Joe Ursos 23-årige coaching University of Tampa Baseball har været 'A Dream Come True'

På trods af at han slog så højt som 317 i de lave minors, mens han viste en evne til at tegne en base på bolde, fornemmede Joe Urso, at talspillet ville forhindre ham i at klatre op ad stigen i englenes system.

Derfor mødtes han med Ken Forsch, den tidligere vinder af 114 spil og dengang organisationens direktør for spillerudvikling, for at fortælle ham, at i stedet for at trække det korte strå og måske blive frigivet, ville han tilbringe endnu en sæson ved Klasse A Lake Elsinore .

Typisk kan en spiller i midten af ​​20'erne, der arbejder i klasse A, bedst overveje en anden arbejdsform. Det var, hvad Urso havde i tankerne, men som stadig gerne ville være en del af spillet. Han fortalte Forsch, at han ikke havde noget imod at vende tilbage til California League-selskabet, hvor han kunne tjene som uofficiel spiller-træner i 1996.

Planen virkede. For det første var Urso i stand til at forblive i byen i det sydlige Californien og lære trænerebet, mens han var tæt på kvinden, Julie, som ville blive hans kone. Ændringen i jobbeskrivelsen lancerede ham også på en vej, der har ført til en bemærkelsesværdig kollegial coachingkarriere ved University of Tampa.

"Jeg kunne se, at tallene begyndte at bygge sig op imod mig, at jeg kunne blive en af ​​de næste fyre, der blev frigivet," sagde Urso, der slog 282 i 484 mindre ligakampe, alle på nær 12 fordelt på tre klasse A-tilknyttede selskaber. "Så jeg fortalte Ken Forsch, hvad jeg ville gøre. Det var et nemt træk for ham at give mig muligheden for at gå ned (til Lake Elsinore fra Double A Midland, hvor han gennemførte den foregående sæson) i stedet for at frigive mig."

En fuldtidstrænerstilling åbnede i 1997, en sæson han tilbragte med manager Tom Kotchman i klasse A Boise. Året efter var Urso tilbage i Helsingørsøen og fungerede som slagtræner. Så, i 1999, blev han en 28-årig manager, da han overtog Angels' rookie-klub i Butte, Mont. Før kortsæsonens Pioneer League-program begyndte, brugte han tre måneder på at køre udvidet forårstræning i Arizona. Det varede i to år.

Det var hans års coaching med Kotchman, der tjente som Tampa Bay-områdets spejder i 1992, da han anbefalede Angels Select Urso, hvilket de gjorde i den 49. runde, der virkelig gjorde indtryk.

"Jeg lærte så meget at være omkring ham i klubhuset og hans ønske om at vinde hver kamp," sagde han om den nu 68-årige Kotchman, som leder Bostons Florida Complex League-hold og lukker 2,000 mindre ligasejre i karrieren. “For ham at dukke op hver dag med den forventning om at vinde var en stor lektion. Jeg lærte også at styre en bullpen, hvilket har været vores største ting på (UT)."

Muligheden for at tage sin baseballkarriere tilbage til University of Tampa, hans alma mater, og i byen, hvor han blev født og opvokset, kom i slutningen af ​​2000, efter at den tidligere manager, tidligere UT-spiller Terry Rupp, rejste for at tage over i Maryland . Det var en for god mulighed til at lade være, og en Urso troede ville tilbyde en stabil livsstil.

"Vi troede, at (UT) ville være et bedre familiejob end de små ligaer," sagde Urso, på det tidspunkt far til et spædbarn, JD, som i øjeblikket er en senior shortstop hos spartanerne. "Dengang nogen trænede professionelt, hvis du ikke havde et navn i den store liga, skulle du være ligesom Joe Maddon og træne i de mindreårige 20-plus år for at få din mulighed. Spillet har bestemt ændret sig siden da, men jeg troede ikke, det ville være den bedste måde at stifte familie på. Jeg troede (UT) ville være det bedste familiejob, og wow, havde jeg ret."

Urso har ført programmet til NCAA Division-II-turneringen alle 22 sæsoner, han har været ved roret, med fem nationale mesterskaber. Han har vundet mere end 900 kampe, og som 52-årig virker han lige så drevet som nogensinde for at holde de gode tider kørende.

"Det har været et fantastisk løb, og du kniber dig selv nogle gange," sagde den tidligere Spartans anden baseman, som vandt to nationale titler og var en karriere .332 hitter, mens han engang havde NCAA Division-II karrieremærket for løb scoret med 258. " Presset for at holde sig på toppen er reelt, og du vil være den bedste hvert år. Det er ikke kun konferencetitler, vi taler om. Du taler om målet om at vinde nationale titler hvert år. Det er ikke let. Til tider har vi fået det til at se let ud med det løb vi har haft, men det er åbenbart ikke nemt at holde et program ovenpå så længe. Jeg er virkelig stolt af det, vi har været i stand til.”

Meget af den stolthed stammer fra det faktum, at ikke mindre end 74 spillere, herunder ni i 2010, er blevet draftet af store ligahold på Ursos vagt. Han giver meget kredit til pitching-træner Sam Militello, en tidligere Spartans-holdkammerat og Yankees-pitcher, som har været sammen med Urso hele tiden på universitetet.

"Det har været et forbandet forhold for os at blive sammen i 23 år," sagde Militello, hvis 182 strikeouts i 1990 forbliver en Division-II single-sæson rekord, og som var træner i Clevelands system, da han genforenede med Urso. "Det ser man bare slet ikke i college-atletik. Den dynamik, vi har, er dog noget, der er helt specielt. Joe giver mig muligheden for at være som en cheftræner. Han lytter til, hvad jeg har at sige, og vi respekterer hinanden meget. Vi har været sammen så længe, ​​at vi ved, hvad hinanden tænker, og vi ved, hvad hinanden skal gøre. Vi har det stadig meget sjovt med at gøre det, hvilket nok er den vigtigste ingrediens i vores forhold.”

Urso og Militello, der brugte dele af to sæsoner (1992-93) på at pitche for Yankees, var holdkammerater under Lelo Prado. Prado, der i øjeblikket er viceatletisk direktør hos USF, omkring 10 miles fra UT, vandt to nationale titler i løbet af sine syv år som træner for spartanerne, før han gik videre til Louisville og USF. Som med Kotchman blev værdifulde lektioner i at drive et hold fortæret.

"Jeg lærte familiedelen af ​​ham," sagde Urso. "I løbet af mine fire år, hvor han spillede for ham, behandlede han mig som sin egen søn. Den familiestemning, han skabte, er noget, jeg prøver at gøre. Jeg peger på det som en af ​​hovedårsagerne til vores succes her."

Den familiestemning begynder med en åben dør.

"Sam og jeg tog det, vi lærte at spille og træne i professionel baseball, og bragte det til college," sagde Urso, der roste sin træner på Tampa's Plant High School, Jeff Vardo, for at indgyde livslektioner. ”Vi er spillertrænere, fordi vores kontorer er åbne for studerende-atleterne hver dag. Mange af dem kommer ind for at hænge ud og snakke. Jeg fortæller dem, at jeg vil behandle dem som mænd, og jeg vil kræve det samme tilbage. Spillerne sætter virkelig pris på det, og de reagerer godt på det."

Intet er mere behageligt for Urso end når tidligere spillere vender tilbage til campus for at fange et spil eller besøge hans hjem for at indhente og minde om deres tid sammen.

"Selvom jeg jagter titler, er det, jeg nyder mest, at mange spillere kommer tilbage, og mange af dem kommer tilbage med deres børn," sagde han. "Det giver mig den største grad af tilfredshed, når de kommer tilbage og besøger mit hjem, eller på banen, når deres børn løber rundt efter en kamp. Når du bygger relationer på den måde, fortæller det mig, at de tror, ​​at dette er deres spartanske familie. Det betyder, at vi har gjort vores arbejde som trænere. Det har været en drøm, der er gået i opfyldelse.”

Især da den drøm udspiller sig, hvor Urso engang spillede hovedrollen.

"Jeg er dybest set en UT-livslider," sagde han. "Dette program betyder alt for mig. Jeg prædiker det for mine spillere, den stolthed jeg har over at tage University of Tampa-uniformen på og ikke tage den for givet.”