Jeff Gordons andet år som næstformand for Hendrick Motorsports kan prale af høje forventninger

Jeff Gordon har ikke deltaget i et Nascar-løb siden 2016. Ikke desto mindre er Rainbow Warrior stadig den mand, Nascar opfordrer til at promovere sporten forud for dens 75-års jubilæum.

Gordon, 51, fascinerer stadig publikum af enhver art i hele Amerika. I sidste uge var næstformand for Hendrick Motorsports på Tonight Show med Jimmy Fallon, et tegn på, at han stadig er lige så levende som nogensinde.

Den firedobbelte Nascar Cup Series-mester trives i sin nye rolle hos Hendrick Motorsports, hvor han fungerer som nummer 2 bag teamejeren Rick Hendrick. Da Gordon går ind i det andet år af sin embedsperiode, ophidser hans nye rejse med at påtage sig nye udfordringer uden for hans komfortzone ham virkelig.

"Det er fantastisk at få det år under mit bælte og få en bedre forståelse af de områder i branchen, som jeg kan have størst indflydelse på," sagde Gordon i New York City i sidste uge. “Jeg elsker at lære folk at kende, at interagere med dem på et helt nyt niveau. På forretningssiden er jeg begejstret for nogle af de ting, sporten har gang i, og især Hendrick Motorsports.”

Hendrick Motorsports er frisk på en række store meddelelser, nogle der har rystet motorsportsindustrien. Blandt bevægelserne for Hendrick er at spille Garage 56 indgang til Nascar i 24 timers Le Mans, som netop annoncerede sit føreropstilling i sidste weekend.

For Gordon er dette mere end at deltage i endnu et løb under HMS-banneret. Det er en ældre sealer.

"Der er bucket list elementer og et branding arv spil for Hendrick Motorsports og Rick Hendrick," sagde Gordon. "Vi startede med denne idé, som [Nascars bestyrelsesformand og administrerende direktør] Jim France havde med Garage 56. Jeg er så stolt af vores indsats og det samarbejde, der er gået for at bringe det ud i livet. Det er meget arbejde, og det er meget udfordrende. Folk forstår det måske ikke. Selvom vi er i en klasse for os, er der stadig mål med høje forventninger, som vi gerne vil opfylde. Det starter med 24 timer, og afslutter det bare.

“Bilen er meget tungere og højere med mindre downforce end din typiske GTT
GT
bil, men de vil have os til at køre en bestemt omgangstid eller tæt på et mål, så vi er ikke langt væk fra GT-biler. Vi skaber mere downforce og udlufter luft i og omkring bilen, hvilket gør bilens greb med kraft. De kommer helt sikkert til at høre os komme.”

Derudover meddelte Hendrick Motorsports, at det vil partner med McLaren Racing for at stille en 2024 Indianapolis 500-tilmelding til Kyle Larson. Larson, som ofte sammenlignes med Gordon, vil starte "The Double", hvor han vil konkurrere i 500 og Coca-Cola 600 i Charlotte senere samme dag. Kurt Busch, Tony Stewart, Robby Gordon og John Andretti er de eneste kørere, der har kørt den 575 kilometer lange vandretur mellem de to løb.

Gennem det hele har Gordon været hovedforhandler for Hendrick Motorsports. Som han udtrykker det, "sætter han pris på at lukke aftaler."

"Det var en stor begivenhed for mig som barn - mine yndlingschauffører var Rick Mears og AJ Foyt," sagde Gordon. “Da jeg kom til Nascar, var det ikke noget, jeg forfulgte eller troede var en realitet. Men Kyle Larson kommer med, og her er en fyr, der kan lide at køre alt og alt. Han sagde, at han ville prøve Indy 500, og jeg kørte den af ​​Rick Hendrick. Han sagde: 'Det er også en bucket list for mig.' Han har aldrig selv været til det. Vi ønskede at gøre det med det rigtige team og masser af planlægning. Derfor var det en meddelelse, der kom tidligt.”

Ud over de yderligere løb uden for Nascar er Hendrick Motorsports fast besluttet på at konkurrere om sin 15. Cup Series-titel. Efter Chase Elliott og Larson erobrede back-to-back mesterskaber i henholdsvis 2020 og 2021, kom holdet til kort i det første år af Next Gen-bilen. Elliott nåede det til Championship 4 for tredje sæson i træk.

Nu vil Gordon have holdets fire kørere til at presse hinanden som den syvdobbelte mester Jimmie Johnson, og det gjorde han.

Gordon sagde, "Jeg er virkelig spændt på det andet år af Next Gen-bilen, da jeg hører vores team - besætningschefer, ingeniører og alle andre - arbejde på deres liste over ting, de kan gøre for at gøre deres bil bedre. Vores forventninger er høje."

Han mener også, at Hendricks nuværende chauffør- og besætningschef er lige så stærk, som den nogensinde har været.

"Vi har en ny besætningschef, der kommer ombord med Alex Bowman, en person, der blev håndplukket, da vi vidste, at Greg Ives ville skifte," sagde Gordon. "Jeg er spændt på at se, hvordan Alex Bowman og Blake Harris klikker. Vi er i tredje år af Rudy Fugle og William Byron, og de bliver støt bedre hvert år. Så har du Chase og Kyle, teams, der opererer på det højeste niveau i virksomheden. De arbejder alle sammen om at være den bedste hund. Jeg elsker den interne konkurrence. Det er det, der drev mig og Jimmie Johnson, og det er det, der drev andre hos Hendrick i mange år.”

Og da interviewet er ved at være slut, smøger Gordon lidt op i ærmet. Han fremviser det Rolex, han tjente fra sin sejr i 2017 i Rolex 24. Det er et symbol på, at selvom hans køredage ligger bag ham, ser han frem til flere udfordringer forude.

Denne gang, i stedet for at spænde bag rattet i en racerbil, er Gordon den, der underskriver kontrakterne.