Jon Lesters 16-årige karriere blandede perfekt intensitet og vinder med lederskab

Den venstrehåndede startende pitcher Jon Lester annoncerede for nylig sin pensionering efter en 16-årig karriere, der strakte sig over fem store ligaboldklubber og tilsammen vandt tre verdensmesterskaber med Boston Red Sox og Chicago Cubs. 2016 National League Championship Series Most Valuable Player hyldes af tidligere holdkammerater for hans konkurrenceprægede natur, generøsitet og eksemplariske lederskab. Uden bange for at dele sine meninger og tale frit om en bred vifte af emner, vidste Lester altid, hvordan man dyrkede en vinderkultur gennem ansvarlighed, opofrelse og kammeratskab.   

En bona fide es, der besad en brændende ånd, Lester var indbegrebet af holdbarhed og pålidelighed. Han var trofast forpligtet til at tage højen hver femte dag som en startkande, mens han jævnligt kæmpede gennem smerte og ubehag. Lester havde startet 30 eller flere boldkampe i en sæson 12 gange. I 451 karrierestarter havde han slået mindst syv innings i et boldspil 160 gange, mens han oversteg 100 baner ved 265 lejligheder. I sin no hitter i maj 2008 mod Kansas City Royals, kastede Lester en karriere på 130 pladser.

Midt i seismiske ændringer, hvor boldkøller begyndte at stole stærkt på den effektive udnyttelse af bullpens og faldet i værdien af ​​sejrsstatistikken, blev Lester defineret af old school-sensibiliteter i en analytisk drevet æra. En vinder af 200 major league-boldkampe og 2,488 strikeouts, Lester er en af ​​59 pitchers i baseballhistorien, der har opnået mindst 200 sejre og 2,000 strikeouts ifølge Baseball-References Stathead. I øjeblikket er 34 af disse kander forankret i de hellige haller i Cooperstown, med flere andre, der enten er på stemmesedlen eller vil være levedygtige kandidater i de kommende år.

En femdobbelt All Star, Lesters succes har været uløseligt forbundet med historiske holdpræstationer langt mere end individuelle anerkendelser. Han sluttede i top fem af Cy Young Award ved at stemme tre gange på tværs af begge ligaer med en andenplads i 2016 til Max Scherzer, dengang i Washington Nationals. Lester har udviklet et velfortjent ry for at være en fremragende postseason pitcher, der vidste, hvordan man indgyder tillid til sine holdkammerater.

Over 26 optrædener efter sæsonen (22 starter), havde Lester et gennemsnit på 2.51. I 154.0 innings slog han 133 slag, mens han vandt ni boldkampe over syv tab. Lesters største præstationer efter sæsonen havde dog fundet sted under World Series. Over seks optrædener (fem starter) fik Lester et gennemsnit på 1.77, mens han slog 34 battere over 35.2 innings og kvalificerede sig til sejren ved fire lejligheder.

Det er kun naturligt, at samtaler begynder om Lester og National Baseball Hall of Fame and Museum. Baseret udelukkende på omdømme, var Lester en startende pitcher, du altid har ønsket dig på højen i en stor postseason boldkamp. Nogle vil dog undre sig over, om det sammen med en håndfuld statistikker set i den relevante sammenhæng vil åbne portene til baseball-udødelighed for ham.   

Efter valget i december af Jim Kaat gennem Golden Days Era Committee er 18 af de 84 pitchere, der er medlemmer af National Baseball Hall of Fame and Museum, venstrehåndede. Ni er blevet valgt via Baseball Writers' Association of America (BBWAA). Kun fem blev valgt i deres første år af valgbarhed: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) og Randy Johnson (2015). Bemærkelsesværdige venstrehåndede kander, der i øjeblikket er på stemmesedlen, er Mark Buehrle, Andy Pettitte og Billy Wagner. CC Sabathia, som er berettiget til overvejelse begyndende med klassen i 2025, vil sandsynligvis være den næste venstrehåndede pitcher valgt i sit første år af valgbarhed på stemmesedlen.     

Lester kunne muligvis få en lignende oplevelse som Mike Mussina, når det kommer til hans tid på Hall of Fame-afstemningen. Mussinas enestående karriere og Hall of Fame-kandidatur blev stærkt overskygget af samtidige som Tom Glavine, Randy Johnson, Greg Maddux, Pedro Martinez og John Smoltz. I 2019 blev han til sidst valgt i sit sjette år af valgbarhed på stemmesedlen. I Lesters tilfælde vil han konfrontere sammenligninger med folk som Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer og Justin Verlander. Fraværet af en Cy Young Award vil i første omgang skade Lester, som det gjorde Mussina, indtil vælgerne genopdagede hans kandidatur med større perspektiv over tid.      

Der har været mange gode erindringer om Lesters imponerende karriere siden meddelelsen om hans pensionering. En, der umiddelbart kommer til at tænke på, er en oktober 2016 ESPN Magasinet artikel skriftlig af Robert Sanchez, hvor han diskuterer en simpel venlighedshandling demonstreret af Lester i maj 2008 over for en 18-årig Red Sox-prospekt, der beskæftiger sig med Hodgkins lymfom. En overlevende af anaplastisk storcellet lymfom, Lester vejledte den unge prospekt om vigtigheden af ​​at kæmpe, konstant bevæge sig fremad og leve dit liv. Vigtigst af alt, gør hvad der skal til for at komme tilbage på en baseballbane. Den unge udsigt, Anthony Rizzo, glemte aldrig Lesters venlighed, da den lagde grundlaget for et venskab, som hjalp dem med at føre Cubs til et verdensmesterskab i 2016 efter en tørke, der strakte sig over 108 år.

Jon Lesters pensionering er bittersød, da fars tid stadig er ubesejret, men vi mister endnu en fantastisk boldspiller, der spillede spillet med integritet og et dybt engagement i at opbygge en vinderkultur. Ikke alene holdt Lester altid sig selv ansvarlig, men han forventede også, at holdkammeraterne også ville gøre det samme. Han var en smuk blanding af intensitet, oprigtighed og vedholdenhed, mens han spillede med en dyb følelse af stolthed. Han har allerede opnået legendarisk status i Boston og Chicago, og en dag kan han måske tilføje initialerne "HOF" i slutningen af ​​sit navn.