JetBlue Airways ved en korsvej, efter Spirit har afvist sit overtagelsestilbud

JetBlue Airways er ved et kvart århundredes korsvej.

Flyselskabets første fly lettede fra New York City til Fort Lauderdale i februar 2000. Toogtyve år senere satte JetBlue-cheferne igen blikket mod det sydlige Florida med et overraskende bud på spirit Airlines. Den første flyvning var en succes, buddet var ikke.

Spirit afviste mandag JetBlues 3.6 milliarder dollars tilbud i kontanter og sagde, at det holdt fast i en aftale om at fusionere med et andet ultra-lavprisselskab Frontier Airlines, en aftale indgået i februar til en værdi af 2.9 mia. Spirits aktie faldt mere end 9 % mandag, efter at den meddelte, at den afviste JetBlue-tilbuddet til fordel for Frontier-aftalen, mens JetBlues steg lidt, mens JetBlues steg mere end 2 %.

Miramar, Florida-baserede Spirit citerede regulatoriske bekymringer ved at afslå tilbuddet og sagde, at det tvivlede på, at et JetBlue-opkøb ville blive godkendt, delvist på grund af JetBlues Northeast-partnerskab med American Airlines, som Justitsministeriet sagsøgte for at blokere sidste år. DOJ hævdede i sin sag, at det ville øge priserne og skade konkurrencen, og nævner specifikt vigtigheden af ​​mindre luftfartsselskaber som JetBlue.

JetBlue sagde, at det ville afhænde Spirit-aktiver i New York, Boston og nogle i Florida under et revideret tilbud. Rabatselskabet sagde stadig nej. Spirit CEO Ted Christie sagde under flyselskabets opkald i første kvartal torsdag at han har "luret på, om blokering af vores aftale med Frontier i virkeligheden er deres mål."

Spirits afvisning efterlader JetBlue Airways ved et vendepunkt. Næsten 24 år efter det blev indarbejdet, har JetBlue vokset fra et finurligt fritidsflyselskab baseret i New York City med en serviceklasse til det sjettestørste flyselskab i USA med mere end 100 destinationer fra Los Angeles til Lima, Peru.

Gennem sine mere end to årtiers service skilte JetBlue sig ud blandt sine jævnaldrende, og reklamerede for lave priser og passagerfaciliteter som ryglænsskærme, satellit-tv og senere gratis Wi-Fi. Den har endda mere benplads end konkurrenterne. Dens seneste satsning – service til London – har til formål at fange rivalernes højtbetalende passagerer med sin Mint business-klasse suiter.

JetBlue-aktierne er faldet med mere end 43% i løbet af de sidste 12 måneder, fra torsdagens lukning, og underperformede et fald på 29% i NYSE Arca Airline Index, som sporer 18 hovedsageligt USA-baserede luftfartsselskaber. I samme periode har S & P 500 er fra 1.3%.

Det, kombineret med afvisningen fra Spirits bestyrelse, tilføjer pres på Robin Hayes, JetBlues tredje administrerende direktør nogensinde, og hans ledelsesteam for samtidig at vokse flyselskabet og sikre pålidelighed i processen.

JetBlue rangerede i februar sidst blandt amerikanske luftfartsselskaber for punktlighed, med en rate på næsten 62 % rettidig ankomst sammenlignet med et gennemsnit for 17 flyselskaber på næsten 77 %, ifølge Department of Transportation.

I april stod den over for en række andre operationelle problemer, da tordenvejr fejede gennem Florida og påvirkede Spirits operationer, Southwest Airlines, American Airlines og andre.

»Jeg tror, ​​de kan ordne sig selv. De har brug for lederskab, som virkelig er i stand til at styre et meget større og meget mere komplekst flyselskab,” sagde Mark Ahasic, en luftfartskonsulent, der arbejdede hos JetBlue fra 2000 til 2006, herunder som direktør for operationel planlægning og leder af virksomhedsplanlægning. “Det er ikke iværksætterstartupen JetBlue længere. Det er en udviklet transportør.”

JetBlue-chefer hævdede, at Spirit-opkøbet ville have hjulpet med at fremskynde væksten og give den adgang til Spirits flåde på mere end 170 Airbus-fly samt mere end 2,000 piloter på et tidspunkt, hvor pilotmangel og nedslidning hindrer ekspansion.

JetBlue har et væld af interne problemer at løse, såsom at forbedre pålideligheden og dets forhold til besætninger, som har klaget over opslidende tidsplaner, der kommer ud af pandemien, noget personale hos andre luftfartsselskaber som Southwest og American også har rapporteret. JetBlue har allerede taget skridt til at reducere sin tidsplan med omkring 10% denne sommer, så den har mere slingreplads til forstyrrelser.

Wiggle room det ikke altid har tilbudt sin øverste chef.

En nedsmeltning i februar 2007 strandede tusindvis af kunder og kostede JetBlues grundlægger David Neeleman hans stilling som administrerende direktør dengang. (Neeleman driver nu opkomne luftfartsselskabet Breeze Airways.) JPMorgan flyselskabsanalytiker Jamie Baker bemærkede præcedensen i lyset af JetBlues operationelle problemer under et indtjeningsopkald den 26. april, ugen før Spirit afviste JetBlues tilbud.

"Konstitutionen af ​​JetBlues bestyrelse er anderledes i dag, men det er værd at bemærke, at der er præcedens for, at seniorledere bliver sluppet, når operationer har lidt," sagde Baker.

JetBlue og andre flyselskaber har været nødt til at navigere i dårligt vejr i rejsehotspottet Florida. Federal Aviation Administration sagde onsdag det vil "straks" tilføje personale til et hovedlufttrafikkontrolcenter for staten efter et møde med flyselskaber, hvor luftfartsselskaberne sagde, at de ville fortsætte med at flyve service til Florida over 2019-niveauer.

"Vi kan ikke kontrollere vejret, men vi kan prøve at kontrollere alt nok, og det er det, vi lægger op til," sagde Hayes på indtjeningsopkaldet i april. "Men den første prioritet fra det for mig, for ledergruppen, for bestyrelsen lige nu er at genoprette vores operationelle præstation, fordi det er vejen til margingenopretning."

JetBlue siger, at det vil fortsætte med at arbejde på sin drift og mod at genvinde rentabiliteten. Indtil videre siger den, at den stadig ønsker at erhverve Spirit.

"Selvom vi utvivlsomt ville foretrække at forhandle en transaktion med dig, hvis du fortsætter med at nægte at engagere dig konstruktivt med os, så vi kan levere denne værdi til dine aktionærer, overvejer vi aktivt alle andre muligheder, der er tilgængelige for os," skrev Hayes til Spirit Formand H. McIntyre Gardner og CEO Ted Christie i et brev den 29. april.

En JetBlue-talsmand afviste at uddybe, men en kamp for Spirit Airlines gennem en proxy-kamp eller et bud kan være dyrt.

JetBlues bud på Spirit er ikke dets første forsøg på et opkøb. Det tabte til Alaska Airlines i 2016, da dette flyselskab, et andet mellemstort luftfartsselskab som JetBlue, købte Virgin America.

JetBlue har ikke angivet, at den er åben for anskaffelse eller kombination med en anden transportør end Ånd. Alaskas administrerende direktør Ben Minicucci fortalte CNBC i marts, at han ønsker, at hans flyselskab skal vokse organisk, og at en kombination ikke er på bordet i øjeblikket. En talskvinde fra Alaska fortalte tirsdag til CNBC, at Minicuccis strategi står fast.

"Mange gange vil virksomheder foretage opkøb for at undgå at skulle reparere deres eget hus," sagde Emilie Feldman, ledelsesprofessor ved University of Pennsylvania's Wharton School. ”Nogle gange er det bedre at lade opkøbet gå og ordne sin egen forretning.

Ahasic tilføjede, at JetBlue har "mere grundlæggende fisk at stege."