Jesse Williams bringer sin passion for retfærdighed til Broadway i 'Take Me Out'

Det er en travl aften på Broadways blokke. På Gerald Schoenfeld Theatre er klokken 8, og husets lys dæmpes. Publikumssamtaler går fra mumlen til stilhed, og teatergængere nøjes med den 90 minutter lange genoplivning af Tag mig ud, som byder på Broadway-nykommeren Jesse Williams.

Mens Amerika har stor fortrolighed med Williams, repræsenterer hans ophold på Broadway et nyt kapitel i hans karriere og en afgang fra hans ugentlige plads i det amerikanske liv som læge på Shonda Rhimes' Greys Hvide Verden. Mens Dr. Jackson Averys gennemtrængende grønne øjne er gået Greys Hvide Verden seerne er sønderknust, hans spidse levering og prisvindende evne til at fange deres opmærksomhed går ikke tabt i Broadways lys.

At møde hver forestilling med en selvskreven ydmyghed, ærbødighed og en knivspids frygt for at være en livslang studerende, mener Williams, at det at bryde ind i levende teater for ham handlede om at forblive levende og i live.

"Hvis jeg ikke lærer og vokser, så er jeg ved at dø," sagde Williams, 41. "Jeg ville ud og prøve noget nyt og risikabelt."

Som en del af en ny trend med sorte hetero-skuespillere, der går op for at spille roller, der udforsker afroamerikanske queer-karakterer og historielinjer, har Williams' rolle som Darren Lemming, en fiktiv Gay Black baseball-stjerne, modtaget kritikerrost. Efter at have opnået en eftertragtet Tony-nominering for den bedste skuespiller i et teaterstykke, sælger Williams og hans medspillere jævnligt teatret ud. Tag mig ud har netop forlænget sit Broadway-løb indtil 5. februar 2023.

Skabt af dramatikeren Richard Greenberg i 2002, Tag mig ud udforsker temaerne racisme, økonomisk niveau, homofobi og maskulinitet i professionel sport.

"Den lyriske skarphed i Richard Greenbergs forfatterskab i dette skuespil er konsekvent at lege med komedie og tragedie på samme tid," sagde Williams, der er uddannet fra Temple University med en dobbelt hovedfag i film- og mediekunst og afroamerikanske studier.

Greenbergs formel frembragte dualiteten af ​​tragedie og humor, mens den udsatte publikum for kampe, som LBGTQIA-atleter står over for, som er fordybet i den heteroseksuelle maskulinitet, der kun kan findes i omklædningsrum, klubhuse og den til tider stive verden af ​​professionel sport.

At tage del i Tag mig Out har ikke kun testet Williams, men tilføjet hans navn til en voksende liste af sorte skuespillere, der bryder grænsen for seksuel orientering, herunder J. Alphonse Nicholson, Chiwetel Ejiofor, Blair Underwood og Omari Hardwick.

"Evnen til at have humor på trods af stor smerte og at begå stor smerte gennem humor er altid noget interessant at analysere som performer," sagde Williams. "Det kræver, at du holder tempoet oppe, mens du efterlader plads til, at publikum kan absorbere det, men ikke simre for længe, ​​for vi har mere [af en] historie at fortælle."

Tag mig ud er fuld af historiefortælling. Uanset om det er anspændte øjeblikke fra teammedlemmer, der fordøjer Jesses karakter Darrens seksualitet eller håndterer nedfaldet fra de duellerende kampe om racisme og homofobi, mener Williams, at det hele er en skildring af alt for mange sorte mænds levede oplevelse, uanset om de identificerer sig. som LGBTQIA eller heteroseksuel.

Rollen kommer på et tidspunkt, hvor nationen er fokuseret på sorte LGBTQIA professionelle atleter og de uligheder, der står over for dem, som fremhævet i historien om WNBA-stjernen Brittney Griner.

"Der har været en dualitet i hver karakter, jeg nogensinde har spillet," udbrød Williams. "Alle af dem er kategoriseret og mærket på bestemte måder for at bestige rækkerne i sport eller medicinsk skole."

Williams begyndte sin opstigning til tv-stjernestatus i 2009 Greys Hvide Verden. Han blev kendt som Dr. Jackson Avery, en læge fra en velhavende bi-race familie. Inden for et år blev Williams udnævnt til en regulær serie.

Som skuespiller og tilbagevendende instruktør på det langvarige medicinske drama, kortlagde Williams først en vej til skuespil og tv som elev på øverste niveau på Moses Brown School. Hans deltagelse i et slagsmål førte til en obligatorisk film- og fototime, der udsatte ham for det mørke rum og åbnede hans øjne for alt det potentiale, der eksisterede i den kreative kunsts verden.

"Det ville blive terapi for mig, at fortælle historier gennem en visuel ramme, illustrere livet og have evnen til at komponere en visuel fortælling, det er det, der førte mig ind i kinematografi," sagde Williams.

Længe før tiltrædelse Greys Hvide Verden og påtage sig mindre roller i Lov og orden og ABC'er græsk, Williams var en gymnasielærer i engelsk og amerikanske studier i Philadelphia Public Schools.

Med udbredt underfinansiering i sorte, brune og offentlige skoler med lav indkomst i hele landet, ifølge Alliance to Reclaim Our Schools, gav Williams' tid i klasseværelset ham en plads på forreste række til de uligheder, der plager det sorte Amerika. Som bestyrelsesmedlem i Advancement Project – en borgerrettighedsorganisation, der bruger innovative værktøjer og strategier til at opnå en politisk ændring med stor indflydelse på race- og retfærdighedsspørgsmål – brugte Williams sin erfaring i klasseværelset til at lytte, lære og sidde sammen med lokale arrangører og aktivister i kæmpe for racelighed.

"Jesse Williams vil lytte, han vil lære, og så vil han handle," sagde Judith Browne Dianis, administrerende direktør for Advancement Project.

Browne Dianis og Williams krydsede veje i Obamas Hvide Hus. Hun mener, at selvom hun altid var forpligtet til raceretfærdighed og borgerrettighedsarbejde, fordoblede Williams efter drabet på Michael Brown i Ferguson, Missouri.

"At være på jorden i Ferguson radikaliserede ham," sagde hun. "Ved at dukke op og stå sammen med et samfund, der blev skadet, var han i stand til at mødes med arrangører, kende folk på jorden og gå tå-til-tå med politiet uden frygt for gengældelse. Jesse var ligesom Harry [Belfonte] på en rejse for at gøre det rigtige, uanset hvad."

Williams' dybe engagement i Advancement Project er en del af hans større søgen efter at sikre adgang til selvbestemmelse for det sorte Amerika og arbejderklassefamilier.

"Det er essentielt for sorte og arbejdende folk at have vores hænder på så mange af de bæredygtige løftestænger for magt og indflydelse i vores eget liv," udbrød Williams.

Som bestyrelsesmedlem for Scholly – en webbaseret applikation, der forbinder studerende til stipendier og bevillingsmuligheder – har Williams arbejdet sammen med Christopher Gray, Schollys grundlægger, for at øge adgangen til videregående uddannelse og sænke de barrierer, der står i vejen for, at folk får magt.

"Jesse er en af ​​de kreative, der vælger karakterer og roller, der er en forlængelse af ham selv," sagde Gray. "Han portrætterer konsekvent karakterer, der inkarnerer hans værdier, og der er en reel krydsning mellem hans karriere og det arbejde, han vælger uden for skuespillet."

Williams var enig.

"Jeg startede i denne forretning sent nok i livet og udviklede mig nok som person til, at den [Hollywood] er nødt til at tilpasse sig det, jeg holder af, ikke mig, der ændrer mig for at prøve at bestille et job," sagde Williams.

I 2016 vandt Williams BET Humanitarian Award. I sin takketale kastede han lys over den vanskelige situation, som Black America står over for, og hvordan hvidhed gør denne situation vanskeligere.

Williams sagde, "der har ikke været nogen krig, som vi ikke har kæmpet og døde i frontlinjen af; der har ikke været noget arbejde, vi ikke har udført, der er ingen skat, de ikke har opkrævet mod os."

Han fortsatte: "Vi har betalt dem alle, men frihed er altid betinget her."

Tilbage på Broadway udforsker Williams' karakter Darren, en blandet centerbanespiller for det fiktive Empires Major League Baseball-hold, denne betingelse hver aften.

"Når du er på scenen, skyder du mesteren og nærbilledet på samme tid, hele tiden," sagde Williams, som fortsat er en hyppig gæstestjerne på Grey's Anatomy, siden han forlod i maj 2021. "Det betyder du har fysisk og kommunikativ med publikum, som kan se dine fingre og fødder og ikke kun dit ansigt.”

Stykket udsætter publikum for hårdt sprog, frontal nøgenhed og provokerende race- og seksualitetsbaserede samtaler. I sin rolle bruger Williams sit arbejde til at løfte kravene om retfærdighed og respekt. Han sagde, "der er ingen kultur i historien, der nogensinde har fået respekt, kollektivt, som ikke har krævet det for sig selv."

Som Williams arbejder på sit næste kapitel, som begynder med Tag mig ud på Broadway håber han at fortsætte med at handle, forfølge nye muligheder inden for at skrive, fortælle historier, instruere og bringe sin personlige historie frem i lyset i fremtidige projekter.

"Storytelling er den måde, vi oplever, og historie og narrativ menneskelighed er linsen, hvorigennem langt de fleste af os oplever virkeligheden og oplever verden," sagde Williams. "De giver os en følelse af opnåelige mål for en levet og delt oplevelse og følelse af set og betragtet og ikke alene."

I oktober 2022 annoncerede Hulu, at Williams ville slutte sig til rollebesætningen Kun mord i bygningen for sin tredje sæson.