James Harden kan angiveligt overveje Rockets Reunion, hvis han efterlader Sixers i frit arbejde

James Hardens tilbagevenden til Philadelphia 76ers næste sæson er måske ikke en selvfølge.

Forud for Sixers' juledag-kamp mod New York Knicks, ESPN's Adrian Wojnarowski rapporterede, at Harden "seriøst overvejede at vende tilbage til Houston Rockets i frit spil", hvis han besluttede ikke at blive hos Sixers. "Harden og hans inderkreds har åbenlyst vejet Houston i de seneste måneder," tilføjede Wojnarowski.

Wojnarowski beskrev Hardens fremtid med Sixers som et "flydende forslag", og bemærkede, at tilstanden af ​​hans partnerskab med All-Star-centeret Joel Embiid og holdets playoff-løb "vel kunne være afslørende faktorer for, hvordan Harden fortsætter i denne sæson." Han beskrev Hardens forhold til Embiid og Sixers cheftræner Doc Rivers som "noget tættere på et igangværende arbejde", hvilket tyder på, at de næste seks måneder kan vise sig at blive afgørende på begge måder.

Wojnarowski var dog ikke den eneste, der antydede Hardens potentielle interesse for en Houston-genforening i denne uge. ESPN'er Tim MacMahon sagde, at der allerede havde "været en masse sladder og prikker, "Hey, hvis tingene ikke fungerer i Philly, så hold øje med James Harden tilbage til Houston," som han anså for "helt sikkert fair."

Ingen af ​​disse rapporter konkluderer endeligt, at Harden vil forlade Sixers efter denne sæson. Han ser dog ud til at være langt mere en flyverisiko end tidligere antaget.

I den sidste offseason afslog Harden sin $47.4 millioner spilleroption for sæsonen 2022-23 og gensignerede med Sixers på en to-årig, $68.6 millioner aftale med en andenårs spilleroption. Han tog i realiteten en lønnedsættelse på 14 millioner dollars, hvilket gav Sixers mere end nok plads under luksusskatteforklædet på 156,983,000 dollar til at underskrive PJ Tucker ved at bruge den ikke-skattepligtige mellemniveau-undtagelse og Danuel House Jr. ved at bruge den halvårlige undtagelse.

Fordi Sixers brugte NTMLE på Tucker og den halvårlige undtagelse på House, har de ikke lov til at krydse forpladsen på noget tidspunkt mellem nu og 30. juni. Havde Harden hentet sin spilleroption på $47.4 millioner, ville Sixers have blevet begrænset til kun skatteyderne på mellemniveau på 6.5 millioner dollars i stedet. De ville heller ikke have haft den halvårlige undtagelse, som hold kun får, når de er under forpladsen.

Det er ikke en overdrivelse at sige, at Hardens kontraktlige offer var midtpunktet af Sixers' hele offseason-strategi. Faktisk spekulerede nogle ledere på, om Sixers allerede havde en "håndtryksaftale på plads om en fremtidig kontrakt - som ville være i strid med kollektive overenskomstregler." Wojnarowski skrev i slutningen af ​​juli.

NBA strøg til sidst Sixers af deres 2023 og 2024 anden runde valg for ulovlig kommunikation med Tucker og House forud for fri handlefrihed. Ligaens undersøgelse "fandt ingen fejl" i Hardens beslutning om at fravælge og genunderskrive for mindre, ifølge Shams Charania af The Athletic.

Hardens kontraktlige offer tydede tilsyneladende på, at han planlagde at blive i Philadelphia på lang sigt. Imidlertid ser Rockets nu ud til at være en legitim trussel mod at lirke ham væk.

"På trods af at han tvang sig ud af Rockets i januar 2021, har Harden bevaret noget af en magnetisk tiltrækning til Houston, tiltrukket af samfundet, livsstilen og familien der," skrev Wojnarowski søndag. "Efter hvad der ville blive relativt korte stop i Brooklyn og Philadelphia, ville et skift tilbage til en genopbygning af Rockets-franchise reelt repræsentere komfort og fortrolighed i forhold til en øjeblikkelig mesterskabsforfølgelse."

9-23 Rockets sidder i øjeblikket i bunden af ​​Western Conference, men de har en lovende ung kerne med hovednavnet af 2021 nr. 2 overordnede valg Jalen Green og 2022 nr. 3 samlede valg Jabari Smith Jr. De har også deres egen første- runde valg i år sammen med en first-rounder fra Milwaukee Bucks. Brooklyn Nets skylder dem også helt ubeskyttede førsterundevalg i både 2024 og 2026.

I begyndelsen af ​​december forventedes Rockets at have en ligahøjde $59.3 millioner i cap space denne kommende sommer, ifølge Keith Smith af Spotrac. Hvis loftet lander på $134 millioner (den seneste fremskrivning), en maksimal kontrakt for Harden ville begynde ved $46.9 millioner. Indiana Pacers ($49.8 millioner) og San Antonio Spurs ($47.1 millioner) er de eneste to andre hold, der forventes at have nok plads til Hardens fulde maksimum, mens Utah Jazz ($42.6 millioner) og Los Angeles Lakers ($33.4 millioner) er de kun hold med cap plads, der kunne give Harden et skud i slutspillet med det samme.

Alt dette kan ende med at blive meget vrøvl om ingenting, hvis Harden og Sixers går på en dyb playoff-runde i denne sæson, og Sixers er villige til at pony op på en langsigtet aftale denne sommer. Hvis de flammer ud før konferencefinalen og afholder sig fra at skyde ni cifre til Harden, kan et Rockets-gensyn dog være på sin plads.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.