensyn til [rapporterne] om øget eksport af [apparater] til Rusland, vil jeg advare om, at der var en vestlig drevet opvaskemaskine eller vaskemaskinefabrik i Rusland, der lukkede ned, da vestlige virksomheder trak sig ud af landet i foråret 2022. Det kan være, at øget import af forbrugsvarer til Rusland sker, fordi den indenlandske produktion er faldet."

Med andre ord kan efterspørgslen efter forbrugerelektronikprodukter i Rusland komme fra russiske forbrugere snarere end Kreml. Det er endnu en påmindelse om, at som med alle ting, der er forbundet med Ukraine-konflikten, bør vi ikke købe alt, hvad vi hører.