Johnny Gaudreau vælger Columbus som overskrift på dag 1 i 2022 NHL Free Agency

Han er måske lille af statur, men Johnny Gaudreau var den største fisk i dammen, da NHL's free-agent-marked åbnede onsdag.

Den 28-årige sluttede på andenpladsen efter Connor McDavid med en karrierehøjde på 115 point i sæsonen 2021-22, inklusive 40 mål. Og efter at have spillet hele sin karriere med Calgary Flames, blev der hvisket om, at han ledte efter en sceneforandring.

Efter at have sluttet først i Pacific Division med 111 point i sidste sæson, trak Flames alle stopper, økonomisk. Som indehavere af hans rettigheder var de den eneste klub, der kunne tilbyde ham en maksimal periode på otte år - men kun indtil den frie agentperiode begyndte.

På tirsdag, Frank Seravalli of Daglig Faceoff rapporterede, at general manager Brad Treliving afgav sit bedste tilbud, i alt mere end $80 millioner.

Pierre LeBrun fra TSN bekræftede onsdag, at Flames havde tilbudt i alt 85 millioner dollars.

En indfødt i South Jersey, var det en udbredt opfattelse, at den skiftende kantspiller ønskede at slutte sig til et hold tættere på hjemmet. Philadelphia Flyers var en naturlig pasform, men var aldrig rigtig med i blandingen - stramt til lønloftet og skulle uden tvivl have behov for en mere komplet makeover, end de ville få ved at tilføje en high-end scorer.

Det efterlod to naboer, New York Islanders og New Jersey Devils, som de bedste kandidater til Gaudreaus tjenester. Uddannede gæt sætte dollarværdierne af tilbuddene i intervallet $65 millioner over syv sæsoner.

The Devils er placeret i Gaudreaus hjemstat og bygger tilbage til respektabilitet med en kerne af unge talenter, herunder topcentrene Jack Hughes og Nico Hischier. Den nyudtrukne forsvarsmand Simon Nemec vil snart slutte sig til 2021-fri-agent-prisen Dougie Hamilton på bagenden.

Islanders tilbød også muligheden for at spille med en meget dygtig center, Mathew Barzal. Eastern Conference-finalister i både 2020 og 2021, de har også en stærk, nylig vinderkultur plus en passioneret fanbase på den helt nye, avancerede UBS Arena.

Da free agency officielt åbnede ved middagstid ET onsdag, var alt stille omkring Gaudreau. Men sidst på eftermiddagen dukkede rapporter op om, at Columbus Blue Jackets var gået op med deres eget monstertilbud.

I sidste ende var det nummer i samme boldgade som det, som Islanders og Devils angiveligt tilbød: en syv-årig aftale til en værdi af $68.25 millioner.

I Columbus lander den lidt længere væk fra hjemmet, i en universitetsby, der er hjemsted for Ohio State University, og som kan prale af en høj levedygtighedsfaktor.

Gaudreau slutter sig til et hold på fremmarch - med en blå linjestjerne i Zach Werenski og high-end, nylige førsterundevalg Yegor Chinakhov, Cole Sillinger og Kent Johnson, der allerede har NHL-kampe under bæltet. Gaudreaus Flames-holdkammerat, Erik Gudbranson, er også med på turen. Den store forsvarsspiller underskrev en fireårig aftale med et loft på $4 millioner per sæson tidligere onsdag

Underskrivelsen er uden tvivl den største i franchisehistorien for Blue Jackets, der kom til NHL som et ekspansionshold i 2000 og er bedre kendt for at være blevet afvist i free agency. I 2019, mest bemærkelsesværdigt, skrev Artemi Panarin og Sergei Bobrovsky under som gratis agenter med henholdsvis New York Rangers og Florida Panthers, kun få måneder efter, at Blue Jackets chokerede det præsidents Trophy-vindende Tampa Bay Lightning med et playoff-sweep i første runde.

Colorado forsøger at holde mesterskabets kerne sammen

Blot 17 dage efter at have fejret Stanley Cup-sejren i 2022 den 26. juni, mistede mesterskabslisten i Colorado Avalanche et par nøglespillere til frit spil onsdag.

Målmand Darcy Kuemper, 32, underskrev en femårig aftale med et loft på $5.25 millioner med Washington Capitals. Andre Burakovsky kom til Seattle Kraken på en femårig aftale til $5.5 millioner per sæson, og den berygtede Cup-denter og dybdeforward Nicolas Aube-Kubel kom til Toronto Maple Leafs på en etårig aftale til en værdi af $1 million.

Avalanche har allerede genoptaget med flere spillere fra deres vindende hold. Valeri Nichushkin, 27, var den store vinder med en ny otte-årig aftale med et loft på $6.125 millioner. Onsdag indsatte den nye general manager Chris McFarland også 2022-handelsdeadline-opkøb Artturi Lekhonen og Josh Manson til nye flerårige aftaler, som hver har et loft på $4.5 millioner om året. Veteranrollespillerne Andrew Cogliano og Darren Helm vil også være tilbage på nye kontrakter.

Onsdag aften er der endnu ikke noget landingssted for Nazem Kadri. Den 31-årige center, der ramte karrierehøjde med 87 point i den regulære sæson og tilføjede yderligere 15 point i 16 playoff-kampe.

En tilbagevenden til Colorado er ikke udelukket.

Lightning Ink 3 To Max Extensions

Efter to Stanley Cup-sejre i 2020 og 2021 har Tampa Bay Lightning også været ivrige efter at låse deres kernespillere fast på langsigtede aftaler, hvilket fører til kontraktstabilitet for spillere som Steven Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point og Andrei Vasilevskiy.

I onsdags, hans første mulighed, indskrev Tampa Bays general manager tre spillere fra hans næste generation af talenter til maksimal otte-årige kontraktforlængelser. Cap hit for forsvareren Mikhail Sergachev, 24, er $8.5 millioner per sæson. Blueliner-kollegaen Erik Cernak, 25, får 5.2 millioner dollars, og angriberen Anthony Cirelli, 24, får 6.25 millioner dollars.

Alle tre spillere har et år tilbage af deres nuværende kontrakter, så disse forlængelser træder i kraft for sæsonen 2023-24.

En anden Lightning-forsvarsmand, 31-årige Jan Rutta, sluttede sig til Pittsburgh Penguins onsdag på en tre-årig pagt med et loft på $2.75 millioner om året. Angriberen Ondrej Palat, også 31, har været et værdifuldt medlem af Lightning, siden han blev draftet i syvende runde i 2011. Nu er han en ubegrænset fri agent, der er blevet presset af listen på grund af udfordringer med lønloft. Onsdag aften har han endnu ikke forpligtet sig til et nyt hjem.

Hvem andre er stadig ledige?

Ud over Palat og Kadri omfatter ubegrænsede frie agenter i prime af deres karrierer, som ikke underskrev aftaler i onsdags, den 29-årige højreskudsforsvarsmand John Klingberg, den hurtige kantspiller Nino Niederreiter og center Dylan Strome.

Nogle og tredive veteraner, der kunne fortsætte deres karriere i nye hjem i næste sæson, inkluderer højscorende Phil Kessel, pivot Paul Stastny og forsvarsspilleren PK Subban.