Er De amerikanske Jomfruøer et sikkert sted at investere?

Tidligere i år har jeg observeret at US Virgin Islands' Water and Power Authority (WAPA) tåbeligt efterlignede strategien fra Puerto Ricos sklerotiske energimyndighed, PREPA, med at løbe op i gæld, nægte at betale kreditorer og bede om flere føderale dollars.

Men mens PREPA har siden lavet nogle spirende skridt til at forbedre sin knibe i de mellemliggende måneder, er USVI gået tilbage.

Energi er problemets epicenter. En af WAPA's største udestående forpligtelser, mere end 150 millioner dollars, skylder Vitol, den Houston-baserede energihandler, der byggede og i øjeblikket driver Liquid Propane Gas (LPG) faciliteter, som territoriet er afhængig af for ren elektricitet.

WAPA har konsekvent undladt at foretage betalinger til Vitol, og USVI-regeringen, som i sidste ende er ansvarlig for den offentlige forsyning, har endnu ikke grebet ind for at løse situationen. Det Wall Street Journal rapporteret tidligere i år, at Vitol anmodede guvernøren for De amerikanske Jomfruøer, Albert Bryan Jr., om hjælp til at løse dens konflikt med WAPA, men guvernøren afviste at gøre det.

Det ser ud til, at Vitol har fået nok. I en brev sendt til guvernør Bryan, meddelte den, at den ville suspendere tjenesten, indtil WAPA lover at løse sin gæld.

For at producere elektricitet i mangel af WAPA's strøm er forsyningen gået helt over til diesel, hvilket koster dobbelt så meget sammenlignet med propan, og er også mere forurenende. WAPA er nu i gang med at finde en alternativ brændstofleverandør til at holde lysene tændt. WAPA har opdaget, at propanspotmarkedet er dyrere end det, Vitol opladede, og WAPA vil stå over for logistiske udfordringer både med at transportere LPG og forgasse det til elektricitet.

For et hjælpeprogram, der angiveligt er i "overlevelsestilstand"at vente på diesel og propan fra en anden leverandør kan vise sig at være uoverkommeligt.

Brug af diesel løser heller ikke WAPA's strømproblem, da myndigheden stadig advarer om en "reduktion af pålidelighed. ”Siden over 50 procent af USVI's BNP kommer fra turismesektoren, har territoriet ikke råd til at give rullende strømafbrydelser til hoteller, restauranter eller detailbutikker uden væsentlige langsigtede konsekvenser. Ethvert lille fald i turismen kan betyde katastrofe.

Den finansielle situation i USVI er allerede skrøbelig. En 2021-rapport fra Government Accountability Office bemærker, at USVI fortsat står over for adskillige betydelige skattemæssige risici, herunder betydelige pensionsforpligtelser.

I stedet for at søge en løsning med Vitol eller nå ud til investorer i USVI og WAPA, Guvernør Bryan har valgt at se til Washington for at få en løsning. Han fandt sandsynligvis en lunken modtagelse, da Biden-administrationen allerede har forpligtet milliarder til territoriet.

USVI er forventet at modtage omkring 10 milliarder dollars gennem forskellige føderale programmer til genopretning fra orkanerne Irma og Maria. Separat har FB udleveret næsten $1 milliarder in ekstra føderale bistand, siden 2020, og FEMA står tilsyneladende med udbetalingen for øens dyre overgang til solenergi, selvom dette vil tage år og mangler langt fra at levere selv et flertal af øens magt.

Selv hvis den føderale regering flytter for at tilskynde til udbredelse af solenergi i USVI, har territoriet ikke en særlig stærk track record for at bruge føderal bistand.

For nylig har medlemmer af House Oversight Committee bedt generalinspektøren for det amerikanske departement for hus- og byudvikling om at undersøge WAPA's køb af fire generatorer, der kostede den føderale regering 75 millioner dollars. Problemet er, at WAPA tilsyneladende købte generatorer, der ikke passer ind i det eksisterende propaninfrastruktursystem. Generatorerne har stået stille i månedsvis.

I stedet for at give afkald på sin gæld, bør USVI indgå en aftale med Vitol, så det kan få et diversificeret og lavemissionssupplement til sit endnu ikke sikre solenergianlæg. Udover at fastholde vigtigheden af ​​at støtte retsstaten og sikre en pålidelig energikilde for fremtiden, vil det også signalere til fremtidige långivere, at USVI overholder sine kontrakter og er en ansvarlig økonomisk aktør. Uden det vil det forblive en vasal af den føderale regering i en overskuelig fremtid.