Kansas City Chiefs Free Agent JuJu Smith-Schuster rykker op i Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster satsede på sig selv.

"Det er vanvittigt," sagde han, "at komme her og spille på en etårig aftale for at jagte en Super Bowl-ring."

Med Smith-Schuster en gratis agent ved årets udgang, spekulerede nogle i, at Kansas City Chiefs wide receiver måske havde skadet hans sag for at få en mere langsigtet aftale i fremtiden.

På vej ind i Super Bowl LVII havde Smith-Schuster ikke registreret mere end 35 modtageyards i fem kampe i træk.

Men i Chiefs' Super Bowl-sejr på 38-35 steg han op, da hans hold havde mest brug for ham.

Chiefs var bagud med 10 point ved pausen, var domineret i besiddelsestiden og havde ikke konverteret et tredje forsøg.

Gør tingene værre: Med 1:44 tilbage af halvlegen, quarterback Patrick Mahomes genskadede sin højre ankel, som havde krævet behandling op til spillet.

Det spil startede dømt fra start med et dårligt snap af Creed Humphrey, og da Mahomes forsøgte at falske forsvarsspilleren med et pitche, blev han tacklet akavet af linebackeren TJ Edwards, hvilket forværrede anklen, som han oprindeligt gjorde ondt i divisionsplayoffs.

Men i de afgørende øjeblikke i slutningen af ​​tredje kvartal og begyndelsen af ​​det fjerde af Super Bowl havde Smith-Schuster fire catches i syv spil på henholdsvis 8, 14, 13 og 3 yards. Tre var førstegangsfangster.

Hans sidste modtagelse satte Chiefs på Philadelphia Eagles' tre-yard linje på et scoringsdrev, der ville give Kansas City sin første føring i kampen.

I alt havde Smith-Schuster en team-high syv catches, og kun Travis Kelce havde mere end sine 53 modtageyards.

Men det var Smith-Schusters sidste mål, der måske var mest mindeværdigt på grund af kontroversen om det.

På et 3. og 8 spil fra Philadelphia 15 med 1:54 tilbage, officials kaldt cornerback James Bradberry for en holding-straf på det ufuldstændige pas.

Mens opkaldet blev latterliggjort, holdt Smith-Schuster fast på, at han blev holdt tilbage.

"Åh ja, 100%," sagde Smith-Schuster, "opkaldet vil blive ringet op."

Denne straf tillod Chiefs at køre uret ud, før Harrison Butker, der også sparkede det kampvindende field goal i AFC Championship Game, sparkede et 27-yard field goal med otte sekunder tilbage.

Det var en apropos afslutning på en NFL-sæson fyldt med dommerproblemer, især under Chiefs' AFC Championship Game-sejr mod Cincinnati Bengals, hvor Butker også sparkede det kampvindende field goal.

Smith-Schuster forlod tidligt i den kamp med en skade, men fire-fem timers behandling om dagen tillod ham at yde et så stort bidrag i Super Bowl LVII.

"Efter kampen, AFC Championship," sagde han, "jeg kunne ikke gå."

Det er hans skadeshistorie, der gør folk bekymrede. Han missede fire kampe i 2019 med hoved- og knæskader og alle undtagen fem kampe i 2021 med en skulderskade.

Han missede en kamp i uge 11 efter at have fået en hjernerystelse mod Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster førte dog alle Chiefs wide receivers med 78 catches for 933 yards.

Med brede modtagere Mecole Hardman og Justin Watson også som frie agenter, har Chiefs nogle beslutninger at træffe.

I begyndelsen af ​​november lod Smith-Schuster vide, at han ønsker at fortsætte med at spille med Chiefs.

"Jeg ville elske at blive her, for at være ærlig," sagde han. "Denne forseelse er utrolig. Coaching personale er utroligt. Hvis det var op til mig, hvorfor så ikke? (Jeg) kommer til at spille med en af ​​de bedste quarterbacks i spillet."

Men med den måde, hvorpå lønningerne til brede modtagere skyder i vejret, inklusive rekordhøje aftaler med Tyreek Hill og Davante Adams sidste år, skulle man tro, at Smith-Schuster kunne få mindst 15 millioner dollars på det åbne marked.

Denver Broncos' Courtland Sutton rangerer 26^th i AAV (gennemsnitlig årlig værdi) med $15.2 millioner, og Los Angeles Rams wide receiver Allen Robinson rangerer 25.^th i AAV med $15.5 mio.

Smith-Schuster burde tjene mere end holdkammeraten Marquez Valdes-Scantling, som ligger lige på 35. pladsen med en AAV på 10 millioner dollars efter at have underskrevet en treårig aftale på 30 millioner dollars i sidste sæson.

Valdes-Scantling, som ikke havde nogen fangster i Super Bowl, havde færre modtagelser, yards og touchdowns (42, 687 og to) end Smith-Schuster i år, og nye kontrakter bliver typisk mere lukrative hver offseason.

Smith-Schuster fortjener kredit for at hjælpe Chiefs med at komme tilbage i endnu en Super Bowl.

Mod San Francisco 49ers i Super Bowl LIV var Chiefs bagud 20-10 i fjerde kvartal og vandt 31-20.

"Fyrene tror altid," sagde Chiefs cheftræner Andy Reid.

Med to Super Bowl-sejre i de sidste fire år kunne Chiefs have et dynasti under opsejling.

Mahomes er kun 27, og Chiefs vandt på trods af, at de var afhængige af rookies, inklusive fire defensive backs, der spillede store roller i den sekundære. Faktisk, ifølge Zebra Technologies, blev 24.3% af Chiefs' defensive snaps spillet af rookies, som var tredjehøjest i NFL i denne sæson.

Chiefs' fremtid er lys, og Smith-Schuster gjorde sin sag for at være en del af den.