Jimmy Butlers urokkelige lederskab er afgørende for Miami Heat

Der har aldrig været en afskyelig situation, i det mindste på basketballbanen, som har raslet Jimmy Butler og Miami Heat.

Du ville være hårdt presset for at finde en anden NBA-spiller, der er lige så klar og selvsikker som Butler, selv når tingene ikke går hans vej. På trods af en enorm forhindring mellem ham og Larry O'Brien-trofæet, ville hans opførsel narre alle til at tro, at han er den, der har kontrol over denne NBA-finalekamp.

Da Denver Nuggets i øjeblikket sidder i førersædet i denne serie og fører en 1-0 føring ind i søndagens kamp 2, forstår Heat udfordringen og hvilken type maskine de er oppe imod. Ikke alene står de over for en dynamisk pick-and-roll-duo i Jamal Murray og Nikola Jokić, en tandem, der konstant finder nye tællere og måder at udnytte enhver dækning på, men de er også på den forkerte side af en massiv størrelsesforskel. Aaron Gordon leverede nok beviser for det i spil 1 med sin bully-ball-taktik mod uoverensstemmelser.

Oddsene er stablet mod Miami af en lang række årsager. Uden hjemmebanefordel skal de nu vinde fire ud af seks kampe mod Western Conferences topseed - en modstander med en netto rating på +8.2 indtil videre i slutspillet. Det er mere end det dobbelte af Miamis pointforskel indtil dette punkt. Det er derfor, at FiveThirtyEight i øjeblikket har Denver med en 83 % chance for at blive mestre.

Alligevel er Butler ligeglad. Det skal han heller ikke.

The Heat har været i disse øjeblikke med høj indsats. Det er ikke nyt for dem.

Og hver eneste gang er deres leder lige så rolig og ugeneret som nogen, du nogensinde vil se. I enhver playoff-serie afleder Butler altid æren, når hans hold har fordelen, og hilser kritikken velkommen, når de falder bagud. Det har været hans DNA siden Chicago-dagene.

Under lørdagens træning påtog Butler skylden for sin uinspirerende spil 1-præstation. Med kun 13 point på 14 skudforsøg og nul ture til frikastlinjen, var det nemt hans værste udspil i slutspillet i 2023.

Han kørte kun bolden i malingen otte (!) gange i finalen-åbningen - forsøgte at score to gange og aflevere ved seks af disse lejligheder.

På vej ind i finalen var hans slutspilsgennemsnit 17.8 drives pr. kamp, ​​8.5 skudforsøg ud af disse, 3.3 frikastforsøg og 6.8 afleveringer på drives. Butler så ud til at forlade sine scoringskræfter i Boston. Han er nødt til at hente dem hurtigt, da det produktionsniveau ikke vil skære det mod en velafrundet Nuggets-gruppe, der selv leder efter en positiv regression.

Betyder det, at Butler er ved at tvinge problemet i spil 2? Ikke det, hvis det betyder at bryde det offensive flow.

"Nej," sagde han. "Jeg vil fortsætte med at spille på den rigtige måde. Jeg vil give bolden videre til mine skytter, som jeg har spillet hele slutspillet, hele året. Men ja, jeg tror, ​​jeg er nødt til at være mere aggressiv og lægge pres på fælgen. Jeg tror, ​​det gør alles arbejde meget nemmere. [Mine holdkammerater] følger bestemt trop, når jeg er aggressiv på begge sider af bolden. Så jeg skal være den, der kommer ud og sparker det i gang på den rigtige måde, hvilket jeg vil, og så må vi se, hvor vi ender.”

De fleste mennesker forveksler "at være aggressiv" med at tage mange flere billeder individuelt. Men der er en forskel, og den er håndgribelig i den måde, Butler griber spillet an på. The Heat havde aldrig rigtig en chance for at vinde spil 1, hvis Butler ikke kom til fejllinjen - og du kan ikke forvente mange af disse muligheder, hvis du kun angriber otte gange via drives.

Butlers lave angrebstal vil helt sikkert blive bedre, efterhånden som serien fortsætter. Måske en ting, Nuggets burde være bekymret over, er, hvor mange gange Miami fik deres skydespil åbne på trods af Butler ikke lægger et enormt pres på fælgen.

Samlet skød Miami 5-af-16 på vidt åbne treere, defineret som seks fod mellem skyttens og nærmeste forsvarsspillers fødder. De genererede syv mere end Denver. Samlet set havde Miami nok et B- eller C+-spil i forhold til shot-diæt, men startede spillet så dårligt, at det var for svært at indhente et underskud på 24 point.

Det var et mareridt for Miamis betroede snigskytter, Max Strus og Duncan Robinson. De kombinerede for at skyde 1-af-14 fra hinsides buen. Men det var ikke på grund af mangel på forsvarlig offensiv proces. For det meste var Heat i stand til at strække Denver ud og få den samme type udseende, som de gjorde mod Boston i East Finals.

Miami lavede billeder af høj kvalitet på en række forskellige måder:

• Sæt passende afstand omkring Butlers post-ups og lav den ekstra aflevering, når forsvaret kollapsede i lakken
• Skyttere, der affyrer dribleoverleveringer for at angribe Denvers drop-dækning på boldskærme
• Angribe hårde afslutninger og lave sving-sving-afleveringer til hjørnet, når Nuggets var i rotation
• Bruger Bam Adebayos rulletyngdekraft til at sætte hjørneforsvareren i hårde knibe
• Stationering af de bedste skytter én gang væk fra Butler på hans drev, hvilket gør det sværere for Denver at sende hjælp til sømmet

Seriøst, se på nogle af disse forsøg fra Heats drive-and-kick-strategi.

Men der er ting, spillere vil fortælle dig, selvom det går imod, hvad de fleste trænere tror på: Dette er en resultatbaseret forretning. Hold vinder ikke trofæer for at skabe det bedst mulige udseende. De bliver ikke husket i historien, medmindre bolden falder gennem nettet.

Fra det perspektiv kan det hævdes, at Heat allerede sprængte deres mulighed. For at vinde denne serie skal de vinde mindst én kamp i Denver. Ved ikke at drage fordel af Nuggets' egne offensive kampe og en dårlig skudnat fra Michael Porter Jr., kan dette være det spil, der hjemsøger Miami i sidste ende.

Denver har trods alt vist evnen til at lave defensive justeringer fra kamp til kamp gennem slutspillet. Det samme antal åbne 3-pointers til Miami vil sandsynligvis ikke være der i spil 2. Og jo dybere en serie går, jo mere vil hvert hold blive ringet ind i modstanderens tendenser. Hvis Nuggets' forsvar rydder op i dets rotationer fremad, missede Miami sandsynligvis sin chance for at vinde '3-point spærreild'-præstationen.

Selvom det er sandt, har Heat stadig en dyb offensiv 'menu', som Erik Spoelstra ynder at kalde det. De kan stadig strække Nuggets på ejendele, hvor Butler ikke er involveret.

På denne dobbelttræk-handling gør Miami sit job perfekt - Adebayo ruller hårdt til fælgen efter at være glidet ud, og det tvinger KCP til at rotere til det begrænsede område. Når Gabe Vincent ser det, laserer han et overspringspas til det svage hjørne:

Igen var det et smukt design, der endte grimt. Husk … resultatbaseret forretning.

Max Strus, skytten i klippet ovenfor, registrerede den 10. playoff-kamp i NBAs historie med mindst 10 skudforsøg uden at score et point.

På trods af det hårde skydning vil Butlers tillid til sine holdkammerater aldrig vakle. Butler, der tjener som Miamis leder - vokalt og gennem sine handlinger - er ikke nogen, der vil ty til heltebold, hvis Miami står over for en scoretørke.

Når tingene går skævt, og hans skytter ikke konverterer, vil Butler være den første, der lægger en arm om dem og løfter humøret.

"Ja, jeg er nødt til at sige til dem, jeg vil stadig kaste bolden til dig," sagde han før lørdagens træning. "Og hvis du misser de næste ti [skud], når du er åben på det 11., vil jeg stadig kaste bolden til dig, for du vil aldrig være årsagen til, at vi taber. Det er altid en gruppeindsats. Jeg vil have dig til at tage de samme billeder, fordi de vil være der. Vi vil kaste bolden til dig."

Ledelse kommer i mange forskellige former. Efter næsten 870 karrierekampe har Butler fået så høj respekt i omklædningsrummet på grund af hans uselviske natur. Gennem hans spillestil og engagement i at ramme den åbne mand, uanset procenterne op til det tidspunkt, føler hans holdkammerater sig styrket.

Butler ved, at han ikke ville være i sin anden NBA-finale uden Miamis omgivende talent, der gav dem monumentale boosts i forhold til Milwaukee, New York og Boston. Hans besked til de rollespillere, der simpelthen missede åbne skud i spil 1, er meget enkel: Stol på arbejdet og forbliv tro mod det, der hjalp med at få Miami på denne scene.

"Forbliv aggressiv, fordi du har været grunden til, at vi har vundet så mange kampe før," tilføjede Butler. "Du vil være grunden til, at vi vinder kampe nu, og det kommer aldrig til at ændre sig. Jeg har stor tro på de fyre. Jeg er i deres hjørne, Bam er i deres hjørne, træner [Spoelstra], træner Pat [Riley], alle sammen. Så når alle er i dit hjørne, har du kun én opgave at gøre: Skyd bolden."

Kyle Lowry, den 37-årige veteran, der deler sine egne erfaringer med vilde skudvariationer i slutspillet, gentog disse følelser:

En kritisk del af Butlers lederskab er, hvor afslappet og ligeglad han er, både som spiller og personlighed. Selvom han er klar over, at bjerget lige er blevet stejlere, vil han ikke stresse over situationen.

I stedet for at dvæle ved, hvad der allerede er gjort, prøver han sit bedste for at nulstille og sørge for, at hans holdkammerater forbliver optimistiske. Butler og nogle medlemmer af Heat tog til et escape room i Denver lørdag aften, bare for at have det sjovt og ikke stresse over basketball. Han nævnte også, at et par af hans holdkammerater gik for at se den nye "Spider-Man: Across The Spider-Verse"-film før træning.

"Bare laver normale ting, for i slutningen af ​​dagen er jeg så normal, som de kommer," sagde Butler om sine fritidsaktiviteter. "Det handler ikke altid om basketball. Det vil aldrig altid handle om basketball. Det er sådan jeg omgrupperer. Jeg forbliver konsekvent i det, fordi det er det, jeg ved, jeg kan falde tilbage på. Mine [holdkammerater], de kommer til at elske mig, uanset om jeg vinder eller taber. Min datter kommer til at elske mig, uanset om jeg vinder eller taber. Så det er det, jeg fokuserer på.”

På vej ind i spil 2 fastholder han, at der ikke er nogen grund til at smadre panikknappen. Dette er måske første gang, Miami er bagud i en serie i slutspillet, men de forventede ikke, at rejsen ville være let.

"Vi er okay, det er vi virkelig," sagde Butler. "Vi er meget rolige. Vi er meget samlede. Vi har stadig så meget selvtillid. Det går ingen vegne. Vi kommer til at tro på hinanden, altid, uanset hvad, hjemme eller ude."

Før kamp 1 bar Butler en skjorte med ordene fire mere på bagsiden og tæller ned antallet af sejre, de havde brug for til en NBA-titel.

Skjorten er endnu ikke forældet. Deres mål forbliver det samme.

"Og vi kommer stadig til at få fire," sagde han.