James Johnson giver Indiana Pacers mere end bare værdi på banen

James Johnson har kun spillet 58 minutter for Indiana Pacers i denne sæson. Hans indflydelse på retten har været lille for franchisen. Men det har været nødvendigt, og det blegner i forhold til Johnsons indvirkning uden for banen for blå og guld.

Johnson underskrevet med Indiana denne offseason på en ikke-garanteret kontrakt. Hans plads på holdet var ikke lovet - han skulle tjene det i træningslejren. Og det gjorde han, både takket være gode træningslejrpræstationer og veteranevner.

Siden da har han kun bevist sin værdi. Johnson har kun optrådt i seks kampe, og han har kun spillet mere end 150 sekunder i fire af dem. Men i de fire optrædener har han et positivt plus-minus i dem alle, og Pacers er 4-2, når han spiller. Hans hårdhed og forsvar har været et boost for holdet.

Halvdelen af ​​hans muligheder for at spille er kommet mod Brooklyn Nets, hans tidligere hold. Pacers cheftræner Rick Carlisle kan godt lide, at Johnson kender tendenserne og sættene fra sit tidligere hold. Uanset hvad, når Johnson har tjekket ind for blå og guld, ændres holdets vedholdenhed. Alt er gjort med lidt mere kraft.

“James Johnson i aften kommer fra bænken, og han var en mands mand derude. Det var fantastisk at se,” sagde Carlisle efter en kamp mod Brooklyn Nets i sidste uge. "Det nåede lige til et punkt i anden halvleg, hvor vi havde brug for noget ægte attitude og noget reel kraft og noget veteran-knowhow... han kom ind, og han var fantastisk. Han var fantastisk i forsvaret, og offensivt får han bare spillet til at flyde.”

Det er, hvad Johnson gør for Pacers. Han kom ind mod San Antonio tidligt på sæsonen og gav Indiana nøgleminutter, som skar i føringen. Han har også gjort det et par gange mod Nets og sørgede for hårdhed mod Lakers tidligere på ugen. På banen har Johnson givet de blå og guld rigeligt.

Men Johnsons sande værdi kommer uden for banen. Igennem sæsonen har flere Pacers-spillere rost Johnsons evne til at holde holdet sammen i omklædningsrummet og være en leder. På et ungt hold er det nødvendigt.

"Han er fantastisk. Han hjalp virkelig holdet med at komme sammen... det er den slags fyre, du har brug for,” sagde center Goga Bitadze om Johnson. Bitadze og Johnson har arbejdet sammen efter træning ved lejlighed, inklusive nogle tre-til-tre sessioner.

Johnson har spillet på flere NBA-hold, og Pacers er hans tiende anderledes franchise. Han har været på at vinde og tabe hold, og han har tidligere nået Eastern Conference Finals. I bund og grund har han set det hele i NBA.

Pacers har overgået alle forventninger i denne sæson med 12-8. Men de er i en ny æra og vokser for hvert spil. Johnson brugte tid på Kings, Timberwolves og Pelicans-lister, der var i forbedring, men endnu ikke konkurrerede. Han har været i denne situation før, og han ved, hvad et hold som 2022-23 Pacers har brug for.

"Jeg kender min rolle på dette hold. Vi har fantastiske spillere, vi har gode målscorere," sagde Johnson tidligere på sæsonen.

Et par spillere har specificeret, at Johnson har været en effektiv limmand i omklædningsrummet og på bænken under kampe. Han ved, hvad han bare skal sige, og han har et godt forhold til Rick Carlisle, der går tilbage til deres tid sammen i Dallas.

"Han lader ikke tingene glide," sagde veteranvagten TJ McConnell om Johnson. McConnell er en anden fremragende dyrlæge for Indiana, og selv han havde opløftende ting at sige om veteranforwardens lederskab. "Normalt er der fyre, der lader tingene gå. Men jeg føler, at han føler, at han skylder os, at vi ikke kommer til at skabe nogle dårlige vaner her."

Den strategi giver pote. Pacers er en tæt sammentømret gruppe, og Carlisle sagde for nylig, at holdets superkraft er dets tilslutningsmuligheder. Johnson spillede en stor rolle i det.

Den 35-årige bemærkede, at Pacers er tættere på end nogle andre hold, og det er en nødvendig del af deres stærke start på sæsonen.

"Mange mennesker [i NBA] faker kan lide hinanden... Jeg føler, at vi ikke har det på dette hold," sagde Johnson om Pacers. "Jeg synes virkelig, at vi respekterer hinandens arbejdsmoral... For det andet er vi sårbare nok til at fortælle en anden, når de tager fejl, eller når vi kan holde hinanden ansvarlige. Og det er bare et helt andet niveau af forhold.”

At holde andre ansvarlige er noget, som McConnell bemærkede, at Johnson gør godt. Veteranforwarden praktiserer, hvad han prædiker. Det er derfor, han har været så værdifuld for Pacers uden for banen, og kombineret med hans boosts på banen har James Johnson været en nødvendig brik for dette unge Indiana-hold.