Jimmie Johnsons Bucket List inkluderer stadig 24 timers Le Mans og endnu et Indianapolis 500 Run

Med den syvdobbelte mester Jimmie Johnsons tilbagevenden til Nascar Cup Series som ejerskabspartner hos Petty GMS og en deltidsplan for holdet som kører, er det let at konkludere, at hans drømme om at løbe i endnu en Indianapolis 500 eller 24 timer. af Le Mans er forbi.

Men som tidligere college-fodboldtræner og analytiker på ESPNs "Game Day" ville Lee Corso sige: "Ikke så hurtigt, min ven."

Da han blev direkte spurgt om hans fremtidige IndyCar-indsats og et løb i 2023 24 Hours of Le Mans på fredag ​​på Phoenix Raceway, sagde Johnson, at begge forbliver på hans "Bucket List".

"Det er stadig på bordet," sagde Johnson om Le Mans. "Jeg har sørget for, at min kalender er pæn og åben i juni, og forhåbentlig kan den forblive sådan."

Johnson håber at blive en del af Nascar og Hendrick Motorsports "Garage 56"-indgangen i næste års berømte sportsvognsklassiker i Le Mans, Frankrig. At Johnson er en Chevrolet-teamejer i Nascar, og "Garage 56"-indgangen er en Chevrolet Corvette, hjælper hans sag.

Men det bliver meget mere kompliceret i IndyCar.

I de sidste to år har Johnson konkurreret for Chip Ganassi Racing i NTT IndyCar Series, hvor han kørte nr. 48 Carvana/American Legion Honda. Det blev formodet, at teamejeren Chip Ganassi ville indtaste en ekstra bil i næste års Indianapolis 500, så Johnson kunne få endnu et forsøg på en Indy 500.

Men med nogle få sjældne undtagelser er der et opfattet "jerntæppe" mellem producenterne. Chevrolet konkurrerer i både Nascar Cup Series og NTT IndyCar. Honda deltager ikke i Nascar og har haft stor succes med sit IndyCar-program.

Johnson er mere end bare en Chevrolet-kører; han er nu en interessent i et Chevrolet-team. Det betyder producentsupport inden for ingeniør, marketing og finans.

Det er ikke umuligt, men meget usandsynligt, at Chevrolet ville tillade Johnson at konkurrere mod sit mærke i Indianapolis 500.

Da Ganassi var Nascar-teamejer fra 2001 til 2021, var meget af den tid hos Chevrolet. I den nuværende IndyCar-serie har Ganassi været med begge mærker, men meget af hans succes har været hos Honda.

Da Johnson blev spurgt direkte om eventuelle fremtidige løb i IndyCar, var han ekstremt uforpligtende.

"Ja, stadig interesseret i sportsvognen (og) IndyCar," sagde Johnson. "Jeg har en fantastisk mulighed for at køre racerløb med en terrængående lastbil, hvis jeg vil. Alex Bowman har tilbudt mig en tur i Chili Bowl. Invitationerne bliver ved med at komme ind.

"Jeg har udelukkende været fokuseret på dette og kender ikke virkningen af ​​dette engagement og forhold, og hvordan det udspiller sig. Men når først støvet har lagt sig herfra, vil jeg komme dybere ind i de andre samtaler og forsøge at opbygge den bedste løbsplan, jeg kan have, som passer med det nye engagement og forpligtelse, som jeg har her.

"Det er noget, der helt sikkert vil spille ind i det hele."

Men hvad med fabrikantens konflikter mellem Chevrolet og Honda?

"Har ikke krydset den bro endnu,” sagde Johnson.

Johnson tilkendegav også, at han gerne ville køre på den genoplivede North Wilkesboro Speedway, stedet for 2023 Nascar All-Star Race. Men det er i konflikt med Indy 500-kvalifikationen.

"Jeg bemærkede det på tidsplanen," sagde Johnson. "Igen, jeg er ikke nået frem til samtalen endnu."

Tror, hvis hans IndyCar-karriere ikke er død, er det bestemt på livsstøtte. Det kunne udryddes af en beslutning i bestyrelseslokalet, ikke i racerbutikken.

Dette er en dramatisk anderledes Johnson, end da jeg sidst talte med ham den 7. oktober forud for en bogsignering hos Books-a-Million i Concord, North Carolina, da han promoverede sin nye bog, "One More Lap - Jimmie Johnson and the #48."

På det tidspunkt var der ikke tale om holdejerskab af et Nascar-hold. Han talte om sit ønske om, at hans familie skulle bo i udlandet og lave en løbsplan i 2023, der ville omfatte IndyCar, Le Mans og et par Nascar Cup Series-løb.

Han var en mand, der nød at holde ferie med sin familie og være uden for de 38 uger, der er Nascar Cup Series-sæsonen.

"Det er overflødigt at sige, at tingene eskalerede hurtigt," sagde Johnson fredag. "Jeg følte virkelig, at jeg ville køre nogle Cup-løb og forfulgte et par forskellige muligheder. Jeg har stadig et godt forhold til Chip Ganassi og holdet, og jeg er interesseret i nogle IndyCar-løb, interesseret i sportsvognsløb.

“Da denne mulighed opstod, og den virkelig kom gennem Alan Millers kontorer, har han været min mangeårige agent. Jeg ved, at han hader det udtryk, men hans kontor varetager ikke kun mine interesser, men også Erik Jones (nuværende Petty GMS-chauffør) og Michael Bill (en advokat hos Millers advokatfirma) har været point-personen i de seneste år.

"Da Michael lærte om mine ønsker om at fortsætte med at køre og prøve at finde en anden måde at være involveret i sporten på, sagde han: 'Man, du skal virkelig tale med Maury (Gallagher, Petty GMS majoritetsejer). Jeg føler, at der er en mulighed her, som virkelig giver mening på begge sider.'

"Det var katalysatoren og starten på det.

"Bogstaveligt talt her i den sidste måned, er der sket meget."

Johnson vil være tilbage i en Nascar Cup Series bil ved næste års 65^th Daytona 500. Det er usikkert, hvornår, om nogensinde, han vender tilbage til en Indy-bil.

Det kan være slut, eller det kan være ekstremt begrænset. Men det var bestemt en del af Jimmie Johnsons historie.

Han mener, at hans tid på at sammensætte No. 48 Carvana/American Legion Honda hjalp ham med at forberede ham til en ejerandel i Nascar Cup Series-holdet.

"De sidste to år i IndyCar-området, og hvordan mit kontor har styret vores partnere, vores forhold, det forhold, jeg har haft med Chip, Chips vilje til at vise mig mere af, hvordan en bilejer handler, leder og træffer beslutninger. Jeg har haft en bedre forståelse af det hele,” sagde Johnson. "Jeg har været fascineret af det. Jeg har været interesseret i det. Jeg har fået en del erfaring med det. Jeg tror, ​​jeg er i et miljø her, hvor jeg kan lære af to af de bedste og vokse.

”Igen er der noget lavthængende frugt med konkurrencesiden og deltagelse i events, kørsel i biler, med til at opbygge kultur i butikken, arbejde med vores unge chauffører. Så det er en slags standard, men det større billede er en mulighed for at lære, og jeg har nydt den oplevelse, jeg har haft i løbet af de sidste to sæsoner.”

Selv da Johnson forberedte sig på en potentiel tilbagevenden til IndyCar i 2023, var Nascar altid i tankerne.

"Hvis jeg fortsatte i IndyCar i '23, havde jeg planlagt at prøve at komme tilbage på et eller andet niveau i Nascar og køre nogle løb," sagde han. "Jeg har været åben og ærlig over for Mr. (Rick) Hendrick og Jeff Gordon om at prøve at komme tilbage.

“Justin Marks og jeg har talt om hans Project 91-bil. Inden denne mulighed virkelig udviklede sig, var der nogle meget afslappede samtaler derude, måske en vej til at komme tilbage og løbe, og så når IndyCar-sæsonen sluttede, gik det virkelig i gang, og nu har jeg en vej til at gøre det."

På trods af hans bedste indsats med et førsteklasses IndyCar-team opdagede Johnson hurtigt de ekstreme vanskeligheder med at tilpasse sig en helt anden form for racerløb. Selvom han ofte kvalificerede sig bagerst i nettet, gjorde Johnson håndgribelige fremskridt fra sit første IndyCar-løb på Barber Motorsports Park i april 2021. Johnsons første sæson i IndyCar var kun på gade- og landevejsbaner, og ved slutningen af ​​den første sæson, var midt i pakken.

Han blev en fuldtidskonkurrent i IndyCar Series i 2022, og tilføjede de ovale løb til hans tidsplan. Han genfandt hurtigt sin rille på ovalerne ved at bruge en høj linje rundt om Texas Motor Speedway for at slutte sjette efter at have startet 18.^th.

Johnson var imponerende i løbet af maj måned på Indianapolis Motor Speedway, da han var blandt de hurtigste kørere hver dag i træning og kvalifikationer til 106.^th Indianapolis 500. Han lavede "Fast 12" og havde et skud på stangen, men hoppede ind i sving 1 på sin første omgang. På trods af tre meget hurtige omgange at følge, satte hans gennemsnit på fire omgange ham 12^th i startopstillingen.

Johnson kaldte selve løbet i Indianapolis 500 for et af de mest frustrerende i sin karriere. Hans bil faldt tilbage i flokken, og han sagde, at han ikke kunne få den til at køre ordentligt så dybt inde i marken.

Med fem omgange tilbage i Indy 500 styrtede Johnson i sving 2, da han allerede var to omgange nede til lederen, holdkammeraten og den endelige vinder Marcus Ericsson.

Højdepunktet i Johnsons to-sæsons IndyCar-karriere kom i Hy-Vee IndyCar Weekend på Iowa Speedway. Han startede 15^th og kørte sig frem til fronten, førende 19 omgange, før han kom i mål på 11^th i Hy-VeeDeals.com 250 på den korte oval.

Den følgende dag scorede Johnson den højeste finish i sin IndyCar-karriere, da han blev nummer fem i Hy-Vee Salute to Farmers 300.

På det tidspunkt var Johnson forpligtet til at vende tilbage til NTT IndyCar Series på fuld tid i 2023, afventende godkendelse fra hans sponsor, Carvana.

Men ved sæsonens sidste løb på WeatherTech Raceway ved Laguna Seca havde Carvana sagt ja til at fortsætte i Johnsons racerbestræbelser, men føreren havde forbehold for endnu en hel sæson i IndyCar.

Ti dage efter sæsonens afslutning meddelte Johnson, at han gik tilbage fra fuldtidsløb i 2023. Han sagde, at han havde en liste over "Bucket List"-løb, som han ønskede at konkurrere i. Disse omfattede 24 timers Le Mans for NASCAR og Hendrick Motorsports "Garage 56"-indgang næste juni. Han ønskede også at prøve "The Double" ved at stille op i 107^th Indianapolis 500 og Coca-Cola 600 samme dag.

Med fredagens annoncering kunne Johnson køre 600'eren i den ekstra bil hos Petty GMS. Formentlig var Chip Ganassi Racing sat til at tilføje en ekstra Honda-drevet bil til rækken for Johnson i 107.^th Indianapolis 500, men det er nu usikkert med Johnson en interessent hos et Nascar Chevrolet-hold.

Top Chevrolet IndyCar-teams såsom Team Penske tilføjer ikke endnu en bil til næste års Indy 500, ifølge Team Penskes præsident Tim Cindric. Arrow McLaren SP er allerede steget til fire biler til næste års Indy 500 med tilføjelsen af ​​Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing har tre biler i næste års Indy 500 og er "overkapacitet" ifølge køreren Conor Daly.

Det efterlader Chevy-hold som AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing og Indy 500-only Dreyer & Reinbold Racing som hold, der kunne skabe en ekstra bil til Johnson i Indy 500.

Det eneste hold, der har vundet Indy 500 ud af denne gruppe, er AJ Foyt Racing, og sidste gang det opnåede det var med Kenny Brack i 1999.

Sammenlign det med Chip Ganassi Racing, der vandt Indy 500 den 29. maj^th med Marcus Ericsson som chauffør.

Johnson understregede, at han stadig ønsker at konkurrere i Indy 500 og stadig ønsker at køre i NTT IndyCar Series.

"Vi er nødt til at komme igennem denne meddelelse og færdiggøre nogle andre kontrakter og detaljer for at sammensætte mit program og de løb, jeg vil køre i Cup Series," sagde Johnson efter den formelle meddelelse. "Og derefter kan du forgrene sig til IndyCar-siden. Der er stadig nogle forhindringer. Forskellige producenter. Hvis holdet gerne vil have mig til bestemte løb, ville det påvirke mig fra at teste og kvalificere mig på Indy 500-siden. Der er nogle tidsplan stykker derinde, der skulle ses på.

"Alle kender mit ønske om at gøre det, og jeg har ikke hørt nej endnu, så jeg er opmuntret, men vi skal virkelig bare sætte os ind i det og gennemarbejde detaljerne."

Efter Johnsons store meddelelse i fredags indrømmede Kyle Busch og Kyle Larson begge, at deres chancer for at konkurrere ved næste års Indianapolis 500 svinder hurtigt. Faktisk sagde Busch, at hans Indy 500-chance er "tørret ud". Larson ville meget gerne løbe i Indy 500, men sagde, at hans telefon ikke har ringet.

"Jeg synes, det er indlysende, at jeg vil køre den," sagde Larson fredag. »Der er ikke gået noget fremad med det. Hvis der kom noget til mig, som var i en konkurrencedygtig bil, ville jeg hoppe direkte på den. Jeg tror, ​​der er så begrænsede ture, når du er begrænset til én producent. Det er hårdt. Jeg tror, ​​jeg læste med Kyle (Busch), at det gik i stå med ham. Det er hårdt, men jeg ville elske at køre det.”

Johnson er fast besluttet på at vende tilbage til Indy 500, selvom han er nødt til at forhandle konkurrerende motorfabrikanters forhindringer.

"Oplevelsen af ​​Indianapolis 500 er ulig noget andet," sagde Johnson. "Og jeg er en, der tror på, at chauffører, der kører alt og hvad, hjælper hele branchen. Og jo stærkere vores industri er som helhed, jo stærkere vil Nascar være. Jeg giver æren til de fyre, der kører snavsbiler og køretøjer på græsrodsniveau og bygger nye fans og holdmedlemmer og alt det, der kommer fra det.

"Det abonnerer jeg bestemt på."

Det var Ganassi, der faktisk tilskyndede Johnson til at overveje teamejerskab. Det var, hvad Ganassi gjorde, da hans dage som racerkører var forbi, og han er gået hen og blevet en af ​​de mest succesrige teamejere i IndyCars historie.

Da Johnson fortalte Ganassi, at han tog imod tilbuddet hos Petty GMS, var Ganassi glad på hans vegne.

"Jeg kan ikke udtrykke, hvor sej han har været at arbejde for, og da jeg fik ideen, hvor støttende han var," sagde Johnson. "Og i løbet af de to år, jeg tilbragte i IndyCar, og da jeg prøvede at tage min beslutning igen, hvor støttende han har været, bare for mig at være mig. 'Gør mig. Hvad end jeg vil gøre«.

"Da denne mulighed kom, er det fuldstændig det samme. Samme tone, samme oplevelse. Bogstaveligt talt for en dag eller to siden ringede til ham med de officielle nyheder, og han var så glad. Bare oprigtigt glad på min vegne."

Johnson nåede en gaffel i forhold til sin karriere og besluttede at tage vejen tilbage til Nascar, hvilket potentielt efterlod IndyCar i sit bakspejl, mens han beholdt en chance for at konkurrere i 24 Hours of Le Mans.